— Выглядишь как четырехдневная туша, которую побрезгуют жрать даже стервятники, сынок. Куда тебя черти занесли? Не то чтобы ты обязан докладывать – ты тут главный и всё такое. Просто Старине Джо становится чуточку любопытно, пока он вкалывает здесь, в Котловане, а ты разгуливаешь с гномами, жуками и странными женщинами.
— Только не надо снова про женщин, — отозвался Оззи. — Мне и от Бена дерьма хватает. Не виноват я, что та варварша была пьяной и озабоченной.
— Варварша? — Переспросил Джо. — Я вообще-то про ту чужеземку, что разносит выпивку в таверне.
— Чужеземка? Сюзанна? О чем ты вообще, Джо?
— Моя вина, не хочешь болтать о бабах – я умолкаю. Но как же ты тогда лишился почти всей одежды и оказался так изжеван, если это была не женщина?
Оззи слишком устал и был совершенно безоружен для словесных дуэлей. Он прислонился спиной к краю Котлована, впитывая немного жара, и рассказал Джо о последней вылазке в Подземелье.
Джо присвистнул, когда услышал об ООН, которые они заработали, но Оззи предпочел умолчать о той части, где он кормил Подземелье. — Элита Уровня 10? О, это точно подбросит тебя до Уровня 2. Красиво, очень красиво. Есть идеи, как потратишь эти очки?
Оззи к этому моменту уже наполовину спал. — Не-а. Но уверен, что у тебя они есть. Расскажи мне немного про Мастера Котлована.
— Хороший вопрос. Многие мясники создают ямы для Кровавого Мяса. Они сжигают души тех, кого убивают и разделывают, и отдают эту силу тому, кому служат. Мастер Котлована куда более независим. Твое основное внимание сосредоточено на приготовлении того, что ты убил, превращении этого в различные виды еды с магическими эффектами. Многие крупные армии пытаются нанять Мастера Котлована. Иметь еду, которая ускоряет восстановление маны твоих магов или дает бойцам больше здоровья – это огромное преимущество. Тот Легионный Центурион заинтересовался тобой не просто потому, что ты большой и сильный. Если понадобится, он найдет сотню парней таких же размеров. А вот независимый Мастер Котлована – редкость куда большая.
— Хм, никогда не думал об этом в таком ключе. Магическое мясо? Это всё, что я смогу делать на втором уровне? — Оззи всегда любил проводить время на кухне. Возможно, всё обернется гораздо лучше, чем он воображал.
— В основном – да. Но есть еще и Дым. — Джо посмотрел на огонь, и внезапно весь дым сконденсировался вокруг его руки. — Магия Дыма может быть коварной и лишать дыхания, а может броситься на тебя, как дикий зверь, неся в себе жар породившего её пламени. — Дым принял форму волка с огромными зубами и челюстями, с которых капал огонь.
Оззи теперь окончательно проснулся. Волк был удивительным созданием – одновременно бесплотным и смертоносным. Словно дым. Он начинал понимать. — Я мог бы научиться такому?
Джо указал на почти сырую тушу особого зверя и отправил волка поиграть с ней. Дым и пламя окутали мясо, и Оззи услышал, как оно зашипело, словно на гриле. — Возможно. Зависит от кое-каких вещей. Тебе нужно иметь в себе немного огня и немного тьмы, чтобы по-настоящему понимать дым так, как я, но есть и другие способы привлечь его внимание. Воздух и Огонь тоже сработают, но мне такой путь не по душе. Воздух не дает того Топлива, которое приносит темная мана из СКВ, да и тонкости ему не хватает. Больше горячего ветра и вспышек.
— Но решать тебе, сынок, не позволяй старому элементалю дыма указывать тебе, что делать. Если тебе нравится Барбекю – нет ничего плохого в том, чтобы заниматься только им. А если захочешь развлечься и обрести немного силы, дай знать, чем я могу помочь.
Оззи просматривал навыки, которые мог купить. — Полагаю, изучение навыка «Игра с Огнем» поможет? Это даст мне лучший аспект огня.
Джо скрыл легкую усмешку; он чувствовал себя рыбаком, подсекающим кита. — Ага, подспорье будет знатное. Потом пару очков СКВ, чтобы подсластить сделку, и ты точно привлечешь внимание Великого Дыма. Я даже замолвлю за тебя словечко. — Джо надеялся, что Великий Дым больше не злится на него. Но иногда приходится рисковать.
Оззи изучил варианты. — СКВ? Хм, прямо сейчас за ООН не получится. Я поднял три разные характеристики, так что просто купить очки не могу. Возможно, у меня хватит ОП после боя. До какого уровня мне нужно её поднять, Джо?
— О, любая капля может это спровоцировать. Но чем больше, тем лучше. Особенно учитывая, что в тебе есть та частица сияния. Не уверен, как оно сработает.
Оззи задумался; ему нравилась идея Равновесия – поддерживать свои СКВ и СИЯНИЕ на одном уровне. В то же время ему не хотелось упускать возможность получить магический аспект и заклинания. — Каковы последствия высокого показателя СКВ? Если это подтолкнет меня к темной стороне, то мне такая затея не по нутру.
— Трудно сказать. Люди вечно расстраиваются, когда ты принимаешь чью-то сторону. И, конечно, они злятся, когда ты её не принимаешь. Высокое СИЯНИЕ или СКВ – это своего рода флаг, показывающий, за кого ты можешь сражаться и насколько ты силен. Но для смертных это меньшая проблема. Монстр с высоким СКВ или СИЯНИЕМ будет находиться под их влиянием гораздо сильнее. У них есть роль в истории, они часть квеста, или это просто в их природе. Интеллектуальные существа принимают больше решений и обладают куда большей свободой. У тебя и сейчас есть немного СКВ; я не вижу, чтобы это вызывало проблемы с кем-то из твоих друзей, в которых пылает всё это СИЯНИЕ.
— Резонно. Придется рискнуть. Мне нравится идея магии дыма.
— У меня есть одна мысль, но она может принести немного неприятностей. Мне понадобится твоя помощь на случай, если что-то пойдет не так. Дай мне время вздремнуть и еще пару лечебных зелий. А потом мы закинем наживку.
— Собираешься на Рыбную Ловлю? — Оззи повернул голову и увидел приближающегося Бена с кружкой в руке. — Ты будешь выглядеть чертовски забавно, пытаясь управиться с удочкой со сломанными руками. — Бен поставил полную кружку эля рядом с Оззи. — Вот, принес тебе немного жидкого подкрепления. У меня есть кое-что на пробу, и это, пожалуй, единственное обезболивающее, что у нас осталось.
— Надеюсь, это тебе немного поможет. Я выучил новое исцеляющее заклинание. Не шевелись. — Как только Бен положил руку на плечо Оззи, тот начал расслабляться. Боль уходила, и пиво уже не требовалось. Мышцы, скованные судорогой от мучений, и натянутые сухожилия внезапно почувствовали облегчение. После нескольких применений заклинания ему стало гораздо лучше.
— Проклятье, мне нравится это заклинание. Не думаю, что смог бы даже поднять эту кружку эля до того, как ты меня подлатал. И никакой боли, кстати, даже когда кости немного смещались. Кажется, у него есть эффект онемения.
Бен влил остатки своего запаса маны в Оззи, и перемены были очевидны. Оззи выглядел здоровее и спокойнее. — Это должно сильно помочь со сломанными костями, но будь осторожен, они исцелены не полностью. Вздремнуть – всё еще хорошая идея. Генерал меня немного гоняет, но я постараюсь заглянуть вечером и подлечить тебя снова, когда мана восстановится.
— Спасибо, Бен, сам об этом подумывал. Воспользуюсь твоим советом насчет сна.
Оззи откинулся назад и вскоре уснул. Джо посмотрел на мясника, с которым формально не был связан контрактом. Парень становился сильнее, и было заметно, что он набирает очки ХАР. Это бы сильно помогло. Но, судя по всему, они оба сегодня собрались на рыбалку. Что же, черт возьми, этот малый пытается выудить? Придется дать ему поспать и посмотреть.
=*=
Чуть позже Оззи стоял на краю Котлована. Огонь внизу подпитали, и он пылал жаром. Оззи вызвал список навыков и выбрал один.
Демоническая Сделка.
Дьявол кроется в деталях.
Сделка.
Почти мгновенно появилась женщина, похожая на одну из тех инферналок, что он видел раньше. Она поднялась из пламени кострища на перепончатых крылышках, одетая в нечто вроде французского бикини из драконьей чешуи. Красная чешуя отлично сочеталась с ее загорелой кожей и темными волосами. Оззи задался вопросом, есть ли требования к ОБЯ для обеих фракций. И инферналки, и ангелы, которых он встречал, вполне могли бы работать фотомоделями.
В ее руках была большая ручка и несколько листов пергамента. — О-о, а вот это славный огонек. Прямо-таки разогрел меня и настроил на нужный лад. Что у тебя на уме, здоровяк? Или, может, хочешь сначала немного поиграть? Это, кстати, за мой счет. Зови меня Лилибет, или просто Лил. Черт, да зови как хочешь. — Она двинулась к Оззи, и ему стало трудно смотреть ей в лицо, а не на вздымающуюся грудь, которая изо всех сил пыталась вырваться из верхней части купальника.
— Щедрое предложение, Лил, но давай сначала займемся делами.
Она кивнула и надела очки. — Дела прежде всего, мне это нравится в мужчинах. Просто подпиши здесь, а детали мы впишем позже. О чем ты думал? Немного мести? Власть? У нас в этом месяце спецпредложение для начинающих военачальников. Столько земель сейчас бесхозны. Если ты готов к завоеваниям и грабежам, мы можем обеспечить тебя небольшой ордой миньонов.
Оззи указал на Котлован. Сохраняя невозмутимое лицо, он произнес:
— На самом деле я ищу долгосрочную расширенную гарантию. Беспокоюсь, как бы чего не случилось с моим Котлованом, ведь я вкладываю в него много труда, и это мой источник дохода.
У Лилибет подкосились ноги. Она прислонилась к смертному и не могла перестать думать о том, что сделает с ним позже. Расширенная гарантия? Долгосрочная? Этот парень получит столько её личного времени бесплатно! Никто не подписывает гарантию просто так! Это был её шанс по-настоящему продвинуться по службе!
Слишком поздно она осознала свою ошибку. Она потратила несколько секунд, млея от этой мысли, и забыла, что именно могут спровоцировать слова смертного.
— СТОЙ, ПОТАСКУХА! Я не позволю тебе втянуть этого смертного в никчемную гарантию, которую ты аннулируешь быстрее, чем скинешь свои панталоны!
Появился ангел в белых одеждах с пятном от пива на груди и с пылающим мечом в руке. (Меч был очень коротким. Скорее, пылающий нож для масла. Он обедал с друзьями, когда пришел вызов, и это было самое опасное оружие, которое он смог найти в спешке.)
В другой руке у него тоже был длинный свиток. — У меня здесь гораздо более выгодная Долгосрочная Расширенная Гарантия, которой пользуются все лучшие Мастера Котлована во вселенной. Просто медленно отойди от этой девки, и мы всё оформим. — Ситуация была щекотливой. Она пришла первой, и даже ангелу было трудно отвести взгляд от прелестей, которые она выставила напоказ. Но любого смертного, достаточно глупого, чтобы повестись на расширенную гарантию, будет легко переманить превосходным ангельским продуктом.
— Извини, приятель, но мы с Лил тут как раз обсуждали детали. Я откажусь от всего, что ты там продаешь.
— Но сэр! Речь идет о вашей бессмертной душе и получении лучшего страхового полиса, я уверен…
Оззи перебил ангела и повернулся к Лил, приобняв её за плечи. — Эй, хани, не могла бы ты поднять руки над головой и немного подвигаться для меня? — Лил с восторгом подчинилась. Она знала, что он теперь у неё в руках, и, что еще лучше, глупый пернатый тоже не мог оторвать от неё глаз. Сможет ли она развратить их обоих?
Оззи резко обратился к ангелу:
— Похоже, вас там на небесах не учат, что «нет» значит «нет». Тебе было сказано не беспокоить меня.
Дымовой голем воспринял это как сигнал к действию.
Тяжелые цепи из дыма обвили ангела, удушая его. Джо в своей форме элементаля потащил его вниз, в Котлован. Ангел пытался перерубить дымные путы, но дым не сожжешь огнем. Тем более ножом для масла. Через считанные секунды Джо уже заталкивал его в кострище, заваливая тяжелыми бревнами и углем. Из кострища донеслись приглушенные крики.
Лилибет замерла в оцепенении, а затем её охватил ужас. Она поняла, что была дурой, погнавшись за «слишком хорошей, чтобы быть правдой» сделкой и соблазнившись смертным с горой мускулов. Классическая подстава. И теперь ей придется платить. Так же, как уже заплатил ангел. Смертный слегка приобнимал её, но она чувствовала его силу. Он был куда опаснее, чем должен быть. И внутри него мерцало то самое сияние, которое она поначалу проглядела.
Она повернулась и прижалась к нему, теперь уже по-настоящему испуганная. — Пожалуйста? Я сделаю всё, что хочешь. Никакого контракта не нужно. Я даже назову тебе свое истинное имя и позволю связать меня. Только не делай со мной того же, что с ним.
Вы убили ангела! Что вы за презренное, подлое и ужасное существо, раз сотворили такое?
Ваша душа осквернена тьмой!
+1 СКВ.
Слушай, давай договоримся. Как тебе такое? Брось эту крылатую бимбо туда же, куда швырнул Арни, и мы будем в расчете, а еще дадим тебе очко СИЯНИЯ, чтобы всё уравновесить.
Оззи улыбнулся – именно этого он и ждал. Одно очко СКВ уже есть, теперь пора выторговать еще. Он посмотрел на перепуганную инферналку и вытер её слезы. Она и впрямь была миленькой. Но дела прежде удовольствий.
— Вообще-то, мне действительно нужна эта гарантия. Думаю, ты дашь мне 99 лет покрытия на мой Котлован за одну золотую монету в год. Как тебе, Лил?
Лилибет быстро пришла в себя. Страх растаял, уступив место торгу. — Что? Один золотой? Мне нужно как минимум сто в год, и немного скверны в придачу.
— Ну, я мог бы взять на себя немного, но только если цена будет подходящей. — В конце концов Оззи договорился о семи золотых монетах в год, +4 СКВ и обещании свидания с Лилибет. На последнем пункте она настаивала особенно твердо. Взамен любой ущерб его Котловану из любого источника будет исправлен. Однако она была немного разочарована, когда вместо подписи Оззи вручил ей карточку фирмы «Коппертвист, Фелрок, Киндфельд и Бампласонек». Лил могла быть милашкой, но он видел и её Хитрость. Дать Адвокату взглянуть на бумаги было хорошей идеей.
Собрашись улетать, она обернулась и прыгнула на Оззи, обхватив ногами его талию и крепко поцеловав. Это продолжалось полминуты, пока сзади не раздалось рычание. Лил глянула через его плечо и отстранилась. — Ой, мне пора, еще увидимся! — Она помахала кому-то за его спиной и испарилась в огне.
Он обернулся и обнаружил Сюзанну, которая сверлила его взглядом, держа тарелку с яичницей и беконом. Прежде чем он успел хоть слово вымолвить, его завтрак разлетелся по его лицу и груди, а девушка в ярости зашагала прочь.
Джо ворошил огонь, пока топливо прогорало под аккомпанемент непрекращающихся криков. — У тебя действительно талант в общении с женским полом, не так ли, сынок?
Оззи удалось спасти бекон. Придется раздобыть пару маффинов на утреннем собрании. И привыкнуть к их вкусу. К таверне он и близко не подойдет, пока Сюзанна не остынет, что может занять несколько дней.
Джо продолжал посмеиваться, наслаждаясь криками ангела. Из этого получится отличный Кричащий Уголь, а потом и великолепные сосиски. — Признаю, я этих парней не жалую, но мне вот интересно, за что ты на них так взъелся?
Оззи пожал плечами. — Они просто меня раздражают. Пытаются лишить людей выбора и завербовать в свои маленькие армии. Он не обязан был сюда являться. И когда я сказал «нет», он мог бы просто уйти. Но такие, как он, не принимают отказов.
— Ну, я это ценю, — сказал Джо. — Из этих ребят выходит отличный Кричащий Уголь. Но подозреваю, ты сделал это ради того, чтобы зацепить очко-другое скверны?
— Ага, получил очко за поджаренного ангела, а потом еще приличный кусок скверны даром, когда подписал сделку с Лил. Цена гарантии высока, но её можно сбить за счет очков. У меня было одно очко до этого, сделка дает еще пять. Я потратил немного ОП из нашего похода в Подземелье, чтобы довести характеристику СКВ до 4. Так что со всеми бонусами у меня теперь 10. И мне не нужно беспокоиться, что эта война повредит мой Котлован.
— Святой жареный гоблин на палочке! Ты захапал девять очков скверны за раз? Девять?! О чем ты только думал?
Оззи усмехнулся:
— Ну, я думал о том, что получу дешевую гарантию и очки, нужные для магии дыма. Ангел стал бонусом. Ты, я вижу, волнуешься. Почему? Я не чувствую себя как-то иначе.
Джо кивнул:
— О, это всегда так. Всё будет казаться нормальным – в этом-то и ужас и света, и тьмы. Ты можешь даже не заметить перемен. А потом в один прекрасный день ты сжигаешь город, и это кажется тебе совершенно естественным.
— Но смертным не нужны СКВ или СИЯНИЕ, чтобы творить невыразимые ужасы. Они могут быть святыми или дьяволами сами по себе. Жажда власти или контроля может изменить тебя так же легко. Или алкоголизм. Наркозависимость. Секс. Полно способов испортиться, не ввязываясь в борьбу между мелкими силами света и тьмы.
— И всё же ты должен что-то чувствовать. Злишься? Или депрессия накатила?
Оззи потянулся. — Просто устал как собака. Но подозреваю, что некоторые доработки АКМЕ пригодились там, где они и не предполагали. Я в большинстве дней доволен как слон, даже работая в две смены и питаясь одними крупяными маффинами. СКВ придется попотеть, чтобы пробиться через ту способность «Стойкость», которую они нам дали.
— И спорю, ты это с самого начала планировал. Мне вот любопытно: у тебя куча очков, и тебе не пришлось тратить их на скверну, что же ты взял вместо этого?
— Кое-что полезное. Еще один уровень «Смягчения Урона», «Магические Глаза», и я довел до максимума «Твоя Мама Уродлива». Вообще-то, даже жалею, что не могу поучаствовать в этой войне. Последняя порция очков позволила мне закончить с навыками рукопашного боя и получить «Если не достанет один, достанет другой».
— О, так мы напрашиваемся на драку? — Джо отвернулся, вороша огонь и улыбаясь. Молодым всегда хочется пойти и подраться, когда они получают новые способности, это неизменно.
— Да, есть такое. Эти идиоты из Момко доставляют проблемы уже несколько недель. Несколько проломленных черепов могли бы их кое-чему научить.
— А как часто ты просто так решаешь пойти и поразбивать людям головы? — Спросил Джо.
Оззи пришлось задуматься. — Я так не делаю, не в таком ключе. Я свожу счеты, если кто-то задирает меня или моих друзей. Но я не иду в город просто ради драки. Почему я так думаю? Это и есть скверна?
Джо кивнул:
— Или то, что ты не спал всю ночь, был избит в Подземелье и ломал кости. Добавим сюда девушку, которая тебе небезразлична, – она разозлилась и украсила тебя твоим же завтраком. Прибавим общение с инферналкой, которые, замечу, спецы по части пудрить мозги, и стресс от этой маленькой войны. У тебя полно причин злиться и хотеть сорваться.
— А тут приходит скверна и шепчет на ухо. Допустим, ты пошел, ввязался в драку, выпустил пар и почувствовал себя лучше. В следующий раз, когда ты расстроишься, будет легче поступить так же. Вскоре это входит в привычку, и ты сам ищешь повод разозлиться, чтобы пойти и побить людей.
Оззи уставился на дымового голема. — И ты советовал мне в это ввязаться?
— Я советовал, когда ты сказал, что хочешь магию дыма, но я думал, ты справишься. И сейчас так думаю. В конечном счете это твое решение, не мое. У действий есть последствия.
— Но раньше я не беспокоился. Я полагаю, ты справишься. С той шикарной ментальной защитой, что у тебя есть, всё должно быть в порядке. Даже с девятью проклятыми очками разом! Просто думай, когда злишься или чувствуешь себя паршиво. Спрашивай себя, откуда идет это чувство. А если не сработает – я огрею тебя лопатой по затылку и свяжу на время, пока не пройдет.
Это показалось Оззи разумным. Еще одна вещь в жизни, которую нужно держать под контролем.
— Спасибо, Джо, это проясняет ситуацию. Я поразмыслю над этим. Вернусь позже и примусь за следующую партию туш. Есть дела.
Первым делом нужно было пойти извиниться перед Сюзанной, затем отмыться и поспать пару часов. Нужно обуздать эту склонность к гневу, пока она не довела до беды.
И тот сундук! Они были так измотаны, что даже не удосужились его открыть.
Обновлено: 01.02.2026