На обратном пути Чу Цы, неся огромную охапку листьев, спешила домой.
Возвращавшиеся собиратели торопливо шагали, по пути бросая на нее лишь любопытные взгляды, а затем теряя всякий интерес.
Если бы это была съедобная пища, никто бы не стал тащить так много. Скорее всего, она несла траву домой на сушку. Иногда несколько листьев, плохо закрепленных, падали на землю, но Чу Цы даже не обращала на это внимания, что еще больше подтверждало догадки окружающих.
Кто в здравом уме станет тратить на это силы? Но были и те, кто соображал получше. Такая охапка могла означать либо то, что она действительно ничего не нашла, либо то, что внутри спрятано что-то ценное.
Одна женщина с живыми глазами остановилась и, немного подумав, решила ее проверить.
Она быстро подошла к Чу Цы.
— Девочка, смотри, через два дня сбор осеннего урожая, а у меня дома нет подходящих мешков. Не могла бы ты поделиться со мной листьями? У тебя их все равно много, за раз не используешь. А через пару дней, когда у меня будет время, я тебе верну охапку, хорошо?
Чу Цы нахмурилась, собираясь отказать. Поляна щетинника была недалеко, можно было и самой сходить. Зачем просить у нее?
Но, подняв голову, она встретила подозрительные взгляды нескольких прохожих и тут же все поняла. Оказывается, листья были лишь предлогом, на самом деле они хотели проверить, не прячет ли она что-то внутри.
Чу Цы была готова к этому. Колоски зерновки она спрятала на самое дно, подложив под них лишь один слой листьев. Как они могли их заметить?
Она больше не колебалась, остановилась и ослабила веревку, которой была связана охапка. Веревку она сплела из листьев щетинника. Она отделила половину листьев и отдала женщине, изобразив на лице простодушие.
— Тетушка, не нужно ничего возвращать. Мы же все соседи из района трущоб. Просто мне эти листья нужны не только для мешков, но и для матраса. Если я отдам вам больше, мне самой не хватит.
Женщина окинула взглядом оставшуюся кучу, убедилась, что там действительно ничего нет, и, неловко улыбаясь, что-то ответила Чу Цы. Остальные, увидев, что ловить нечего, ускорили шаг и ушли.
— Ван Цяоцуй, у тебя совесть есть? У девчонки траву просишь. Что, ноги отнялись? Так близко, сама дойти не можешь?!
Хм? Чу Цы не ожидала, что кто-то за нее заступится. Обернувшись, она увидела ту самую тетушку, с которой столкнулась в первый день собирательства и которая подарила ей «веер».
— Лю Сюмэй, вечно ты везде лезешь! Девчонка сама ничего не сказала, а ты тут со своим мнением!
Хоть Ван Цяоцуй и говорила грозно, но после этого она быстро связала листья, взвалила их на спину и поспешила уйти.
Очевидно, она побаивалась тетушку Лю и не решалась вступать с ней в перепалку.
Когда Лю Сюмэй подошла, Ван Цяоцуй уже была далеко. Видя, что ее не догнать, тетушка Лю закатила глаза и плюнула в сторону убегающей. Бессовестная, только и умеет, что маленьких обижать!
Увидев, что Чу Цы уже связала оставшиеся листья, она с участием посоветовала:
— Дочка, в следующий раз, когда пойдешь за такими вещами, особенно если их нужно связывать в большие охапки, лучше бери с собой кого-нибудь из домашних. А то всегда найдутся такие, кто смотрит на людей свысока и норовит обидеть.
Чу Цы послушно кивнула.
— Мой брат в последнее время нездоров. Иногда со мной ходит его друг.
Услышав это, Лю Сюмэй сразу поняла семейное положение Чу Цы. Ее материнское сердце разрывалось от жалости. Неудивительно, что эта девочка такая рассудительная. Эх, дети бедняков рано взрослеют!
Хотя семья тетушки Лю тоже была небогатой, по сравнению с ней Чу Цы жила еще беднее и труднее.
Вспомнив свою непутевую дочь, она еще больше прониклась сочувствием к Чу Цы. Конечно, сочувствие было ограниченным. Например, поделиться с Чу Цы найденной сегодня едой она бы ни за что не стала. В конце концов, ее собственная семья тоже недоедала, и помогать другим не было возможности.
Но можно же подружиться. В следующий раз, когда она пойдет за листьями, они смогут договориться идти вместе. Тогда такие, как Ван Цяоцуй, точно не посмеют к ней приставать.
Чу Цы была очень рада такому знакомству. Тетушка Лю была очень разговорчивой и могла болтать с Чу Цы обо всем на свете, что очень помогало ей лучше понять местные обычаи и нравы.
Всю дорогу они шли, смеясь и болтая, и быстро добрались до района трущоб. Дом тетушки Лю был в первых рядах, а дом Чу Цы — в середине. Хоть тетушка и хотела бы продолжить разговор, им пришлось разойтись.
Чу Цы мысленно восхитилась: «Вот это боевая мощь. С того момента, как мы встретились, рот тетушки Лю не закрывался».
У нее были все основания полагать, что Ван Цяоцуй боялась тетушку Лю именно потому, что не могла сравниться с ней в выносливости.
Наконец-то добравшись до дома, она увидела, что Цзи Сюань уже приготовил ужин. Все та же однообразная каша из питательного раствора, и на этот раз даже без овощей...
Слово «ужасно» не могло описать всей картины.
Цзи Сюань проигнорировал ее брезгливый взгляд и налил ей полную миску густой каши.
— Ешь быстрее, скоро силовая тренировка.
Лицо Чу Цы мгновенно позеленело.
Ужасно, еще ужаснее.
Руководствуясь принципом «не радуйся в одиночку», она сняла с плеч охапку щетинника, достала снизу несколько колосков зерновки и протянула их Цзи Сюаню, предлагая ему закончить проверку оставшихся семян.
«Давай, устроим друг другу веселую жизнь! Кто кого боится?!»
Встретившись с ясным взглядом Цзи Сюаня, Чу Цы признала, что все-таки она его побаивается. Чтобы скрыть свою неловкость, она показала ему шестнадцать уже проверенных съедобных зерен, чтобы доказать, что она не бездельничала.
Цзи Сюань с любопытством взял одно зернышко в руки и сильно сжал его двумя пальцами. Хм, семя было очень твердым. Посмотрев на сделанный Чу Цы надрез, на котором еще оставалась мелкая пыльца, он понял, что содержание крахмала в нем очень высокое...
Обновлено: 03.02.2026