Ци И как раз собирался взяться за дело и изгнать лесного духа, когда неподалеку раздался звук бьющих по железным тазам, а затем вся деревня Шэньму погрузилась в суматоху, повсюду слышались крики и возгласы.
«Неприятности, наставник, мы разбудили жителей деревни, скорее уходим!» — обеспокоенно сказал Тан Дахай, оглядываясь вокруг.
«Да, ты так издеваешься над их священным деревом, если сейчас не уйдем, будет поздно», — с испугом добавил Хао Юнь.
Два тангуна только и ждали возможности удрать.
Однако, поразмыслив, Ци И спокойно произнес: «Нет нужды уходить! Я как раз ждал, когда они придут, чтобы разоблачить злодеяния этого лесного духа и чтобы эти невежественные крестьяне впредь не питали иллюзий, будто этот лесной дух — их бог-хранитель».
Видя, что жители деревни уже приближаются, Ци И не собирался уходить. Тан Дахай и Хао Юнь ничего не могли поделать, лишь оставались на месте, ожидая, как он справится с ситуацией.
Вскоре действительно подошло семь-восемь крестьян в грубой одежде, у каждого в руках были мотыги и вилы.
«Ах вы, три ублюдка, что вы сделали с нашим священным деревом?» — в гневе топнул ногой крестьянин лет пятидесяти, увидев старый вяз с обломанными ветвями и пожелвшими листьями, и обратился к Ци И и двум другим.
«Да, что это за троица? Как они умудрились превратить наше священное дерево в такое?» — громко спросил один из них.
«Быстрее, зовите старосту и десятского, мы не должны их отпускать», — добавил другой пожилой крестьянин.
«Нельзя их отпускать, нужно принести их в жертву священному дереву, чтобы оно не разгневалось и не обвинило нас!»
Подошло еще более десятка крестьян, все взбудораженные, вооруженные мотыгами, вилами и вилами, они ругались и загораживали дорогу троице.
Вскоре крестьян становилось все больше и больше, они плотно сгрудились под старым вязом, скорбя и безмерно переживая за дерево.
Весь гнев обрушился на Ци И и двоих его спутников.
«Э-это…» — Тан Дахай от страха заикался.
Услышав про жертвоприношение, они оба перепугались до смерти. Подняв глаза на Ци И, они увидели, что он стоит как ни в чем не бывало, сложив руки на груди и холодно взирая на толпу.
«Это все из-за тебя, ты привел его сюда, теперь мы из-за него погибаем!» — видя, что уйти не получается, Хао Юнь, охваченный страхом, начал тихо роптать на Тан Дахая.
«Не бойтесь, я все возьму на себя, и ни один волосок не упадет с ваших голов!» — подняв голову, невозмутимо произнес Ци И.
Услышав это, двое молодых тангунов из деревни Мопань умолкли.
«Идет, идет, староста идет!» — вдруг кто-то крикнул в толпе. Все подняли глаза и увидели, что староста деревни Шэньму, Янь Лаогэнь, тяжело дыша, идет, опираясь на чью-то руку.
«Староста, посмотрите, что эти трое сделали с нашим священным деревом!» — сорокалетняя крестьянка подтащила Янь Лаогэня вперед и указала на старый вяз.
Янь Лаогэнь поспешно подошел, увидел и ахнул, не мог не хлопнуть себя по бедру и воскликнуть: «Ай-яй-яй, что вы трое натворили, принеся столько бед! Это же священное дерево нашей деревни Шэньму!»
Староста, дрожа от гнева, злобно уставился на троицу и принялся браниться.
Ци И по-прежнему расслабленно стоял, скрестив руки на груди, и не обращал внимания на крестьян, а лишь пристально смотрел на старый вяз-духа.
Тут из-за спины Янь Лаогэня вышел крепкий мужчина лет тридцати, он ткнул пальцем в Тан Дахая и прокричал: «Тан Дахай, зачем ты привел сюда людей, чтобы разрушить священное дерево деревни Шэньму? Говори, неужели староста вашей деревни Мопань, видя, что у нас хорошая фэн-шуй, подослал вас?»
Оказалось, деревня Мопань и деревня Шэньму граничили друг с другом, и несколько лет назад у них были разногласия из-за земли, поэтому они давно имели зуб друг на друга.
Услышав эти слова, Тан Дахай поспешно замахал руками: «Нет, нет, староста Янь, мы не хотели разрушать ваше священное дерево, просто этот старый вяз действительно стал лесным духом и угрожает вашей деревне».
Крепкий мужчина был десятским деревни Шэньму, а также сыном Янь Лаогэня. Он уже собирался разозлиться, но Янь Лаогэнь бросил на Тан Дахая гневный взгляд: «Чушь собачья! Мы здесь живем из поколения в поколение, и у нас с этим старым вязом все было спокойно, когда это он стал демоном?»
«Точно, староста, он здесь несет чушь! Старый вяз — это священное дерево нашей деревни, наш бог-хранитель, как он может быть демоном?» — воскликнул пухлый мужчина пятидесяти с лишним лет, стоявший за спиной Янь Лаогэня.
«Да, какой там демон, уважаемые односельчане, я думаю, это они и есть, демоны!» — громко закричал один из крестьян, указывая на троицу.
Видя, что крестьян становится все больше и больше, и они становятся все более взбудораженными, староста Янь Лаогэнь поднял руку, чтобы остановить всеобщий шум, затем бросил на Тан Дахая взгляд: «Тан Дахай, это привел ты, чего вы хотите? Неужели ты обиделся, что я отказался дать тебе древесину священного дерева, и теперь хочешь его уничтожить?»
Тан Дахай поспешно возразил: «Нет, нет, староста Янь, дело не в этом, это наставник из школы Лушань, и этот старый вяз действительно стал лесным духом!»
Янь Лаогэнь бросил на него презрительный взгляд: «Полная чушь! Хм, если с нашим священным деревом что-нибудь случится, я, староста, обязательно доложу старосте округа и местному чиновнику, и деревня Мопань будет нести ответственность».
Тан Дахай потерял дар речи и лишь мог взглянуть на Ци И, ища помощи.
В этот момент Ци И неторопливо поднял голову, холодно окинул взглядом многочисленных крестьян и сказал: «Принимаете злодейского духа за священное дерево, слепы и глупы, невообразимо!»
Услышав это, крестьяне деревни Шэньму были так разгневаны, что не могли говорить, и все указывали на Ци И, начиная браниться.
Ци И же, не обращая на них никакого внимания, медленно подошел вперед и громко сказал: «Я говорю, что старый вяз — это лесной дух, значит, лесной дух, вы мне не верите, так?»
«Чушь, это явно священное дерево, как оно может быть демоном?» — возразили крестьяне снизу.
«Точно, точно, этот тощий мужик здесь несет чушь, чтобы оправдать свое воровство древесины священного дерева!»
«Ни в коем случае нельзя их прощать!»
«Избейте этих троих, принесите их в жертву священному дереву в качестве извинения!»
…
Крестьяне деревни Шэньму были все как один в ярости, ругались, указывали пальцами, их плевки чуть ли не утопили троицу.
Видя, как крестьяне, вооруженные мотыгами и вилами, шаг за шагом приближаются, все больше и больше окружая их, трусливый Хао Юнь, охваченный ужасом, обмочился.
«Что, что нам теперь делать!» — Тан Дахай тоже был сильно напуган и оглядывался по сторонам.
В этот момент Ци И вдруг сделал шаг вперед, встал, сложив руки на поясе, поднял голову, открыл рот и громко закричал.
«Хай… ха…»
Звук был подобен рыку тигра или леопарда, крикам горного демона, мгновенно поднялся сильный ветер, закружив опавшие листья.
Этот крик заставил крестьян вздрогнуть и поспешно отступить, не смея больше произнести ни слова.
Обновлено: 21.01.2026