— Ай! Больно-больно! Ааааааа!
Когда Вань Тун поставил вторую ногу на ступеньку, мелкая ноющая боль, которая раньше ощущалась лишь в отдельных участках, разлилась по всему телу, будто каждая клеточка горела. Его лицо скривилось, словно переспелая горькая тыква.
— Умру-умру! Аааа! Умру от боли!
Его визгливые вопли резали уши Сун Вэй.
— Закрой рот — и боль пройдет, — сказала она.
Боль лишила Вань Туна способности здраво мыслить, и он поверил её словам, сомкнув губы. Но вскоре до него дошло, что его обманули.
— Аааааааа! — его новый вопль был ещё громче.
— Вам разве не больно? — голос Вань Туна сорвался на фальцет.
— Сяосяо, тебе не больно?
Лянь Сяосяо оставалась невозмутимой, будто ничего не чувствовала, и это ранило Вань Туна ещё сильнее. Она же ребёнок! Неужели он, взрослый, терпит боль хуже малышки?
Лянь Сяосяо взяла Вань Туна за руку.
— Не так больно, как когда режешь вены. Держись за меня.
— Как ты всегда держишься за меня.
Эти слова ударили Вань Туна по голове, будто молотком. Он не мог понять, что чувствовал — жалость или досаду, — только хотел поскорее пережить этот момент.
— На самом деле, даже если ты держишь меня, мне всё равно больно. Но всё равно держи.
Шаг, второй, третий... Вань Тун перестал вопить — то ли устал, то ли боль притупилась.
Наконец-то тишина. Сун Вэй потерла уши, которые порядком настрадались. Её чуткий слух, словно усилитель, превращал крики Вань Туна в оглушительный грохот, от которого голова шла кругом.
Вода на ступеньках журчала и переливалась, прозрачная, как хрусталь. В ней отражались изумрудные деревья, смешиваясь с их силуэтами, и рябь расходилась во все стороны.
Чем выше они поднимались, тем больше становилось камней. Любопытство взяло верх, и Сун Вэй остановилась, подняв один камень, чтобы рассмотреть его получше.
— Ой! — вдруг вскрикнула она.
— Это же яйцо?
— Яйцо? — Вань Тун, будто найдя в себе неведомые силы, подошёл ближе.
— Дай посмотреть.
Сун Вэй недовольно фыркнула, когда он выхватил камень у неё из рук.
— Их тут полно, зачем брать именно моё?
— А вдруг остальные ядовитые?
Сун Вэй лишь безнадёжно вздохнула.
— Похоже, это действительно яйцо, — Вань Тун, игнорируя её недовольный взгляд, протянул камень Лянь Сяосяо.
— Посмотри.
— Действительно похоже на яйцо, — Лянь Сяосяо разглядывала камень, сужающийся с одного конца, с едва заметными выпуклостями на поверхности.
— Тук! — Сун Вэй ударила другим камнем по ступеньке, и на "яйце" появились трещины.
— Оно треснуло! Значит, правда яйцо! — Вань Тун закричал от восторга.
— А его можно есть?
— Не ешь, это место слишком странное, лучше не рисковать, — остановил его Су Цзай.
— Сун Вэй, не разбивай его, просто положи обратно. Осторожность не помешает.
— Ладно, — Сун Вэй опустила яйцо на ступеньку, и Вань Тун последовал её примеру.
Пятеро продолжили путь, и каждый их шаг поднимал новые круги на воде, смешивая лёгкое позвякивание с журчанием ручья.
Тело ныло, но ветер, обдувающий их, приносил неожиданное облегчение.
Подгоняемые ветром, они почти механически шагали вверх.
Прошло немало времени, когда Вань Тун снова завопил:
— Аааа! Сколько ещё идти?!
Лянь Сяосяо и Сун Вэй молчали, но их лица побелели, а чёлки прилипли ко лбу от пота.
Боль не отпускала их ни на секунду.
— Семьсот двадцать, — тихо пробормотала Ань Е. Она считала ступеньки с самого начала пути.
Дорога неожиданно резко повернула, и перед ними возникли две огромные каменные колонны. С них свисали гирлянды, усыпанные яйцами, каждое с загадочным круглым узором. На колоннах висели большие красные вырезки из бумаги — на первый взгляд, простые силуэты человека, но при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть два профиля по бокам головы: один резкий, другой нежный.
Ань Е раздвинула гирлянду из яиц, открыв новую лестницу. Но здесь яиц было больше, а прозрачные ступеньки помутнели, будто в воде что-то шевелилось, нарушая её чистоту.
Стоило ступить на эти ступеньки, как боль усилилась.
Ань Е поднялась без особых проблем, из-за чего остальные недооценили ситуацию.
— Мамочки! Я умру!
— Ааа!
— Голову снесёт!
Ань Е нахмурилась. Вань Тун был невыносимо громким.
Вдруг в траве раздался шорох, и на ступеньки высыпала толпа белесых созданий — просто две сросшиеся мясистые полусферы без глаз и носа, с тонкими конечностями и прядью волос, перевязанной красной нитью. Они были не выше щиколотки.
— Что это?!
Вань Тун позеленел и, схватив Лянь Сяосяо за руку, забыв о боли, бросился прятаться за спину Су Цзая.
Мясистые шарики кинулись к людям, толкаясь и сбивая друг друга, некоторые даже падали со ступенек и безуспешно пытались забраться обратно, подпрыгивая, будто пружинки.
Их тяга к людям была настолько сильна, что странно было видеть: вокруг ног Ань Е не было ни одного.
Шарики подхватили разбросанные по ступенькам яйца и, с трудом приподнимая их, протягивали людям.
Вань Тун был в ужасе.
— Не надо мне! Что вы суёте, это же непонятно что!
— Да что это за хрень?!
Он готов был вскарабкаться на Су Цзая, но вдруг заметил, что вокруг Ань Е никого нет.
— Ань Е! Что ты сделала? Почему к тебе не лезут?!
Его голос сорвался на визг.
— Ничего не делала, — Ань Е злорадно развела руками.
Не получив ответа, шарики, видимо, устали, и яйца выпали у них из рук.
— Трах!
Скорлупа треснула.
Вспомнив предупреждение Су Цзая не разбивать яйца, Вань Тун запричитал:
— Всё, конец, мы пропали.
— Да замолчи ты, Вань Тун, умоляю, — Сун Вэй была так напугана этими тварями, что крики Вань Туна, будто петарды, взрывались у неё в ушах, сводя с ума.
Из треснувшей скорлупы показался белок, но он был красным и будто пульсировал.
Обновлено: 21.01.2026