Лу Юань сжимал в руках маленький пузырек с лекарством, не в силах скрыть радости, которая расползалась по его лицу. Он даже насвистел несколько тактов: «Мы, простой народ, сегодня действительно-действительно рады!».
С точки зрения долгосрочного выживания болезни гораздо опаснее нехватки еды. Даже без улова он мог продержаться несколько дней на сладких корнях, лесных фруктах или насекомых. А вот дизентерия или диарея в этом проклятом месте — верная смерть.
Эта неизвестная цивилизация создала лекарство, усиливающее иммунитет, и оно слегка превосходило человеческие возможности.
Удача улыбнулась ему вдвойне, когда он добрался до рыболовной ловушки.
«Бульк, бульк» — большой ящик слегка подрагивал.
Лу Юань сглотнул слюну. Сердце колотилось — «бум-бум». Улыбка вот-вот готова была выплеснуться через край. Но чтобы не рисковать, он осторожно огляделся: в природе полно внезапных нападений у воды, вдруг где-то затаился крокодил, чтобы утащить его в реку. Не посмотришь — не узнаешь, посмотришь — перепугаешься!
В траве прятался волк. Его единственный глаз вертелся, уставившись на Лу Юаня. Это был тот самый старый волк, которого он встретил вчера.
— Это ты… Не собираешься напасть из засады? Настоящий неблагодарный волк! — громко крикнул Лу Юань в сторону травы, не стесняясь.
Поняв, что его заметили, старый волк медленно вышел, виляя грязным большим хвостом.
Лу Юань нахмурился: у зверя, похоже, не было враждебных намерений. Он открыл крышку ящика.
— Ну и дела! — не сдержал он смеха. Большие и маленькие рыбы — больше десятка — резво прыгали внутри. Самая крупная достигала тридцати сантиметров и весила пять-шесть цзиней; непонятно, как она туда пролезла.
— Кишки пауков так популярны… Хорошо, что я оставил немного, в следующий раз снова использую, — пробормотал Лу Юань в отличном настроении. Он небрежно подхватил самую мелкую рыбку и бросил её старому волку, который высовывал язык и вилял хвостом.
Увидев угощение, волк напрягся. Он уставился на Лу Юаня, и виляющий хвост замер. Неужели на свете бывают такие добрые люди? У тебя наверняка коварный замысел! По моему опыту странствий по Цзянху, ты хочешь сожрать моё мясо?!
— Если б ты сам прыгнул в котёл, я б ещё побоялся, что гнойник в твоём глазу испортит весь бульон… — раздражённо буркнул Лу Юань, сосредоточившись на деле.
Старый волк оставался настороже, но тело его честнее уста: слюна потекла рекой. Он обнюхал рыбку и, пользуясь невниманием человека, тихонько сунул её в пасть, проглотив почти не жуя.
Лу Юань тем временем убрал всю рыбу в Пространство хранения. Он тут же разделал одну большую, вынул внутренности и положил тушку обратно в ящик, а отходы выбросил в воду. Закармливай место — завтра будет улов!
— Надеюсь, завтра снова повезёт. Рыбак никогда не возвращается без улова.
Старый волк, увидев расточительство, пришёл в смятение. Он скрёб камни лапами и жалобно пролаял — «ауууу». Как можно так транжирить еду? Отдай мне! Умоляю! Маленькой рыбки волку зубы не прочистить!
Тогда Лу Юань швырнул белый нежный рыбный пузырь:
— Лови!
Волк отбросил сдержанность. Одним прыжком он вцепился в угощение пастью — ловкая осанка смутно напоминала былую мощь.
С громким хлопком пузырь лопнул, как воздушный шар, и залепил ему всю морду.
«Ауу!» — испуганно взвыл старый волк. Он поджал хвост, застыл, парализованный страхом. Большая часть пузыря болталась из пасти, развеваясь на ветру. Неужели рот взорвался? Сегодня ли конец?
Волки перед смертью уходят из стаи. Этот глупец неподвижно лёг на землю, спокойно ожидая конца — то ли мудрость вида, то ли стоицизм, кто знает?
Лишь спустя долгое время зверь понял: с ним ничего не случилось. Он воспрянул духом и слопал прилипший пузырь. Вкусно! Грязная морда выразила чистую радость: «Я, оказывается, ещё жив!» — ни капли смущения.
…
Лу Юань невольно подумал: волк глуповат, с хитрецой, но отчаянно жаждет выжить. Как же хорошо жить! Разве я сам не борюсь за жизнь так же яростно?
Старый волк снова вильнул хвостом. Раз уж попрошайничаешь, достоинство ни к чему. Может, дашь ещё? Позволь наесться вдоволь!
Этот парень развеселил Лу Юаня.
— Ладно, у меня тут пузырек с синими таблетками. Не знаю, сработают ли они — испробую на тебе. Умрёшь — не вини меня, выживешь — тебе повезло. Не потому я добрый, а потому что не знаю, насколько эта штука эффективна.
Он вскрыл пузырек, достал синюю таблетку и разломил пополам. Смешал половину с рыбьими внутренностями и дал волку.
Зверь, словно голодный призрак, слопал всё в два глотка — «ауу-ауу».
Лу Юань собрался возвращаться пораньше, чтобы приготовить большую рыбу. От одной мысли о хрустящей кожуре и сочной мякоти сердце ликовало и трепетало. Вдали от дома без таких радостей сойдёшь с ума!
Старый волк не спеша плёлся следом, держа дистанцию. Когда Лу Юань оборачивался настороженно, волк вилял хвостом: никаких дурных намерений!
Его положение было тяжёлым: старость, упадок сил, раненый глаз, скрытая травма на ноге. Охотиться трудно. Только за этим странным двуногим можно перехватить еду. Инстинкт выживания тянул его за тонкой нитью жизни.
«Уруру… уруру!»
Давай ещё кусочек! Последний, умоляю!
Лу Юань держал ухо востро. Вдруг нападёт сзади или кликнет стаю? Волки — стайные твари. Но морда зверя всё больше смахивала на собачью, и Лу Юаню казалось, будто он запустил древний сценарий приручения.
«Так первобытные люди одомашнивали волков?»
Он вспомнил роман «Волчий тотем». Книга всеми силами рисовала волка непокорным, с высшим достоинством: лучше смерть, чем поклон человеку. А потом возводила это в национальный характер — типичная «Речная скорбь».
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026