Мужчина стоял в нескольких футах от опушки леса, наблюдая за небольшим аванпостом, который легион держал в Голливуде. Его всегда поражало, как мало люди на самом деле замечают вокруг. Он вовсе не прятался, но ни один из нескольких десятков человек в радиусе ста футов его не приметил. Они уже однажды увидели лес и больше не утруждали себя тем, чтобы смотреть внимательно. Пока он стоял неподвижно, он мог вести наблюдение часами.
Он отметил большое количество скучающих наемников. Некоторые были небольшими отрядами ландскнехтов, но большинство составляли «игроки». У игроков было гораздо меньше терпения и никакой дисциплины. Для них все это было большой вечеринкой, которой нужно насладиться, прежде чем они маршем спустятся к маленькой деревушке и разграбят ее. Здесь были возможности, но он не собирался вставать на сторону этого сброда. Пусть сражаются, а там он посмотрит, какую выгоду можно извлечь.
Он раз за разом охотился на великих зверей. В ближайшие несколько дней он будет охотиться на людей. Или на женщин, он не был привередлив, в отличие от некоторых охотников.
Его птице было скучно. До сих пор она была терпелива, но ей хотелось либо в небо, либо на охоту. Он колебался: подойти к заставе или скрыться в лесах. Решающим стал запах еды. Кто-то жарил поросенка. Его птица тоже почуяла запах и заволновалась еще сильнее. Он успокоил ее рукой и проверил кожаный ремешок, соединяющий его наплечную перевязь с опутенками на ее лапах. — Ладно, девочка. Давай добудем чего-нибудь поесть и разузнаем побольше о том, что происходит.
Он вышел из леса и пробрался сквозь скопление палаток, следуя за запахом жареного мяса. Купец переворачивал поросенка над открытым огнем и продавал куски жаренины. Мужчина подбросил купцу серебряную монету, вероятно, вдвое больше, чем нужно было платить, и это привлекло внимание торговца. — Дай мне большой кусок, но без жира и жил, птице это вредно. — Купец протянул ему кусок мешковины с мясом. Он делил его: кусочек себе, кусочек птице. В эти дни она всегда была голодна.
Пьяная наемница заметила его птицу и подошла. Сокольничий невзлюбил ее с первого взгляда. Рыжие волосы, облегающее зеленое платье, открывающее слишком много кожи, и странный набор ожерелий из цветов и коры. Ее «посох» выглядел так, будто она просто отломила ветку от дуба. — О-о, классная птичка. Можно погладить? — Она потянулась к соколу.
Сокольничий отступил на шаг:
— Только если не боишься остаться без пальца. ОНА не любит, когда ее трогают.
— Ой, да ладно тебе, она выглядит настоящей лапочкой. Я друидесса, она знает, что я не причиню ей вреда. — Сокольничий пожал плечами, и женщина потянулась погладить птицу. Острый как бритва клюв щелкнул, и кровь брызнула из двух отрубленных пальцев, упавших на землю.
Сокольничий уклонился, чтобы на него не попала кровь, пока женщина визжала. Крупный мужчина в поношенной кольчуге наблюдал за происходящим; он подошел, остановившись на приличном расстоянии от птицы. — Опасная птица. Мне это нравится. Меня зовут Брэндон. Я нанимаю людей. — Он протянул руку.
— Сокольничий. Меня не интересует ваша предстоящая драка. Но могут заинтересовать объедки. После каждой битвы в лесах остается несколько «проблемных деток», которые играют в партизан. Мне нравится охотиться на таких. Это больше похоже на вызов.
Брэндон кивнул:
— Это может быть полезно. Как мне тебя найти?
Сокольничий посмотрел в сторону леса:
— Я разобью лагерь неподалеку, ближе к заставе. Найди меня здесь после битвы, если будет работа. Я уже разведал Седжвик и земли вокруг него. — Мужчины кивнули друг другу, и сокольничий пошел прочь. Он почти дошел до леса, когда его путь преградила очень крупная женщина. Какая-то варварша в обычном для них наборе кусков брони и мехов.
— Погоди минуту. Ты охотник за головами?
Сокольничий не стал оспаривать термин:
— Допустим. Кого тебе нужно поймать или убить?
— Никого. Но я слышала, ты был в Седжвике. Мне нужна информация об одном человеке оттуда.
Сокольничий прикинул:
— Три золотых за информацию.
Женщина поморщилась, цена ей не понравилась, и Сокольничий повернулся, чтобы уйти.
— Ладно, вот три золотых. Мне нужна информация о здоровяке, выше меня, лысый, загорелый. Один купец сказал, что его зовут Оззи.
Сокольничий ухмыльнулся:
— Ну, это были самые легкие три золотых в моей жизни. Ты ищешь мясника.
Женщине было не до смеха:
— Может, дашь чуть больше инфы? Или я и мои девочки побьем тебя и заберем золото назад.
— Поубавь пыл, женщина. Я тебя не обману. Он живет в таверне, на третьем этаже. Буфетчица в таверне – его любовница или соседка. Он работник, не игрок. Найдешь его у коптильни рядом с загоном для забоя. Он одновременно и более, и менее опасен, чем кажется. Хочешь с ним поквитаться?
Сзади к варварше подошли другие женщины. Дворфийка в килте рассмеялась:
— В каком-то смысле. Он задолжал нам всем ночь веселья за то, что слишком быстро смылся. Брэндон говорит, что после боя он наш.
Обновлено: 01.02.2026