Заметив, что у товарищей нет возражений, Учиха Гэн решительно взял командование отрядом на себя и начал раздавать указания:
— Я отправлюсь к лорду Ривердейла один, чтобы выяснить детали заказа непосредственно у нанимателя. Рури, Эншун, вы разделитесь и прочешите город. Ваша цель – собрать любую дополнительную информацию, чтобы у нас была полная картина происходящего. Кроме того…
Гэн прокусил большой палец правой руки и стремительно сложил печати.
— Кабан – Собака – Петух – Обезьяна – Овца.
Пять знаков сменили друг друга в мгновение ока. Едва ладонь коснулась земли, как с громким хлопком повалил густой белый дым, и в воздухе, надрывно каркая, возникло больше дюжины смоляно-черных ниндзя-воронов.
— Вороны осмотрят окрестности и изучат ландшафт на всякий случай, — пояснил Гэн. — Возможно, им удастся обнаружить какие-то следы.
Пусть эти птицы лишь недавно заключили с ним контракт призыва, а их боевая мощь и слаженность действий оставляли желать лучшего, они всё же прошли базовую дрессировку клана Учиха. Провести простую разведку городка и прилегающих территорий для них не составит труда.
Гэн продумал всё до мелочей: наблюдение велось явно, тайно и даже с воздуха. Его осторожность граничила с паранойей.
— Ты выучил новую технику? — Спросил Сарутоби Эншун, почесывая затылок и провожая взглядом разлетающуюся стаю. — Раньше, в Академии ниндзя, я у тебя такого не видел.
Гэн не стал ничего объяснять, лишь посмотрел на товарища и бросил:
— Выдвигайтесь, не тяните время. Не хватало еще, чтобы наставник Орочимару остался недоволен. Постарайтесь закончить сбор сведений до пяти вечера. Независимо от того, много узнаете или мало, в пять встречаемся здесь.
Тут до Эншуна дошло.
Если они провалят испытание Орочимару и джонин-наставник отправит их обратно, позора не оберешься.
Уж ему-то точно достанется: и от матери, Бивако, и от отца, Третьего Хокаге, нотаций будет не избежать.
Надо поторапливаться.
Вскоре Эншун и Узуки Рури, применив технику превращения, замаскировались под пожилую пару, приехавшую навестить родню, и вошли в город.
Учиха Гэн же просто привел себя в порядок, поправив одежду так, чтобы клановый герб в виде красно-белого веера бросался в глаза, и лишь затем направился к воротам, где обратился к стражникам.
Лорд Ривердейла носил фамилию Хасэ. Его предки были вассалами даймё, и, судя по титулу, он считался аристократом средней руки.
Владеть собственным наделом с населением более ста тысяч человек – это весьма достойный уровень, позволяющий занимать место чуть выше среднего среди знати Страны Огня. Конечно, ему далеко до влиятельных грандов, с которыми считается сам даймё, но и с нищими мелкопоместными дворянами, рискующими потерять земли, его не сравнить.
Спустя несколько минут. Поместье лорда.
— Не ожидал, что на помощь господину придет представитель прославленного клана Учиха, — проговорил низкорослый толстяк в круглых темных очках, провожая Гэна в дом.
Гэну не доводилось бывать во дворце даймё, но и это поместье впечатляло: расписные балки, алые портьеры, изящные террасы – всё дышало аристократической роскошью.
— Мажордом Ито, вы мне льстите, — ответил Гэн, с интересом разглядывая проходящих мимо слуг. — Поместье выглядит процветающим. Полагаю, ваш господин и вы, как управляющий, ведете дела образцово.
Человека, который его вел, звали Ито Но. Он занимал должность кадро, или мажордома, при лорде Ривердейла.
Если феодал деятелен, мажордом занимается лишь бытом, слугами и расписанием. Но если господин не желает утруждать себя, управление землями и политические вопросы также ложатся на плечи управляющего.
Какой из вариантов царит в Ривердейле, Гэну еще предстояло выяснить.
Его последняя реплика была проверкой.
Жаль только, что мажордом Ито отделался пустым смешком.
— Ха-ха, господин Гэн перехваливает. Ваш покорный слуга лишь исполняет указания лорда, делая самую малость. То, что Ривердейл процветает сегодня, – всецело заслуга мудрого правления нашего господина!
Пухлый мажордом привел Гэна в павильон.
Там, на татами, скрестив толстые ноги, восседал еще более необъятный толстяк и запихивал в рот сладости.
Одет он был роскошно, увешан золотом и нефритом, вот только лицом не вышел – откровенно уродлив.
— Господин, это ниндзя из Конохи, присланный разобраться с бандитами. Учиха Гэн, — представил гостя Ито, почтительно согнувшись в поклоне.
— О, ниндзя из Конохи… — протянул лорд Хасэ, оглядывая Гэна взглядом, полным «интеллекта». — Эй, пацан, раз ты из Учиха, ты должен быть крутым, да? Слышал, вы умеете плеваться огнем. Это правда?
Гэн слегка нахмурился.
Кажется, расклад сил в этом доме прояснился.
Поведение лорда Хасэ напоминало повадки умственно отсталого… и, похоже, он не притворялся.
Извинившись перед Гэном, мажордом Ито поспешил к хозяину и принялся что-то нашептывать, убеждая его.
Суть сводилась к тому, что тело лорда драгоценно, а техники ниндзя слишком разрушительны и могут ненароком его задеть.
— Вот как? Такие опасные… Ну ладно, пусть разбираются с разбойниками. Ито, я поеду в столицу, развлекусь пару дней. Дом на тебе.
Лорд похлопал себя по огромному животу, вызвав волну колышущегося жира, и, шатаясь, поднялся. Опираясь на служанок, он покинул комнату.
Проводив господина поклоном, мажордом Ито выпрямился и повернулся к Гэну.
— Раз лорд передал полномочия нам, прошу вас о содействии, господин мажордом, — сказал Гэн.
— Мы, разумеется, сделаем всё возможное, но… — Ито с сомнением посмотрел на юного шиноби. — Господин Гэн, вы один на задании? Не то чтобы я не доверял ниндзя Конохи, но эти бандиты очень хитры. Без достаточного количества людей, боюсь…
Мажордом явно колебался.
Как ни крути, стоящий перед ним ниндзя был слишком молод, да еще и пришел в одиночку.
Если бы Ито не узнал клановый герб Учиха и не был наслышан об их мощи, он, возможно, уже начал бы выказывать недовольство.
Гэн сделал маленький глоток чая и спокойно ответил:
— Не беспокойтесь. Мои товарищи уже собирают информацию о бандитах снаружи. В отряде есть джонин, так что в нашей боеспособности сомнений быть не может. Я лишь хочу, чтобы вы, как заказчик и управляющий, предоставили мне более подробные сведения.
— Что ж… — вздохнул мажордом. — На самом деле еще год назад в Ривердейле не было никаких разбойников. Эта шайка появилась лишь тогда, когда эхо мировой войны стало громче.
— Беженцы из пограничья? — Уточнил Гэн.
— Нет, не только. Если бы всё было так просто, проблем бы не возникло. Главная беда – в личностях этих бандитов. Они тесно связаны с жителями города.
«Как я и думал», – мысленно кивнул Гэн.
Будь задача простой – найти и уничтожить чужаков, вернув налоги, – Орочимару не выбрал бы её для их испытания.
Здесь был подвох.
— Горы вокруг Ривердейла богаты рудой, качество нашего железа – одно из лучших в Стране Огня, — продолжил Ито. — Для ведения войны нужны ресурсы, и даймё давно издал указ, требуя от всех лордов, имеющих железные рудники, поставлять определенные квоты.
Мажордом развел руками:
— У нас качество высокое, поэтому и требования даймё к нам выше. Но качество не означает количество. Богатые жилы на поверхности иссякли, шахтерам приходится спускаться всё глубже, добывать руду становится всё труднее. А чтобы выполнить план даймё, мы…
— Вы слишком сильно давили на шахтеров, поэтому они сбежали в горы и стали разбойниками? — Перебил его Гэн. — А так как они родственники местных жителей, горожане их укрывают, снабжают информацией, и поймать их невозможно? Что же касается кражи налогов… раз на такое решились обычные люди, значит, кого-то прижало так, что жить стало невмоготу?
Гэн пронзил собеседника взглядом:
— Какова налоговая ставка в ваших землях?
Ито удивленно воззрился на юношу.
Этот молодой ниндзя оказался пугающе проницателен, мгновенно выудив суть из его рассказа.
— Раньше налог был пятьдесят на пятьдесят, — признался мажордом. — Но когда шахтеры разбежались, нам пришлось тратить деньги на наем новых рабочих, чтобы закрыть квоту даймё. Времени не хватало, пришлось докупать железо у других лордов… Нам нужны были средства. Поэтому налог временно подняли до шестидесяти процентов с населения.
«Шесть к четырем. Грабеж», – подумал Гэн.
Отдавать пятьдесят-шестьдесят процентов плодов своего тяжкого труда.
Возможно, раньше, отдавая половину, люди балансировали на грани – жили небогато, но с голоду не умирали. Дополнительные же десять процентов стали той соломинкой, что сломала спину верблюду.
Те шахтеры, что ушли в горы, – чьи-то двоюродные братья, дяди, отцы тех, кто остался в городе.
Скорее всего, они даже не знали, что обоз везет именно налоговые деньги для даймё. Увидели деньги и припасы, посовещались и решили ограбить.
Теперь Гэну всё стало ясно.
Неудивительно, что Орочимару назвал эту миссию «тщательно подобранной».
Нужно не просто найти преступников, но и допросить собственную совесть.
Бандиты – несчастные люди, загнанные в угол. Но как ниндзя, они обязаны их уничтожить, ведь те посягнули на государственные средства.
Выбрать долг или совесть?
Такое испытание человечности вполне в духе Орочимару.
Убить всех и закрыть вопрос?
Более того, Гэн подозревал: если у кого-то дрогнет рука, Орочимару их просто не пропустит.
Расспросив мажордома еще о некоторых деталях и занеся их в блокнот, Учиха Гэн покинул поместье.
Вечер, ровно пять часов.
Троица снова собралась в лесу за окраиной Ривердейла.
Орочимару нигде не было видно – неизвестно, куда он запропастился.
С неба, хлопая крыльями, спустилась дюжина ворон.
— Давайте сводить данные, — сказал Гэн, доставая из-за пазухи два пакета с вяленым мясом. Он начал кормить птиц, вопросительно глядя на товарищей.
— Ничего полезного, — покачал головой Сарутоби Эншун с расстроенным видом. — Горожане говорят загадками, о численности и местоположении бандитов молчат как рыбы.
— Боюсь, они не просто говорят загадками, они нас намеренно водят за нос, — возразила Узуки Рури. — Мы с Эншуном разделились, я пошла в таверну, заплатила, попыталась расспросить слуг. Стоило выйти, как меня зажали в переулке. Я их скрутила, оттащила в тихое место и допросила с пристрастием, используя гендзюцу.
Девушка села на траву, скрестив ноги, и уставилась на Гэна, ожидая решения.
— У этой банды тесные связи с городом. Там их родственники. Они помогают друг другу в трудные времена. Нынешний всплеск разбоя вызван повышением налога лордом. Многим стало не на что жить, и люди потянулись в горы.
— Хм, сходится с тем, что узнал я, только с другой стороны, — кивнул Гэн.
Он бросил остаток мяса стае, позволив воронам самим делить добычу, и пересказал разговор в поместье. В конце он подвел итог:
— Очевидно, что наставник Орочимару специально подстроил это, чтобы нас проверить. Если мы проявим мягкотелость и провалим задание, отправимся обратно в Академию.
Рури тихо спросила:
— Значит, наш план – найти этих людей, перебить их всех и вернуть налоговые деньги, сколько сможем?
Эншун мрачно буркнул:
— Неужели нет другого выхода? Они ведь… просто обычные люди, которых жизнь заставила.
— Есть выход, — внезапно сказал Гэн.
Он отряхнул руки и, глядя на насытившихся ворон, развеял Технику призыва.
— Какой?
— Ты можешь прямо сейчас умереть, отправиться в Чистую Землю, найти там Первого Хокаге или Рикудо Сеннина, — ровным голосом произнес Гэн. — Умоляй их воскреснуть, прекратить войны шиноби, перестроить мировую систему так, чтобы даймё и аристократы добровольно отдали свои богатства народу. Тогда не только здесь, но и в девяноста процентах других мест проблемы исчезнут.
— Давай без дурацких шуток.
— Тогда выхода нет, — отрезал Гэн. — Не забывай: что бы ни случилось, для ниндзя выполнение миссии – высший закон. Задание превыше всего. Это четко прописано в кодексе шиноби, это ключевой вопрос на экзаменах в Академии.
Он посмотрел на товарища холодным взглядом:
— Ниндзя – это инструмент выполнения задач, а не герой, защищающий справедливость. «Милосердие», «нерешительность» – плохие характеристики для шиноби. Конечно, нам не хочется быть инструментами, но реальность не оставляет выбора. Если только ты не станешь настолько сильным, чтобы никто в мире не мог тебе противостоять. Тогда ты сможешь, как Первый Хокаге, заставить мир прогнуться под твои идеалы силой.
Гэн сделал паузу.
— А пока мы всего лишь три генина. И даже если ты сын Хокаге, ты ничего не изменишь.
Эншун выглядел подавленным, но всё же поднял глаза:
— Но мы ведь можем сделать хоть что-то в рамках своих сил? Например… только поймать их, но не убивать?
«Этот пацан…» – подумал Гэн.
Обновлено: 19.02.2026