Вернувшись в пограничный лагерь, Аоки Цуки и Рёта смогли выдохнуть лишь после того, как прошли через руки профессиональных ниндзя-медиков. Теперь они могли спокойно заняться восстановлением.
Однако вскоре выяснилось, что их отряд был далеко не единственным, кто подвергся нападению. Два патруля были уничтожены в полном составе, и у медиков прибавилось работы. Пользуясь затишьем, Цуки велел Мэйко помогать в госпитале — это был отличный шанс набраться практического опыта.
Сам же он не терял ни минуты, посвящая всё время тренировкам.
Неделю спустя, под пеленой мелкого дождя, Цуки стоял на поверхности озера. Его пальцы замелькали в стремительном танце печатей.
— Стихия Воды: Водяная Стена!
Поток воды взметнулся с озерной глади, застыв перед ним мощным щитом. Стена продержалась несколько секунд, прежде чем тяжело обрушиться обратно. Юноша стер пот со лба.
— Наконец-то я освоил эту защиту.
Техника Водяной Стены была универсальной. Её можно было выпустить в форме конуса для тарана или окружить себя сферическим куполом, блокируя удары со всех сторон. Пока Цуки мог создавать лишь прямую преграду на воде, но другие формы были лишь вопросом времени. По крайней мере, для сражений в дождливом климате этого уже было достаточно.
Изменение природы чакры Молнии пока продвигалось медленно и для реального боя не годилось.
Немного отдохнув, Цуки перешел к практике фехтования. За последние месяцы он окончательно определил вектор развития своего стиля. Его основой стали семь ступеней созданного им «Дыхания Дождя».
Главный постулат гласил: «Сердце подобно застывшей воде, отражающей всё сущее». Нужно было использовать дождь вокруг себя, через особый ритм дыхания чувствуя каждое движение, скорость и траекторию капель.
Первая ступень: «Дыхание Мороси». Суть её — сокрытие. Через дыхание ниндзя максимально снижал своё присутствие, буквально растворяясь в дождевой завесе. Идею Цуки подчерпнул у Момоти Забузы с его Техникой Бесшумного Убийства в тумане. В этом состоянии шум шагов и запахи поглощались дождем, делая бойца невидимым для сенсоров. Сопутствующая техника меча основывалась на секрете иайдо — мгновенном и смертоносном обнажении клинка.
Именно это состояние Цуки недавно отточил до автоматизма.
Вторая ступень: «Дыхание Затяжного Дождя». Суть — непрерывность. Это развитие первой ступени, позволяющее довести до идеала его серию быстрых атак. Эту технику он уже мог применять, хоть и с трудом.
Остальные уровни — Ливень, Буря, Ледяной Дождь — пока существовали лишь в виде концепций. Это был путь постепенного усиления: от простого ощущения дождя до слияния с ним и полного подчинения стихии.
Последняя, седьмая ступень, должна была стать абсолютным пределом — единством человека и природы. В этом состоянии техника меча превращалась в полноценное искусство Мудреца.
Конечно, у любого стиля есть слабости. Что, если дождь прекратится? Цуки понимал, что эффективность упадет, даже если он сам создаст воду. Но для того чтобы дорасти до уровня элитного джонина, этого арсенала было более чем достаточно.
Тренировка затянулась до полудня, пока не появился Рёта.
— Капитан, капитан Итиро вызывает всех. Говорят, людей не хватает, наверняка новое задание.
Рёта тоже не бездельничал: помимо спаррингов с Цуки, он упорно тренировался в лазании по деревьям, хождении по воде и метании сюрикэнов. Его Техника Телесного Мерцания стала куда увереннее.
— Иду.
Когда Цуки вошел в зал совещаний, почти все уже были на местах. По сравнению с первой встречей, знакомых лиц поубавилось, зато появились новые. Большинство выглядело измотанными, и не один Цуки щеголял свежими бинтами. Скрытый Дождь был маленькой деревней, и потеря каждого чунина была для неё болезненным ударом.
За прошедшую неделю Скрытый Песок успел ввязаться в сражения с Туманом и Камнем, а Скрытое Облако уже затаилось, выжидая удобного момента. Третья мировая война ниндзя официально началась.
Сато Итиро жестом велел Цуки сесть и начал доклад:
— Ниндзя Песка постоянно нарушают границы, ситуация накаляется. Есть подозрения, что в дело вмешался Скрытый Камень, а некая третья сила намеренно провоцирует конфликты из тени. Наши потери растут. Из деревни пришел приказ: не поддаваться на провокации и не дать втянуть Скрытый Дождь в пучину большой войны.
В этот момент Курокава, сидевший рядом с Цуки, поднял руку:
— Но если мы будем и дальше придерживаться тактики уклонения, враги совсем обнаглеют. Они уже поняли, что мы боимся вступать в открытый бой, и атакуют первыми, как только увидят нас.
Цуки помнил, как этот Курокава намеренно тянул время, не спеша им на помощь, и в его душе всё еще тлела обида. Видя сейчас перебинтованное лицо соседа и страх, затаившийся в его глазах, юноша почувствовал мимолетное удовлетворение и тут же возразил:
— Чунин Курокава, возможно, дело в твоих методах общения? Всегда стоит искать причину в себе. Деревня не запрещала нам сражаться совсем. Я считаю, мы должны четко доносить свою позицию до оппонентов. А если они продолжают упорствовать — что ж, ниндзя всегда доказывали свою правоту силой кулаков.
Мир шиноби таков: только ответив силой на силу, можно остановить агрессора. Уступки лишь разжигают аппетит врага.
— Ты?! — Курокава вспыхнул от злости, услышав насмешку при всех.
"Погоди... Отряд Цуки выстоял против двоих чунинов Песка, они сильны. Он специально меня провоцирует, нельзя попадаться на этот крючок".
Подавив гнев, Курокава спросил:
— А если из-за твоих действий начнется полномасштабная война, ты возьмешь на себя ответственность?
Цуки лишь спокойно покачал головой:
— Чего бояться? Если что, господин Ханзо сам вступит в бой.
— Э-э... — Курокава осекся. В Скрытом Дожде Саламандра Ханзо был богом, и никто не смел ставить его силу под сомнение.
— Цуки прав, — поддержал его Сато Итиро.
Будучи офицером, он обязан был немедленно подтверждать такие идеологически верные заявления. Такэнака Осаму уже упоминал ему об Аоки Цуки: молодой, но способный ниндзя с хорошим аналитическим складом ума и преданностью деревне. Осаму просил присмотреться к нему во время патрулирования.
Пока что парень оправдывал ожидания. К тому же Итиро помнил слова жены, Кикуно Момоко, о том, что Цуки — частый гость в их заведении. В Скрытом Дожде многие пытались подлизаться к нему, надеясь получить теплое место в гвардии.
"Хочет стать охранником господина Ханзо?"
Итиро мысленно покачал головой. Происхождение и взгляды Цуки были чисты, но сил пока маловато. Даже в низший круг гвардии брали лишь элитных чунинов с колоссальным опытом. Но важнее всего была абсолютная преданность Саламандре — верность, которая стояла выше преданности самой деревне. На проверку этого требовались годы. Цуки же просто пытался привлечь его внимание своим выступлением.
— Хех... Мальчишка, — пронеслось в голове у Итиро, а вслух он произнес: — Для шиноби битва почти неизбежна. Главное — понимать, как и за что ты сражаешься. Позиция должна быть ясна, в остальном — действуйте по обстоятельствам.
— Есть! — хором ответили командиры.
Слова Итиро дали им карт-бланш: теперь можно было сражаться или отступать, не боясь наказания за «нарушение политики невмешательства». Это было куда лучше прежней неопределенности, когда ниндзя боялись и врага, и собственного руководства.
Отряд Цуки снова направили на пик Ториуми, а Курокава остался отвечать за соседний участок. Они снова оказались напарниками. Из-за стычки на совете отношения между ними были натянутыми.
— Брат Курокава, надеюсь, мы будем прикрывать друг другу спины. Случись что, я обещаю: примчусь на помощь первым же делом! — Цуки картинно приложил руку к сердцу. — Клянусь.
"Ну конечно... Так я тебе и поверил", — подумал Курокава, но выдавил фальшивую улыбку и кивнул:
— Согласен. Я думаю так же.
— Вот и отлично. Приятно работать с понимающим человеком.
Они обменялись рукопожатием и разошлись по своим позициям. К счастью, патрульные зоны были обширны, и встречаться им не приходилось. Благодаря способностям Мэйко, отряд Цуки успешно избегал любых подозрительных встреч.
Так прошло несколько дней, пока тишину леса не прорезал сигнал о помощи.
— Капитан! — воскликнула Мэйко. — Похоже, это отряд Курокавы!
Рёта и Синъити тут же посмотрели на Цуки, ожидая приказа. Тот задумчиво потер подбородок:
— Кажется, у Курокавы неприятности. Выдвигаемся на подмогу. Но будьте предельно бдительны по пути!
Пробежав некоторое расстояние, Цуки приказал остановиться для тщательной разведки местности. Разумеется, он просто тянул время.
— Капитан, это... это нормально? — шепотом спросила Мэйко, подобравшись ближе. — Если с отрядом Курокавы что-то случится, нас ведь могут обвинить.
— Мы ведь уже в пути, не так ли? Поддержка должна быть спланированной, продвижение — поэтапным. Глупо лететь сломя голову и самим попасть в ловушку. Мы должны верить в силы наших товарищей.
— Ну... Хорошо. Когда ты так говоришь, это даже звучит логично.
Мэйко прекрасно понимала, что капитан безбожно лжет. "Ладно, у этого парня всегда найдется оправдание для начальства, не буду забивать себе голову", — решила она.
Быть капитаном — значит иметь в запасе сотню хитростей. Спустя приличное время отряд всё же добрался до места боя. Издалека они увидели тело одного из бойцов Курокавы: бедняга был буквально пригвожден к стволу дерева, кровь густо окрасила кору.
— Он... мертв! — Мэйко в ужасе уставилась на труп.
Вскоре они обнаружили и остальных. Один был утыкан кунаями и сюрикэнами, словно еж, а второй разорван на части взрывной печатью.
— Что здесь произошло? А где сам Курокава?
— Не волнуйся, этот проныра так просто не сдохнет. Странно, почему основная группа поддержки еще не прибыла?
По расчетам Цуки, Сато Итиро с пика Рисири уже должен был быть здесь. Мэйко прикрыла глаза, концентрируясь.
— На северо-востоке сильные колебания чакры. Там всё еще идет бой.
Цуки достал свиток и быстро запечатал три трупа.
— Идем. Посмотрим, кто там такой смелый.
Они осторожно подобрались к месту схватки у водопада.
— Скрытый Песок и Скрытый Камень? Почему я ни капли не удивлен?
У воды трое ниндзя Песка отбивались от пятерых ниндзя Камня. Те были облачены в характерные красные жилеты и отличались мощным телосложением. Шиноби Песка явно проигрывали. Двое из них были старыми знакомыми Цуки — Ёсики и Хотару. Третий, судя по всему, был их лидером и сражался с капитаном вражеского отряда.
Обновлено: 20.02.2026