Лу Юань протёр глаза. Дольше так унывать он не мог. Переместив только что пойманную рыбу весом в пятьдесят цзинь на переделанную тележку, он закинул за спину рюкзак, набитый оружием, и медленно двинулся вперёд. Старый Волк с несколькими волчицами следовал неотступно, время от времени тыкая когтем в огромную чёрную тушу.
— Старый приятель, такую большую рыбу — и не поделиться с нами? Мои жёны беременны, им нужно питание!
— Вам нельзя её трогать, — отрезал Лу Юань. — Это подношение Повелителю Подземного Царства.
Они шли больше двух часов и наконец достигли засушливого каньона, где обитала Огненная Ящерица. На краю пропасти Лу Юань вырыл огромную яму, утыканную острыми стальными копьями, и прикрыл её сверху сетью из лиан. На деревянной мачте висели два каменных блока по триста цзинь каждый — их перетащили сюда издалека, прилагая все силы человека и волчьей стаи. Ведь сильнейшее в человеке — не тело, а ум. Одной мускулатуры не поднять такой груз на высоту десяти метров, зато с помощью блока можно сэкономить немало усилий: один подвижный блок даёт половину выигрыша, два — три четверти, три — семь восьмых. Больше не выходило — производство и материалы не позволяли.
— Примерно здесь... противник, которому я бросаю вызов, — пробормотал Лу Юань, вглядываясь вдаль.
— Ау!
Старый Волк вцепился в штанину Лу Юаня. Его взгляд стал острым: дальше нельзя. Лу Юань дёрнул ногой, пытаясь вырваться.
— Ау~
Волк держал крепко и злобно зарычал, предупреждая об опасности впереди. Огненная Ящерица источала ауру Бездны, которая нервировала волков, заставляя их шерсть дыбом вставать. Даже волчицы метались взад-вперёд. Это было подавление высшим низшего: ни одно разумное существо не посмело бы переступить черту.
— Старый приятель, ты не понимаешь, — Лу Юань ткнул пальцем в висок. — Ты можешь есть, спать, рожать детей, а я — нет. Мне нужно хоть немного надежды.
Поиск сверхъестественной силы — единственное, что его манило. Без неё он не вернётся домой и сойдёт с ума в этом мире. Лёгким, безучастным тоном он описал состояние своей души.
Старый Волк поднял морду и уставился на хозяина. Тот изменился с первой встречи: тогда Лу Юань казался безобидным, как овца, без кровожадности — вот волк и увязался. А теперь он осунулся, измождённый, с холодным блеском в глазах. Кожа почернела от солнца, руки покрылись мозолями и шрамами от ножа — следами тяжёлого труда. Такой Лу Юань напугал бы любого.
— На самом деле я каждый день хочу лечь на дно, как вы: лежать, ничего не делать. Эта мысль крепчает — от утренних раздумий до мыслей каждую минуту. Жизнь потеряла вкус. Если б воткнуть кинжал в сердце — и конец этой нелепице.
Лу Юань умолк. В его холодных глазах отразился тусклый свет:
— Так что я должен бросить вызов. Ради себя!
Волк и человек скрестили взгляды. Старый Волк хмурился свирепо, с укором: ищешь смерти? Лу Юань оставался безучастен. Меньше минуты — и волк сдался, разжал пасть. Лу Юань погладил его по голове и тяжело вздохнул. Когда он начал болтать сам с собой? Когда заметил, как утекает жизненная сила — не тела, а души? Он запустил внешность: ленится мыться, чистить зубы, есть стало всё равно. Даже жизнью своей не дорожит — ничто не зажигает. Лишь волки давали утешение, иначе давно бы сломался.
— Сто дней прошло. Пора приодеться: даже в ад не пойду уродом.
Лу Юань достал ножницы, подстриг волосы, а потом, шурша, сбрил бороду — тщательно, как ритуал прощания. Мир кишел вшами одиночества; он весь покрыт ими, лишь глаза ещё живые. Хотел продекламировать стих — но интерес угас.
Из Пространства хранения он вынул бутылку с животным жиром и ядовитыми железами паука. Острым ножом поддел железы, запихнул их с лезвием в брюхо рыбы через рот. Затем смазал жиром каждое копьё. Всё готово.
— Пошёл.
Глубоко вдохнув, Лу Юань толкнул тележку в каньон Огненной Ящерицы. Старый Волк метался у выхода, глядя издали — войти или завыть не смел. Тележка, собранная самим Лу Юанем, с большими колёсами из резины, катилась по ухабам, хоть и проржавела, с деформированными подшипниками — быстро не разгонишься. Тропинку он прощупал не раз: скалы без крутых обрывов.
На горизонте плыли перисто-кучевые облака — к дождю? Старик-Небо, вечный чёрный юморист, ещё поплачет, если он сдохнет. В каньоне солнечный свет падал на жёлтые каменные стелы, преломляясь увядлыми бликами. Рыба лежала свежей: глаза не ввалились. Колёса скрежетали по камням.
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026