— Сегодня я тебя прикончу!
Шэнь Цю Ин в панике подбежала к входу и увидела, что у стойки толпится целая орава народу, наперебой крича:
— Раков, дайте нам раков!.. Быстрее, несите целое блюдо!
При этом они сували в руки служащего пачки банкнот.
Что… что происходит? Столько денег — за одно блюдо с раками? Она протёрла глаза, решив, что зрение её подводит.
Но тут другой человек повёл себя ещё нелепее, швыряя в слугу стопки банкнот, будто это были просто бумажки.
Шэнь Цю Ин остолбенела.
«Брат, это же деньги, не макулатура! Такая ценность — и вы так с ними обращаетесь? Да эти раки — не эликсир бессмертия, чтобы из-за них сходить с ума!»
Все эти люди, давящиеся у стойки… Ведь они же в Пуяне уважаемые персоны, неужели им никогда не доводилось видеть ничего стоящего?
Толпа продолжала напирать, словно косяк рыб, переплывающий реку, — густо, тесно, хоть волосы рви от досады.
Шэнь Цю Ин, опасаясь давки, попыталась пробиться внутрь, чтобы разнять их, но её даже близко не подпустили, оттолкнув прочь. К счастью, она успела схватиться за столб и удержалась, иначе непременно шлёпнулась бы на землю.
Чжан Цю, из последних сил пытавшийся навести порядок в толпе, увидел Шэнь Цю Ин, будто спасительницу, и, вырвавшись, тяжело дыша, произнёс:
— Хозяйка, кто-то разболтал, что вчера господин Ли выложил сто сорок лянов за раков. Сегодня, как только мы открылись, все тут как тут — каждый требует своё блюдо.
Он выпалил это залпом, покраснев от напряжения, и, переведя дух, добавил:
— Я сказал, что у нас раков не продают, вчера было исключение. Но эти люди решили, что мы их за простачков держим, и начали швырять в меня банкноты по двести лянов! А самое мерзкое — когда я поднимал и возвращал, они отказывались, будто это раскалённые угли, и снова тыкали мне в руки…
Чжан Цю содрогнулся при воспоминании. Впервые в жизни он столкнулся с деньгами, на которые страшно было даже смотреть, — только и думал, как бы поскорее от них избавиться.
Услышав это, Шэнь Цю Ин подняла бровь.
«Что… что за бред?»
Она не понимала: то ли деньги обесценились, то ли пуянцы стали слишком богаты? За обычную еду выкладывают сотни лянов. Ведь объяснили же, что это был единичный случай, а они продолжают осыпать деньгами!
Пока она стояла в оцепенении, толпа сгустилась ещё плотнее. Чжан Цю в панике воскликнул:
— Хозяйка, забудьте про «бред»! Надо срочно что-то придумать, иначе они тут всё разнесут! Порог уже не выдерживает!
Шэнь Цю Ин посмотрела на порог и увидела, что посередине образовалась выбоина — не маленькая, не большая, но очень заметная.
В этот момент она воочию убедилась, какова сила народной массы. Это же порог из цельного дерева толщиной в три пальца — и его продавили! Неужели они способны на такое?
Шум вокруг «Пиров ста яств» привлёк ещё больше зевак, которые, скрестив руки, вытягивали шеи, чтобы разглядеть, что происходит.
Кто-то, не понимая причины ажиотажа, протиснулся вперёд и спросил:
— В чём дело?
Пожилой мужчина ответил:
— Все раков хотят.
— Раков? — недоумевал тот.
В Пуяне раки — дело обычное, не диковинка, почему такой ажиотаж?
Старик погладил бороду и с видом знатока пояснил:
— Ты не понимаешь! Они не раков покупают — они покупают лицо!
— Лицо?
С каких это пор поедание раков стало вопросом престижа? В них же мяса кот наплакал, бедняки их едят, когда мясо не по карману. Разве благородные господа не считают их недостойными своего стола?
Старик усмехнулся с видом «ты ничего не смыслишь» и неспешно продолжил:
— Сегодня на рассвете кто-то разнёс весть, что господин Ли, богатейший в округе, выложил в «Пирах ста яств» кучу денег за блюдо раков. Эти богатеи, услышав, не захотели отставать и понеслись сюда швыряться деньгами. Ну как, не лицо ли они покупают?
Слушатель остолбенел. Он слышал, как деньги швыряют красоткам, чтобы занять весь зал, но чтобы за еду — впервые в жизни!
— Неужели богатые так развлекаются?
— Хозяйка, наверное, обогатела!
— Ещё бы! — подхватил кто-то. — Я видел, как один молодой господин запулил пачку банкнот в слугу — у того аж челюсть отвисла, слова вымолвить не мог! Видно, впервые столько денег в руках держал.
— А хозяйку до сих пор не видно — наверное, где-то хихикает.
Ещё бы! Белые, чистенькие ляны — кто бы не смеялся?
Толпа не унималась. Слуги «Пиров ста яств» выстроились в шеренгу, изо всех сил сдерживая натиск.
Даже Шэнь Цю Ин вступила в бой, крича во всю глотку:
— У нас не продают раков! Вчера был исключительный случай!
Но её слова никого не убедили. Кто-то заявил:
— Какая разница, исключение или нет! Я не могу позволить Ли Бао Дэ меня переплюнуть! Он дал сто сорок — я дам двести!
С этими словами мужчина сунул банкноты прямо в руки Шэнь Цю Ин, и она опешила. Впервые в жизни ей казалось, что держит не деньги, а раскалённый уголёк — горячий, невыносимо горячий!
Она чуть не заплакала:
— Братец, да что же это такое…
Это же деньги! Не макулатура! Так нельзя!
Очнувшись, Шэнь Цю Ин, будто отшвыривая тот самый уголёк, сунула банкноты обратно в руки мужчине, умоляя:
— Братец, не надо соревноваться! Это плохо! Возьмите их назад, назад!
Но тот не принял. Ситуация развернулась: он бежал, а она гналась за ним. Он — от неё, она — за ним, будто он пытался улететь! Главное — деньги не брал.
После долгой беготни мужчина куда-то исчез. Шэнь Цю Ин, выбившись из сил, стояла, согнувшись и тяжело дыша, размахивая банкнотами, словно веером.
Вскоре Чжан Цю снова выбрался из толпы, держа в руках целую охапку денег. Запыхавшись, он с трудом выдавил:
— Хозяйка… Надо… Надо найти того, кто это разболтал! Я больше не могу!
Шэнь Цю Ин, тяжело дыша, хлопнула себя по груди и зло прошипела:
— Да! Найти! Обязательно найти!
Она его на куски порвёт!
Вырвавшийся из толпы слуга набросился на кувшин с водой и, сделав несколько глотков, осипшим голосом сказал:
— Хозяйка, придумайте что-нибудь! Эти люди словно с ума сошли, их не остановить!
Теперь он точно понял, что означает «как голодные волки на добычу». Вот оно!
Обновлено: 20.01.2026