Гоблины суетились, подбрасывая бревна в прожорливое пламя костров, освещавших огромный лагерь. Воины-орки танцевали в кругах света, на радость толпе метая друг в друга топоры и ловя их на лету. Время от времени кто-то промахивался, и бедолага лишался глаза или головы – что тоже приводило публику в восторг.
Незамужние женщины наблюдали за прихорашивающимися воинами и переговаривались. Объем бицепсов, количество убийств в прошлом сезоне и способность удовлетворить женщину – всё это оценивалось и заносилось в мысленные таблицы. Разумеется, не обходилось без бесконечных споров о том, что важнее. Обычно побеждали физические данные, но в этом сезоне разгорелись жаркие дискуссии: наметился новый тренд.
Новичок в племени добился впечатляющих успехов в завоевании уважения сородичей, а число его побед на ринге испытаний просто поражало. Воины-мужчины списывали это на «судьбу». Женщины думали иначе. Этот вундеркинд больше слушал других, чем болтал о собственных подвигах. Он подмечал, кто искусен в обращении с оружием, у кого старая боевая рана, кто быстр, а у кого слабая челюсть. На ринге испытаний он мгновенно пользовался этими знаниями.
А еще он умел пить. Мог пить до глубокой ночи и при этом не терять самообладания, когда позже удалялся в хижину для битвы иного рода. Сама дочь Великого Вождя первой заявила на него права, разглядев черты, которые после должной огранки сделают его хорошим мужем. Так что в этом сезоне в моде были хитрость и выносливость. Кое-кто из женщин постарше заметил это и одобрительно закивал. Любопытный эксперимент. Стоит присмотреться к тому, каким вырастет следующее поколение щенков.
Леденящий душу крик эхом разнесся в ночи, и многие в племени в очередной раз бросили взгляд на большую ложу в южной части лагеря. Это была ложа Груфтчи Каменной Дочери. Сложенная из огромных бревен, глубоко ушедших в землю, с крышей из шкур, она была украшена резьбой, повествующей о победах почти так же обильно, как ложа самого Вождя. Стены то и дело содрогались, когда о них ударялось тяжелое тело. Временами доносились гневные выкрики, рычание, вопли боли и стоны истязаемых. Дочь Великого Вождя тренировала своего нового помощника, и тот, очевидно, немного сопротивлялся. Прошли целые сутки, а звуки борьбы и крики боли всё не стихали. Многие старики смеялись и качали головами. Научится. Судя по голосу, кричать ему осталось недолго.
Великий Вождь Каменная Челюсть сидел один в своей огромной ложе. Из нее вынесли почти все вещи, чтобы освободить место для грядущей схватки. Он восседал на троне из резных бивней и думал о том, как ему повезло иметь столь могучее потомство. И о том, как он обречен. Даже в лучшие годы он вряд ли смог бы одолеть её. Теперь он стал мудрее. Лучший тактик, которого племена видели за целое поколение. Множество человеческих армий пало, когда он командовал орками. Но сегодня это не имело значения. Сегодня будет бой насмерть. Молодость против Старости. Победитель возглавит племя. Так было всегда.
Но черт возьми, обычно это случается не тогда, когда щенку всего девятнадцать! Он думал, что у него еще есть время. Она выросла так быстро! Кажется, только в прошлом сезоне он учил её точить топор. Сегодня она преподавала своему избраннику урок послушания. Выбрав помощника, она придет бросить вызов отцу, чтобы занять его место.
За его спиной шептались шаманы, помешивая священное варево. Древний рецепт, который якобы должен даровать новому вождю благословение богов. Каменная Челюсть сомневался. От этого пойла у него обычно только покалывало кожу и ныли зубы. Но опять же – традиция.
Последний крик взмыл в ночное небо и оборвался. В соседней ложе воцарилась тишина. Гуляки покинули центр лагеря, когда одинокая фигура с топором в руке уверенно направилась к ложе вождя.
Великий Вождь Каменная Челюсть зарычал и поднялся, чтобы встретить претендента. — Да будет так, дочь, пусть наш бой станет легендой, о которой шаманы будут твердить годами. Убей меня, или я непременно убью тебя!
ДаркДэт54 переступил порог ложи и прислонил топор к стене.
— Извини, Вождь, она решила немного вздремнуть. Денек выдался долгий. У тебя есть что-нибудь выпить? Жажда мучает страшная, а Блад у нас закончился.
Каменная Челюсть был потрясен! Он знал, что этот человек – могучий воин. Но то, что он одолел Груфтчу, не укладывалось в голове. И все же он здесь и бросает вызов. — Что ж, Темнейшая Смерть, мы сразимся.
ДаркДэт54 покачал головой. — Не-а. Не собираюсь я с тобой драться, Вождь, если только тебе не нужно вправить мозги. Присаживайся, давай всё обсудим.
Вождь мотнул головой:
— Обсуждать нечего. Только бой. Таков наш путь.
— Ага, и путь твой воняет гоблинским пердежом. Мне пришлось сегодня утром выбить из Груфтчи всю дурь, когда она объясняла мне эти порядки. Это же глупость. С какой стати племени лишаться своего самого хитрого военного вождя в обмен на недоверчивого бледнокожего или вспыльчивую девчонку, которая застряла где-то между берсерком и принцессой? У нас полно идиотов вроде меня и неё, которые умеют махать топором. Но только ты сможешь заставить план работать.
— План? И что это за план? — Великий Вождь был выбит из равновесия этой стратегией «отказа от боя», но он обожал слушать о великих планах.
ДаркДэт54 подошел к котлу и растолкал шаманов. Он взял церемониальную кружку из черепа огра и зачерпнул полный кубок священного варева. Сделав долгий глоток, он начал объяснять:
— У нас в племени пара сотен воинов. Но только в ближайших горных долинах найдется еще как минимум два десятка племен. Не говоря уже о тысячах гоблинов. Я предлагаю начать с того, чтобы собрать их всех вместе, даже гоблинов. Затем мы первым делом берем Форт Тамбулл внизу у реки и устраиваем погром в полудюжине городов, которые он охраняет.
Каменная Челюсть задумался. — Амбициозно. Но я проделывал это трижды. Как только города заканчиваются, племена теряют цель, а из столицы через северный перевал спускаются человеческие армии и бьют нас, пока мы грыземся между собой. Я там был, сынок, до сих пор шрамы остались на память.
ДаркДэт54 допил кубок и принялся за следующий. — Вот именно. Поэтому первым делом мы позаботимся о том, чтобы их армии не перешли перевал. Затем дадим парням новую цель – еще больше городов. Мы быстро двинем армию на юг и ударим по городам за водопадами. Там к нам примкнут племена равнин, мы продолжим расширять набеги и собирать под свое крыло новые племена. И мы не остановимся.
— Но чтобы это произошло, нам нужен ты. Только Великий Вождь Каменная Челюсть сможет удержать племена вместе и помочь мне спланировать войну. Груфтча станет Военным Вождем и будет руководить сражениями. Она тонка, как косторезная пила, и скользка, как угорь. Она отлично справится, стоит лишь натравить её на врага. А я буду рядом, чтобы она не теряла фокус. Это сработает.
Великий Вождь пожал плечами и взял свою кружку. Если уж Темнейшая Смерть пьет эту дрянь, он хотя бы составит ему компанию. Вообще-то человеческое пиво, которое Темнейшая Смерть приносил в племя, нравилось ему куда больше. — И ты убедил в этом мою дочь?
— Ха, ну да, пришлось постараться. Она меня чуть не убила. Понадобилось немало усилий, чтобы наконец её уложить. Но после нашей утренней заварушки она согласна с планом.
Глаза Каменной Челюсти сузились. — Утренней? Тогда что, черт возьми, происходило весь оставшийся день?
ДаркДэт54 выглядел слегка смущенным. — Ну, э-э… после драки она любит, так сказать, помириться. Мы немного увлеклись и разнесли всю мебель, а может, и пару стен. Извини за шум. Она та еще крикунья, особенно когда она…
Вождь вскинул руки:
— Не надо подробностей. Прошу, избавь старого орка от рассказа о том, как ты соблазнил его бедную невинную дочь. — Даже шаманы расхохотались над этой шуткой.
— Как скажешь, Дедуля.
— Дедуля?!
Откинувшись назад и допивая остатки священного варева, ДаркДэт54 усмехнулся, передавая послание от своей новой жены:
— Да, Груфтча просила упомянуть, что она беременна. На подходе первенец. Весной поможешь нянчиться.
Теперь настала очередь Вождя хохотать во всё горло. — О, неужели, «на подходе»? Тебе еще многое предстоит узнать о жизни орков. У наших женщин никогда не бывает меньше трех щенков за раз. Иногда шесть. Нам нужно много воинов. Я с нежностью вспоминаю, как Груфтча съела одного из своих братьев, когда ей было три года, а двое других решили стать шаманами!
Могучий воин ДаркДэт54 слегка побледнел. — Шесть? Ох, черт, мне нужно еще выпить.
Обновлено: 01.02.2026