Сюй Цинхэ спокойно наблюдал, как они сомкнули кольцо, медленно сжимая вокруг него пространство.
Он незаметно прикинул расстояние — пятнадцать метров... двенадцать... десять.
Пальцы уже сложились в нужный печатный знак.
Когда обе группы вошли в предел десяти метров, воздух словно дрогнул.
— Убить! — разом взревели нападавшие.
По их расчетам, в такой плотной атаке старик никак не мог ускользнуть.
— Мгновенное цветение!
Раздался низкий гул.
Под лунным светом небеса внезапно заполнились лепестками персика.
Серебристое сияние луны сливалось с розовым потоком цветов — картина была настолько невероятной, что и Хуан Сан, и оба черных громилы — толстый и худой — застыли в оцепенении.
— Что… что это за чертовщина? — успел прошептать один из них.
Лепестки плавно кружились в воздухе, будто падали медленно — но это была иллюзия.
В следующее мгновение они уже коснулись их тел.
Трое нападавших словно увидели нечто невозможное: глаза округлились, рты раскрылись в беззвучном крике.
Ни звука — только радужное свечение, вспыхнувшее в их зрачках.
Пространство вокруг наполнилось мерцанием, и вот уже казалось, что падение лепестков открыло врата в иной мир.
Через мгновение тела троих растаяли бесследно — ни крови, ни пепла.
А в руке Сюй Цинхэ появились три персика, размером чуть больше куриных яиц.
— Эх… не стоило вам этого, — с едва заметной грустью бросил он.
Он не задумываясь проглотил все три плода.
【Оставшееся время жизни: пять лет, два месяца и два дня】
Долголетие увеличилось ещё на три года.
Тело будто очистилось; по коже проступил пот, смешанный с черной зловонной слизью.
Он чувствовал, как Ци и Кровь, сила и ловкость выросли — пусть и всего на 0,05 пункта каждая.
Поспешив к колодцу, он зачерпнул две бадьи воды.
— Шшш…
После омовения усталость ушла, дыхание стало легким и ровным.
Он вытерся, переоделся и вернулся в комнату.
«Сегодня ночью уж точно никто больше не сунется», — подумал он, устраиваясь на циновке.
Слишком мало людей, у которых хватает и наглости, и хладнокровия. Большинство еще колеблются, лавируя между страхом и жадностью.
А такие, колеблющиеся, редко чего-то добиваются — особенно в мире, где силу уважают больше разума.
Без решительности не бывает власти, без воли не рождается выгода.
Наутро солнце лишь поднялось, когда Сюй Цинхэ распахнул дверь и вышел из поместья.
— Утро доброе, старый Сюй! — крикнул ему сосед Лао Чэн.
— И тебе доброго утра, Чэн, — спокойно ответил он, кивнув.
Лао Чэн, провожая его взглядом, все еще чувствовал странное недоумение.
Еще недавно старик едва мог ходить, после смерти сына и вовсе сходил на нет.
А теперь идет уверенно, будто помолодел лет на двадцать.
По дороге на него оборачивались многие.
Одни — с удивлением, другие — с ненавистью, третьи — с алчным блеском в глазах.
Старик, оставшийся один, да еще и владеющий трехдворовым поместьем... сама судьба искушала слабых духом.
Но самые хитрые не спешили с ножом. Они мечтали пролезть в доверие — кто в «приемные сыновья», кто в «внуки». Так наследство переходило бы законно.
У завсегдатого завтракающего места Сюй уселся у привычной лавки.
— Старик Сюй, как обычно? — уже издалека позвал хозяин.
То был Хэйцзы, черноволосый мясник, владелец крохотной забегаловки с известным по всему Кайпину супом из козлятины. Сюй любил это место — простое, горячее, без лишних взглядов.
— Все как всегда, Хэйцзы! — усмехнулся он.
Ему повезло найти пустой стол — редкость для заведения, где места почти никогда не пустуют.
Скоро принесли дымящийся котелок, миску лапши и тарелку с козьей головушкой.
— Старче, приятного аппетита! — сказал парень, ставя блюда на стол.
Этот запах — сырой, немного резкий, с легкой горчинкой — был знакомым и живым.
Теплый суп скользнул в желудок, разгоняя остатки ночной тревоги.
Мясо укрепляет, греет желудок, легко усваивается — то, что нужно старому телу.
Поев, Сюй Цинхэ направился в чайную «Пять озер» — место спокойное и защищенное.
Заведение принадлежало семье уездного чиновника, поэтому там редко случались неприятности.
Он собирался просидеть здесь весь день.
Силы требовали восстановления, а оставаться одному дома было опасно.
Не все враги терпеливы: если кто-то рискнет напасть днем, от дыма и тени стен пользы не будет.
На втором этаже его приветливо окликнул чайный мастер:
— О, дедушка Сюй! Решили побаловать себя чаем?
— Угу, — он уселся к окну. — Принеси-ка мне улун, тарелку орешков и немного зеленого пирожного.
— Будет исполнено, ожидайте!
Место он выбрал не случайно: столик у окна позволял видеть сразу две улицы, а прохожие снизу — видеть его самого.
Те, кто жаждал его смерти, знали, что в чайной руки марать нельзя.
Сюй собирался тянуть время: каждый прожитый день приближал его к очередному обновлению системы, к следующему использованию врожденной способности.
После полуночи Мгновенное цветение снова будет доступно.
На улице его замечали многие. Некоторые, непринужденно усевшись за соседние столики, переглядывались и шептались.
— О, дед Сюй, с добрым утром!
Сюй поднял глаза.
Перед ним стоял глава семьи Хуан — Хуан Цзюнь.
— Хозяин Хуан, — произнес он спокойным голосом. — Какие люди с утра пораньше! Садись, чай попьем?
Он кивнул на чайник, предлагая присесть.
Хуан Цзюнь молчал. Взгляд его был холодным, настороженным.
— Что-то хотел? — Сюй не отвел глаз. Здесь, в «Пяти озерах», бояться было нечего.
— Не видел, случаем, моего Хуан Сана?
Имя прозвучало буднично, но в воздухе почувствовался скрытый укол.
Хуан Сан был его воспитанник, посланный ночью «разобраться» с Сюем.
Пропал бесследно.
— Странно, — с притворным недоумением ответил Сюй. — С чего бы людям семьи Хуан спрашивать про мое поместье?
— Ха-ха! Спрашиваю просто так, от нечего делать, — Хуан Цзюнь улыбнулся, но глаза его не смеялись.
Он больше ничего не сказал. Смысл был ясен: ответа он всё равно не получит.
— Не буду мешать, старче. Пусть день ваш будет радостным, — скривив улыбку, произнес он и ушел.
На лице осталась вежливая маска, но холодный блеск в глазах говорил всё.
Сегодня ночью кровь обязательно прольется.
Один старик не может убить всех.
Сюй проводил его взглядом, не выказывая ни страха, ни облегчения.
Но внутри холодок шевельнулся.
До заката оставалось несколько часов — до следующей полуночи ещё больше.
А ночь между ними могла стать последней.
Топот на лестнице заставил его насторожиться.
В чайную поднялась еще одна группа.
Он мгновенно узнал идущего первым.
Су Дацян — младший брат главы семьи Су.
Прожженный бездельник и прожорливый хищник.
— Эге-гей! Да тут сам дед Сюй сидит! Гляди, как посвежел старикан! Не дома прячется — чайком балуется, да? Ха-ха!
Су Дацян бесцеремонно опустился напротив него, ухмыльнувшись.
— Что, старый пень, всё никак не помрёшь? От судьбы бежишь? Сколько протянешь, а?
В его голосе звучала наглая издевка, и каждый в чайной понял, что скрывать он ничего не намерен.
Хищники начали показывать зубы.
* * *
Обновлено: 16.02.2026