— О-о, моё почтение «лучшим ученикам» нашего выпуска!
Едва Тацума ступил на территорию Академии Ниндзя Конохи, как до его ушей донёсся голос, сочащийся неприкрытым сарказмом и ехидством. Минато, шедший всего в шаге позади, замер, и на его лице отразилось искреннее недоумение.
Обернувшись на звук, мальчики увидели Нару Шикаку в компании неизменных Акимичи Чозы и Яманаки Иноичи. Троица с весёлым вызовом разглядывала подошедших, а Шикаку, чьи губы кривились в лукавой усмешке, явно был автором той колкой фразы. Заметив, что привлёк внимание, он продолжил в том же духе:
— Единственный случай в истории Академии, когда первое место в рейтинге разделили сразу двое! Не кажется ли вам, господа «лучшие ученики», что вам стоит проставить ужин мне — той самой «ступеньке», по которой вы взобрались на этот пьедестал?
Услышав это, Тацума и Минато даже не успели толком отреагировать, как Чоза, увлечённо хрустевший картофельными чипсами, внезапно вскинул руку вверх, едва не рассыпав содержимое пачки.
— И мне! Про меня не забудьте! Я тоже был отличным трамплином! — провозгласил он с набитым ртом.
На мгновение воцарилась неловкая тишина. Шикаку, прикрыв глаза рукой, тяжело вздохнул. Его слова были самоиронией, попыткой подколоть друзей, признавая их успех, но Чоза... Чоза, казалось, искренне гордился своей ролью «побеждённого», если за это полагалась порция бесплатной еды.
Впрочем, Шикаку и Иноичи, дружившие с этим добродушным гигантом с самых пелёнок, давно привыкли к одержимости клана Акимичи вопросами пропитания. В деревне и за её пределами даже ходила шутка, что в знаменитом трио «Ино-Шика-Чо» за «кабана» (Ино) отвечает клан Яманака, а за «оленя» (Шика) — Нара, но многие по ошибке считали именно Акимичи «свиньёй» из-за их аппетита.
— «Лучшие ученики», значит? А звучит неплохо, — Тацума с улыбкой похлопал Минато по плечу. — Похоже, ты всё-таки не уступил мне, а, Минато?
Во время предканикулярных тестов их показатели в практических боях были практически идентичны. Тацума, возможно, проявил чуть больше воли к победе, сумев одолеть Минато в прямом столкновении, несмотря на град сенбонов, но система оценивала не только исход поединка, но и технику, тактику и потенциал.
К тому же, в первом раунде Тацума и Шикаку фактически прошли без боя, что могло немного снизить их итоговый балл за «активность». Так что результат, при котором Тацума с тремя победами и Минато с двумя оказались на одной строчке рейтинга, выглядел вполне справедливо.
Тацума не чувствовал ни капли досады из-за того, что не получил эксклюзивную награду от Системы за единоличное лидерство. Минато сражался блестяще и заслужил это признание. Более того, именно Минато после того изнурительного боя упросил госпожу Цунаде подлечить Тацуму. Без помощи её легендарного медицинского ниндзюцу Тацума наверняка потратил бы добрую половину каникул на восстановление, вместо того чтобы тренироваться.
Минато, который поначалу опасался, что чрезмерно азартный и жадный до побед Тацума расстроится из-за «ничьей» в общем зачёте, увидел его искреннюю улыбку и почувствовал, как на душе стало легче. Его уважение к другу возросло ещё сильнее.
— В таком случае, сегодня вечером я угощаю всех раменом! — просиял Минато. — Но чур, только нас пятерых. Мои финансы, увы, не безграничны.
— Ура-а-а! — Тацума мгновенно влился в компанию Ино-Шика-Чо, радостно приветствуя щедрость «молодого господина Намикадзе».
* * *
Первый день нового семестра прошёл в расслабленной атмосфере. Сарутоби Гоппу с сияющим лицом объявил результаты экзаменов. Он был крайне доволен успехами класса, и в особенности — Тацумы и Минато.
В своё время именно он настоял на том, чтобы зачислить этих двоих сирот-простолюдинов в элитный класс, ради чего даже пришлось отказать одному ребёнку из клана Шимура. Тогда он втайне опасался: не затеряются ли они среди отпрысков великих кланов, не станут ли посредственностями?
Но гений есть гений. Тацума и Минато не просто оправдали его ожидания — они превзошли их, став лучшими учениками первого года обучения и даже привлекли внимание Третьего Хокаге и лорда Джирайи.
Гоппу рассыпался в похвалах добрых полчаса. Даже Тацума, за плечами которого была целая прошлая жизнь, почувствовал, как его щеки заливает румянец. И не от гордости, а от жгучего стыда — слушать столь витиеватые и пафосные дифирамбы в адрес их нынешнего, весьма скромного уровня сил, было почти физически больно.
«Да уж, в искусстве лести мне у Гоппу-сенсея ещё учиться и учиться, — подумал Тацума. — А то я всё "как и ожидалось", да "как и ожидалось"... Звучу как какой-то косноязычный болван».
Впрочем, не все удостоились милости учителя. Закончив с похвалами, Гоппу, не называя имён, перешёл к суровой критике. Он выразил крайнее недовольство «отдельными учениками из кланов, владеющих теневыми техниками».
— ...А также некоторыми потомками советников Хокаге и сыновьями капитанов отрядов джонинов, — гремел голос учителя. — Эти «неизвестные» ученики ведут себя крайне расслабленно, не стремятся к знаниям, спят на уроках и дурно влияют на дисциплину в коллективе!
Нара Шикаку, прямой потомок тех самых «советников» и «мастеров теней», с самым невинным видом уставился в окно. Его лицо выражало глубочайшую задумчивость, словно он изо всех сил пытался угадать, о ком же говорит сенсей, и искренне удивлялся: неужели в их классе есть такие нерадивые личности?
Наконец, поток красноречия Гоппу иссяк, как раз к концу утренних занятий.
Троица Ино-Шика-Чо отправилась домой, чтобы предупредить родителей об ужине вне дома. Тацума и Минато остались в Академии, чтобы перекусить своими скромными бенто — это была одна из причин, по которой Минато перенёс пиршество на вечер.
Во время обеденного перерыва Тацума решил не тратить силы на физические упражнения, а предложил Минато партию в сёги. Ему было жизненно необходимо повышать свой уровень в этой игре, иначе в будущем он не сможет «доить» ленивого гения Шикаку.
Единственное, что по-настоящему могло заставить Шикаку проявить активность — это сложная партия в сёги. Он был чертовски хорош, и Тацума из десяти партий выигрывал в лучшем случае одну-две. Но это был самый эффективный способ поднять потолок своего показателя «Интеллекта».
Ведь Шикаку был уникальным «источником»: с него никогда не выпадали боевые таланты, только чистый, концентрированный «Интеллект».
* * *
После обеда Сарутоби Гоппу вернулся, чтобы представить программу второго семестра. Как Тацума и предполагал, им предстояло освоить две техники ранга E: Технику Освобождения и Технику Плаща-Невидимки.
И обе эти техники... требовали финансовых вложений.
Разумеется, речь шла не о плате за обучение, а о расходных материалах. Для Техники Освобождения требовались различные типы верёвок, специальные составы для смазки, тонкие стальные тросы, которые нужно было вшивать в рукава, и прочие хитроумные приспособления.
Техника Плаща-Невидимки и вовсе напоминала урок труда: инструменты, ткани, красители и каркасы — всё это ученики должны были приобрести самостоятельно.
Когда прозвучало это объявление, большинство детей из кланов даже бровью не повели. Но Тацума и Минато невольно напряглись. Они были единственными сиротами в классе, и лишних денег в их карманах никогда не водилось.
Однако, когда Гоппу раздал списки необходимых покупок, оба мальчика облегчённо выдохнули. Цены были вполне умеренными, а общая сумма подозрительно точно совпадала с размером «Отошидама» — новогодних денег, которые прислал им Хирузен Сарутоби вместе с праздничными открытками «Ненгадзё».
Стало ясно: деревня заранее позаботилась о том, чтобы у них были средства на учёбу. Тацума, привыкший планировать бюджет, успокоился, но втайне посочувствовал тем, кто мог бездумно растратить новогодний подарок на сладости или игрушки.
Раздав учебные материалы, Гоппу кратко обрисовал график занятий и покинул класс, оставив время для самоподготовки.
Конечно, никто и не думал заниматься. Дети, ещё не отошедшие от каникул, наперебой обсуждали праздничные события. Шикаку лениво листал книгу с разбором партий великих мастеров сёги.
Единственным, кто честно уткнулся в учебник, был Минато. Даже Тацума витал в облаках, раздумывая, не стоит ли «изобрести» в этом мире другие настольные игры из своего прошлого, чтобы заманить Шикаку в ловушку азарта.
«В сёги я новичок, но если мы сыграем в Гомоку... В своей прошлой жизни я был чемпионом двора! Ни один дед или соседская девчонка не могли меня обыграть», — самодовольно размышлял он.
* * *
*Дзынь-дзынь-дзынь!*
Звонок с последнего урока вырвал Тацуму из грёз. Троица Ино-Шика-Чо тут же возникла рядом, преградив им с Минато путь, словно опасаясь, что те попытаются сбежать от обещания.
Минато, будучи честным и ответственным мальчиком, повёл всех в раменную. Шикаку и Иноичи не стеснялись: они заказали самые дорогие порции с двойными добавками. Чоза и вовсе, не моргнув глазом, потребовал пять огромных мисок.
Минато сохранял на лице вежливую улыбку, прикидывая в уме остатки средств. Но когда пришло время расплачиваться, произошло нечто неожиданное: и Тацума, и все трое из «Ино-Шика-Чо» одновременно вытащили свои кошельки.
— Э-э... разве не я должен был угощать? — Минато замер с зажатыми в пальцах купюрами.
Шикаку покачал головой, выгребая монеты.
— Если моя мать узнает, что я объел товарища, у которого и так туго с деньгами, она меня просто прибьёт. Пощади меня, Минато, я ещё хочу пожить.
С этими словами Шикаку первым протянул деньги владельцу заведения. Минато растерянно моргнул, и когда очередь дошла до него, оказалось, что ему нужно заплатить только за свою порцию.
На обратном пути Тацума, глядя на всё ещё озадаченного Минато, похлопал его по плечу.
— В отличие от нас, у них всегда найдутся деньги на миску рамена, — тихо произнёс он. — Просто они выбрали такой способ, чтобы стать к нам немного ближе, не задевая нашу гордость.
— Вот как?.. — прошептал Минато, и в его глазах блеснуло понимание.
Обновлено: 23.01.2026