Дверь со скрипом отворилась, и внутрь шагнул Данзо, размеренно постукивая тростью по деревянному полу. Его единственный глаз впился в Хирузена, который сидел за своим столом; трубка лениво покоилась рядом с ним. Воздух между ними был наэлектризован.
— Ты срочно вызвал меня, Хирузен, — произнес Данзо отрывистым голосом. — Я был занят чем-то важным.
Хирузен медленно выдохнул, откладывая трубку в сторону.
— Я позвал тебя, чтобы сообщить: с этого момента тебе больше не позволено вести наблюдение за элитными учениками академии из гражданских.
Данзо замер, его хватка на трости усилилась. Единственный глаз потемнел, на лице промелькнуло подозрение.
— Что ты сейчас сказал? — его голос был низким, тихим... и опасным.
— Ты меня слышал, — твердо произнес Хирузен.
Данзо фыркнул, его лицо исказила гримаса недоверия.
— Ты говоришь мне прекратить сбор разведданных о перспективных детях? Что я должен просто надеяться, что они станут способными шиноби без надлежащего руководства? — Его трость с глухим стуком ударилась об пол, когда он сделал шаг вперед. — С момента основания Корня я выявлял и взращивал сильнейшие активы, которые может предложить Коноха. Именно так мы обеспечиваем выживание деревни.
Хирузен встретил его взгляд, не дрогнув.
— Это было во время войны. У Корня было свое место в тенях, когда того требовало выживание. Но сейчас эра мира, Данзо. Нам больше не нужно жертвовать своими людьми еще до того, как у них появится шанс вырасти.
Данзо усмехнулся, презрительно искривив губы.
— Мира? Ты говоришь так, будто мир за этими стенами изменился. Другие деревни не отдыхают, Хирузен. Они восстанавливаются, укрепляются, выжидают. Ты правда веришь, что мы можем позволить себе быть беспечными? — Он подошел ближе, нависая, словно тень. — Жертвы Корня позволили Конохе устоять. Третья война, последствия нападения Кьюби... Если бы не мои люди, действующие во тьме, мы бы не вели сейчас этот разговор в уюте твоего кабинета.
Хирузен вздохнул, потирая виски.
— Я ничего не забыл, Данзо. И я не прошу тебя распускать Корень. Я просто говорю, что мы больше не будем охотиться на юные таланты этой деревни. Не тогда, когда они нужны нам живыми и процветающими. Сколько детей исчезло в твоих рядах и было списано как неудачный материал, Данзо? — В его голосе, хоть и сдержанном, звучал гнев, копившийся годами. — Мы оба знаем, что уровень выживаемости твоих оперативников чудовищно низок. Мы больше не можем позволить себе разбрасываться потенциалом. Мы не на войне. Я не позволю тебе губить будущее Конохи еще до того, как оно успеет расцвести.
Данзо резко выдохнул, изучая лицо Хирузена своим единственным глазом. Затем его тон изменился — стал тише, но острее.
— Дело в том мальчишке, Казео?
Хирузен внешне никак не отреагировал, но ухмылка Данзо стала шире.
— Значит, так и есть. — Он слегка постучал тростью. — Скажи мне, это его награда за то, что он занял первое место на экзаменах первого года в академии?
Хирузен нахмурился.
— Нет, не поэтому. И откуда ты о нем знаешь?
Губы Данзо скривились в подобии улыбки.
— Не будь наивным, Хирузен. Мальчик без клана, без знатной родословной, и всё же он превосходит своих сверстников? В семь лет он за год освоил технику превращения и клонирования? Он уже умеет ходить по деревьям? Разумеется, я знаю о нем. — Его голос звучал вкрадчиво.
Хирузен нахмурился еще сильнее.
Данзо продолжил:
— Он — одно из лучших семян в академии, и я твердо намерен забрать его в Корень, как только он выпустится.
В комнате повисла тяжелая тишина.
— Ты этого не сделаешь, — тон Хирузена был непоколебим.
Лицо Данзо помрачнело.
— Ты не сможешь помешать ему сделать собственный выбор, — парировал он. — Если он пожелает вступить в Корень после академии, ты откажешь ему в этом праве?
Хирузен подался вперед, понизив голос до опасного шепота.
— Мы оба знаем, что Корень не предлагает выбора. Ты не вербуешь — ты идеологически обрабатываешь. Попав внутрь, выхода нет, нет свободы — только подчинение. — Его взгляд впился в Данзо. — Я не позволю, чтобы еще один ребенок был поглощен твоими извращенными идеалами.
Пальцы Данзо постукивали по трости, его разум просчитывал варианты. Он мог бы проигнорировать приказы Хирузена, продолжить собирать информацию, как делал всегда. Но это было другое. Хирузен не просил его остановиться, он проводил черту. И хотя Данзо никогда бы в этом не признался, какая-то часть его понимала. Будущее Конохи не всегда может строиться на спинах сломленных.
Хирузен заметил колебание и надавил сильнее.
— Через три-четыре года Коноха пополнит свои ряды. Еще через несколько у нас будет и количество, и качество. Нам не нужно терять новые таланты ради твоего «необходимого зла», я этого не допущу.
Данзо смотрел на него с непроницаемым лицом. Наконец, после долгой паузы, он резко выдохнул через нос.
— Ладно, — пробормотал он, разворачиваясь на каблуках. — Но не приходи ко мне, когда твой драгоценный мир рухнет.
С этими словами он вышел из кабинета, и дверь за ним захлопнулась.
Хирузен слегка откинулся назад, пальцы потянулись к трубке, но он не стал её раскуривать. Его разум был затуманен тревогой.
Данзо следил за Казео.
(С точки зрения Хирузена)
Хирузен сделал глубокий вдох, медленно выдыхая и глядя на дверь, через которую только что вышел Данзо. Разговор закончился, но война идеологий между ними не прекращалась никогда.
Его пальцы постукивали по дереву стола. Данзо отступил — пока что, — но то, как он говорил о Казео, тревожило. Мальчик подавал надежды, но Корень никогда не интересовался просто талантом. Они искали нечто большее — преданность, граничащую со слепым повиновением.
У Данзо были планы на Казео.
И это было опасно.
Хирузен потянулся к свитку, разворачивая его движением пальцев. В нем содержались последние отчеты об учениках академии — оценки, характеристики, прогресс в навыках. Имя Казео было там, во главе списка его класса. У мальчика не было поддержки клана, не было известного улучшенного генома, и все же он развивался стремительными темпами. Одного этого было достаточно, чтобы привлечь взгляды — опасные взгляды.
Мысли Хирузена помрачнели. Если Данзо знает так много, кто еще наблюдает за мальчиком?
В мире шиноби много стервятников. У других деревень были шпионы, внедренные глубоко в структуру Конохи, и это был лишь вопрос времени, когда они обратят внимание на одаренного сироту. Даже внутри деревни не все взгляды были дружелюбными.
Устало вздохнув, Хирузен откинулся на спинку кресла, массируя виски.
«Казео особенный, ему нужна защита — прежде чем другие вонзят в него свои когти».
Он взглянул в окно, где вдалеке возвышался Монумент Хокагэ. Но как?
Мальчик был еще юн, еще не сформирован. Если он поставит Казео под наблюдение АНБУ, Данзо воспримет это как подтверждение того, что мальчик — ценный актив. Если он возьмет мальчика под личное наставничество, это сделает Казео еще более крупной мишенью. А если он ничего не сделает...
Хирузен крепче сжал свиток.
Данзо был не из тех, кто легко сдается. Если он готов уйти сегодня, это значит лишь то, что у него зреет другой план.
Стук в дверь вырвал его из раздумий.
— Войдите, — отозвался Хирузен.
Дверь со скрипом отворилась, и вошел оперативник АНБУ в маске и стандартной черной экипировке.
— Хокагэ-сама, — произнес АНБУ, кланяясь. — Ваша следующая встреча готова.
Хирузен кивнул, и АНБУ повернулся, чтобы уйти.
Когда оперативник скрылся, Хирузен снова выдохнул, его разум был омрачен беспокойством.
Казео понятия не имел, какая буря собирается вокруг него. Но осознавал он это или нет, он уже ступил на опасную тропу. И Хирузен должен был убедиться, что эта тропа не приведет его прямо в руки Корня.
Или чего похуже.
(С точки зрения Данзо)
Когда Данзо шагал по тускло освещенным коридорам Башни Хокагэ, его разум был вихрем вычислений. Пальцы за спиной едва заметно дергались — тонкий признак его кипящего разочарования.
Хирузен размяк — слишком размяк. Этот человек все еще цеплялся за свои идеалы мира, за защиту так называемого «следующего поколения». Но мир не был добр к слабым, а мирное время было лишь хрупкой иллюзией.
Прекратить наблюдение Корня за элитными учениками академии? Это была ошибка.
Опасная ошибка.
Данзо потратил десятилетия, обеспечивая силу Конохи, взращивая воинов в тенях, устраняя угрозы до того, как они успеют пустить корни. И все же, вот он, Хирузен, намеренно игнорирующий реальность мира шиноби — жертвы были необходимы.
Он вышел из башни, шагнув в прохладный ночной воздух. Улицы Конохи в этот час были тихи, но Данзо не останавливался, чтобы полюбоваться иллюзией покоя. Его мысли были сосредоточены на другом.
Казео.
Мальчик был многообещающим, талантливым и, что важнее, ничейным. Ни клана, ни улучшенного генома, ни покровителей — и все же он уже начал выделяться.
Глаз Данзо сузился. «Либо он одарен от природы, либо что-то скрывает».
За эти годы Корень отслеживал десятки «одаренных» учеников академии. Некоторые перегорали. Некоторые ломались под давлением. И лишь немногие — те, кто действительно понимал, что значит жертвовать ради деревни, — были выкованы в оружие.
У Казео был потенциал. Если его правильно воспитать, он мог бы стать активом. Инструментом для Конохи.
Но теперь на пути стоял Хирузен.
Данзо ускорил шаг, направляясь к скрытому входу в подземную базу Корня. В тот момент, когда он вошел, несколько оперативников в масках вытянулись по стойке смирно.
— Доклад, — приказал он холодным голосом.
Один из оперативников шагнул вперед.
— Наблюдение за элитным классом приостановлено по приказу Хокагэ.
Данзо стиснул челюсти. Значит, Хирузен уже начал навязывать свою волю.
Другой оперативник поколебался, прежде чем заговорить.
— Следует ли нам продолжить наблюдение за Казео и мальчишкой Хаясе через альтернативные каналы?
Взгляд Данзо стал острым. Он мог бы открыто ослушаться Хирузена — но это был бы неумный ход. Он давно усвоил, что терпение — ключ к тому, чтобы склонить поле битвы в свою пользу.
— Нет, — сказал он после паузы. — Не сейчас.
Хирузен, возможно, заблокировал его первый ход, но Данзо десятилетиями лавировал на политической шахматной доске Конохи. Всегда были иные способы заполучить ценные фигуры.
«Если я не могу наблюдать за ним из тени, я изменю поле битвы вокруг него».
Ребенок вроде Казео — талантливый, но лишенный ориентиров, — рано или поздно будет искать цель. Корень давал эту цель. И если мальчик действительно так умен, как утверждают его досье...
Мир научит его тому, чему отказывался учить Хирузен — что только сила имеет значение.
И когда этот день настанет, он найдет свое место в Корне.
Данзо развернулся на каблуках, уходя вглубь комплекса. Предстояло еще много работы.
Хирузен, может, и выиграл этот раунд.
Но в конце концов Казео будет принадлежать Корню.
Тем временем...
Казео сидел в библиотеке, в полном неведении.
Теплый свет фонарей мерцал над рядами старых свитков, пока он рассеянно перелистывал книгу, сосредоточенный лишь на словах перед ним.
Он понятия не имел, что за этими тихими стенами два старика решали его судьбу.
Люди, которые видели в нем не мальчика, а фигуру на их вечно меняющейся шахматной доске.
Обновлено: 21.01.2026