— Это кукуруза. Её можно варить, можно жарить на углях — в любом виде вкусно, — сказал Су Цзинянь, вылавливая из котла початок. Он не добавлял никаких приправ, но один лишь сладкий аромат уже сводил с ума. Зёрна на початке были налитыми и крупными, одно к одному.
Затем он вытащил из костра пару запечённых початков.
Печёная кукуруза отличалась от варёной. Она выглядела более обугленной, но жар запечатал весь аромат внутри. Пахла она не так сильно, но на вкус была великолепна.
— Попробуйте.
Он протянул варёный початок Домо, а печёный — Хансу. Мужчины опешили от такой чести — сам лорд угощает их первым!
Остальные жители с любопытством уставились на них, сгорая от нетерпения узнать, какова же эта еда на вкус.
— Фух, фух.
Оба початка были обжигающе горячими. Мужчины подули на них и, наконец, Домо поднёс свой к губам и откусил большой кусок.
В тот же миг его затопила волна чистого блаженства, от которой он лишился дара речи!
Зёрнышки, казавшиеся отдельными, во рту слились в нежную, мягкую массу, и тут же взорвался сладкий вкус!
Аромат и сладость заполнили рот. Густой, но мягкий запах кукурузы обволакивал, заставляя откусить ещё и ещё. Сочные, налитые зёрна лопались во рту, выпуская капельки сладкого сока. Домо не мог поверить, что это чудо вырастил он сам.
Ханс тоже застыл в изумлении. Его печёный початок выглядел как обугленная палка, совершенно не вызывая аппетита. Он даже сомневался, съедобно ли это. Но стоило ему откусить, как он понял, насколько ошибался.
Печёная кукуруза пахла не так сильно, как варёная, потому что огонь запечатал весь вкус внутри зёрен. Обугленная корочка была невероятно хрустящей, а под ней скрывалась та же сладость. Когда он раскусил её, аромат взорвался во рту. Вкус ничуть не уступал варёной, а хрустящая текстура была даже лучше.
У обоих мужчин на глаза навернулись слёзы — то ли от вкуса, то ли от переполнявших их чувств.
— Неужели так вкусно?
Остальные жители уже не могли сдерживать слюнки.
— Я тоже хочу...
— Может, они преувеличивают? Уж больно у них лица восторженные.
Многие сглатывали слюну, перешёптываясь.
— Я тоже хочу...
Внезапно из-под руки стражника вынырнула маленькая девочка лет пяти-шести и с горящими от голода глазами подбежала прямо к Су Цзиняню, жалобно глядя на него.
— Ни-цзы!
Женщина в толпе, увидев, что её дочь подбежала к самому лорду, побелела от ужаса. Оскорбить лорда — это же верная смерть!
— Ни-цзы, вернись! — закричала она, пытаясь прорваться сквозь стражу. Когда её остановили, она рухнула на колени перед Су Цзинянем. — Городской лорд, она ещё ребёнок, не понимает, что творит! Не гневайтесь! Если нужно наказать — накажите меня!
Толпа замерла. Никто не смел заступиться. Разве знать прислушается к мольбам простолюдинов?
Су Цзинянь, не обращая внимания на женщину, взял из костра печёную картофелину.
— Тебя зовут Ни-цзы? — ласково спросил он.
— Угу, — робко кивнула девочка.
— Проголодалась? — Он очистил половину картофелины и протянул ей. — Осторожно, горячо. Ешь, пока не остыло, так вкуснее.
Ни-цзы осторожно взяла картофелину и откусила маленький кусочек. Обожглась, зашипела, но в следующую секунду её глаза засияли.
— Вкусно? — улыбнулся Су Цзинянь.
— Вкусно! — решительно кивнула она.
— Вот, возьми ещё одну, съешьте с мамой.
Ни-цзы схватила вторую картофелину и побежала к матери.
— Мама, попробуй! Это так вкусно!
Женщина, увидев, что лорд не рассердился, была безмерно благодарна. У остальных горожан тоже потеплело на душе. Кажется, их новый лорд не такой уж и страшный.
Женщина, очевидно, тоже была голодна. Она взяла картофелину, осторожно счистила кожуру. Из-под неё повалил ароматный пар. Белая, рассыпчатая мякоть так и манила. Она откусила кусочек. Горячо, но вместе с жаром во рту растекался нежный, особенный аромат.
Мякоть таяла во рту. У картошки был тонкий, едва уловимый вкус, но именно эта простота и раскрывала всю прелесть обычного продукта. Вкус был не ошеломляющим, но таким домашним и уютным, что от него невозможно было оторваться. Одна картофелина — и чувство голода отступило.
— Так, — Су Цзинянь повернулся к Линь Фу. — Дядюшка Фу, организуйте раздачу. Пусть каждая семья получит по два початка кукурузы и по две картофелины на человека в день.
— Слушаюсь!
— Нам раздадут?
Люди не верили своим ушам. Они так долго вдыхали этот аромат, смотрели, как едят другие, что едва сдерживались. А теперь лорд собирался накормить их! Все были вне себя от радости, желая поскорее попробовать эти диковинные плоды.
Разобравшись с этим, Су Цзинянь вернулся в резиденцию. Ему нужно было закончить заказ — приготовить оставшиеся пять тысяч раков. Он твёрдо решил найти несколько человек и обучить их этому ремеслу. Ещё немного, и его самого начнёт тошнить от одного вида раков.
Ближайшим к Городу Забвения был Город Мириад.
В этих горах было разбросано несколько десятков городов, но по-настоящему процветающим был только он. Город Мириад стоял на пути к столице империи и был стратегически важным торговым узлом.
Ресторан «Тысяча Облаков».
Один из крупнейших ресторанов Города Мириад, принадлежавший, разумеется, одноимённой гильдии.
— Господин Тици!
Утром в ресторан вошёл богато одетый молодой человек. Управляющий тут же бросился к нему навстречу. Он прекрасно знал этого юношу — Тици, сын городского лорда.
— Давненько вас не было, — заискивающе улыбнулся управляющий.
— Хмф, — фыркнул Тици. — Сегодня в «Павильоне Убывающей Луны» подавали превосходную жареную рыбу. Если бы у них рыба не закончилась и не было такой толпы, я бы к вам и не заглянул.
— Да, да, конечно.
Управляющий продолжал улыбаться, а затем таинственно понизил голос:
— Рыба в «Павильоне» неплоха, спору нет. Но и у нас появилось нечто невероятно вкусное. Только что доставили. Господин Тици, не желаете попробовать?
— И что же это? — небрежно спросил Тици.
— Пряные раки!
— Это ещё что за зверь?
Тици никогда не слышал такого странного названия.
Управляющий загадочно улыбнулся и велел принести небольшой горшочек. Он достал оттуда одного пряного рака, положил на тарелку и сказал:
— Вот, господин Тици.
— А почему он так похож на демоническую тварь? — с удивлением спросил Тици.
— Попробуйте, и сами всё поймёте, — улыбнулся управляющий. — Этого я угощаю за счёт заведения.
Он ловко очистил рака и положил кусочек мяса перед Тици.
— Обманешь — пеняй на себя! — бросил Тици, небрежно отправил мясо в рот, про себя усмехаясь. Ну что в этом может быть такого особенного?
Обновлено: 03.02.2026