— Верн, у нас проблема.
Вернон пытался краем глаза следить за левым стоячим камнем перед городом. Помогало то, что он не смотрел прямо на него. Какая-то часть его мозга постоянно шептала: «отвернись… здесь не на что смотреть… ой, гляди, белка!»
— У нас всегда проблемы, Билли. Если бы у АКМЕ не было проблем, мы с тобой остались бы без работы. А разве это не было бы досадно?
Билли мечтал, чтобы его единственной проблемой было пробраться мимо этой чертовщины… чего бы там ни было… что не пускало их в город.
— Тогда за наши рабочие места можно не волноваться, Верн. Потому что, если я не ошибаюсь, Момко собирается заявить свои права на этот район.
— Тш-ш-ш! — Верн поднял руку. — Я хочу на это посмотреть.
Неподалеку Лиам и Джон настраивали прицел большой баллисты. Когда Хорхес остался доволен наводкой, они втроем отошли на несколько футов и затеяли жаркий раунд в «камень-ножницы-бумага». Джон в итоге проиграл. Остальные двое отступили на несколько ярдов и спрятались за деревьями. Джон подполз ближе, взялся за длинный шнур и осторожно спустил курок.
С громким механическим звоном баллиста выпустила четырехфутовое копье с железным наконечником в стоячий камень. Раздался глухой удар, взметнулось облачко пыли, а затем грянул громовой «ка-бум», – молния ударила с неба прямо в баллисту, превратив её в груду щепок и расплавленного металла.
— Эй, Джон, ты цел? — Крикнул Лиам, не видя друга в дыму и пыли, поднятых разрядом.
Джон выбрался из-под обломков, почти не пострадав. Он прижимался к земле, пока не оказался за широким дубом. — Ага, в этот раз выжил. Я уже научился не вскакивать слишком быстро. Какие бы заклятия ни защищали эти штуки, они остаются мстительными еще какое-то время.
Чам прибежал со стороны своего укрытия у камня. — Сработало, вроде как. Одна из светящихся букв-штук пошла трещинами и погасла. Но я взглянул на ту выбоину, что мы оставили в другом камне вчера, — она наполовину затянулась. Они исцеляются, восстанавливаются или типа того.
Хорхес подошел к Верну. — Ладно, это в какой-то мере сработало и подтвердило догадки. Мы можем наносить им урон, но нужно бить сильно и очень быстро. Значит, либо куча машин, бьющих одновременно, либо способ заставить несколько машин стрелять постоянно. Для этого нам нужно их защитить.
— Я собираюсь установить противовесный требушет ярдах в двухстах отсюда и спрятать его в котлован, — продолжил Хорхес. — Надеюсь, расстояние и отсутствие прямой видимости собьют с толку заклинания, наводящие молнию. Кроме того, найдите мне чертова штормового волшебника, который сможет соорудить магический громоотвод, чтобы поглощать разряды на подлете.
Верн хлопнул его по спине. — Отличная работа с этими штуковинами. Где ты взял чертежи?
Хорхес улыбнулся. — О, просто смастерил игрушки, которыми римляне и китайцы пользовались больше тысячи лет назад. В те времена у них были хорошие инженеры. — С этими словами Хорхес направился обратно к своим рабочим, чтобы приступить к следующему этапу.
Верн повернулся к Билли. — Видишь, мы потихоньку одолеваем эту штуку.
— Вижу. Теперь скажи, как нам иметь дело с Момко. Иначе мы просто откроем этот город и преподнесем им еще один рождественский подарок. — Билли знал: если у Верна и был изъян, так это умение с головой уйти в один удачный проект, совершенно не замечая потенциальных угроз. Впрочем, именно для этого у него и были менеджеры низшего звена. Они решали проблемы и всегда могли стать козлами отпущения.
Верн тряхнул головой, отгоняя мысли о городе. — Ты правда думаешь, что они посягнут на нашу территорию так рано? Для этого нужна изрядная наглость. Если они облажаются, то потеряют слишком много. И сделают нас сильнее. Я почти надеюсь, что они попробуют.
— Ну да, я именно так и думаю, — Билли был раздражен. Ему хотелось, чтобы Верн хоть изредка читал его отчеты.
— Они провели разведку. Знают, что у нас есть подземелье, знают про город. Знают про жирный контракт с Легионом на мясо и сделку с Пивом «Дубинка». И они знают, что здесь у нас одни работяги. Где та сила, которая, по твоим словам, должна нас прикрывать? Я думаю, в округе у них не меньше сотни людей, и четверть из них уже сидит в таверне и хлещет пиво.
Вернон снова попытался посмотреть на стоячие камни. Отсюда он едва различал отметину, оставленную баллистой. — На этот счет не беспокойся. Две недели назад я перебросил наши основные силы – более двухсот бойцов – на север. Сейчас они должны быть уже у Высокого перевала, всего в трех днях пути отсюда. Если Момко официально начнет конфликт, чтобы отобрать у нас Седжвик, они обязаны уведомить нас за целую неделю. Времени предостаточно, чтобы добраться сюда, подтянуть еще людей и укрепиться.
Билли это не успокоило. — Когда ты в последний раз с ними связывался?
— Всё под контролем, Билли. Я лично говорил с капитаном Джемисоном сегодня утром, когда выходил из системы. Он подтвердил, что они движутся к цели и не выбиваются из графика. Если тебе станет легче, я свяжусь с ними еще раз поздно вечером. А теперь, если хочешь о чем-то переживать, лучше скажи мне, где достать громоотвод, чтобы мои машины не взлетали на воздух.
Билли осенила мысль. — Да, вообще-то, я знаю одного парня, чья семья проводила кое-какие эксперименты. Я припрягу его к делу.
— Капитан Джемисон! Пришло еще одно сообщение, просят подтвердить наше продвижение.
Джемисон повернулся к ожидающему капралу. — Поступай так же, как и со всеми остальными. Прикинь, как далеко на севере мы должны быть, учитывая, сколько дней мы в пути, и отправь им сообщение с нашими примерными координатами. Пиши расплывчато, как обычно. В нескольких милях к северу от Высокого перевала или типа того.
— Слушаюсь, сэр. Эм… Если позволите спросить…
Джемисон подумал, что Джорди с ним уже давно. Это всего лишь наемничество в видеоигре, а не настоящая армия. Можно и посвятить его в курс дела. Джорди парень сообразительный, от него трудно что-то скрыть. Болтать он не станет, а ведь и сам понимает, что до Высокого перевала им как до луны.
— Ладно, ты же знаешь: никому ни слова. Самая большая шишка, мистер Трокмайер, беспокоится о «кротах» в организации. У них тут намечается крупная операция на южной границе Империи, и мы должны быть там. Нам еще дня четыре до места. Какой-то древний храм или вроде того. Смекаешь?
Джорди и вправду смекнул. — Значит, у вас есть приказы, куда идти. Босс знает, куда мы направляемся, но во всех донесениях мы рапортуем об успехах так, будто идем на север. Понял, командир.
— В этом вся суть, Джорди. Просто продолжай стряпать эти фальшивки, будто мы движемся в какую-то северную дыру под названием Седжвик. Если кто и сольет инфу, он лишь подтвердит, что мы идем в Седжвик. Тем временем босс знает, что мы держим путь к храму. И даже если на связи будет сам мистер Трокмайер, мы не выходим из роли. А теперь иди, отправь сообщение и поспи. Завтра снова долгий день.
Сюзанна привыкла к снам, которые казались реальными, но это было нечто совершенно иное. Она скрестила руки на груди, заметив на себе длинное белое одеяние с символикой Ордена. Совсем не то, в чем она ложилась спать. Она сердито посмотрела на Гермеса. — Так теперь ты можешь вторгаться в мои сны?
— О, моя любимая жрица явилась. Хочешь сказать, ты не видишь меня во сне каждую ночь? Я задет за живое. Но нет, это не я вторгаюсь в твои сны, взгляни на это иначе. Это ты во сне вторгаешься в Мое Царство. Один из бонусов теперь, когда ты в команде. Но я, пожалуй, поспешу откланяться. Кое-кто другой очень хочет провести с тобой время наедине.
— О боги, звучит как-то двусмысленно! — К ним во внутреннем дворике присоединился невысокий лысый мужчина, одетый как один из жрецов Гермеса. Возраст его определить было трудно. Сорок? Восемьдесят? Лицо из тех, что мгновенно стираются из памяти.
Сюзанна смерила его взглядом. — О, так вы не горите желанием проводить со мной время? Стоит ли мне обидеться?
Человек улыбнулся. — О, вы можете делать или быть кем угодно. Я не против. Но у меня были вопросы к вам насчет Phytolacca Belladonna. А взамен я мог бы просветить вас насчет пары моих любимых токсинов.
Вот это её заинтересовало. — О боже, вы определенно знаете, как меня обольстить. Да, давайте проведем время вместе. Я Сюзанна. — Она протянула руку. Неприметный человек пожал её. — А меня можете называть Николо. Теперь идемте сюда. Первое, чему я хочу вас научить, — это противоядие от контактного яда, который я только что передал вам через рукопожатие. Обычно я принимаю антидот сам, прежде чем кого-то травить, но так урок будет веселее – ведь мы оба рискуем скоро отправиться на тот свет.
Сюзанна на несколько секунд задумалась над его словами. — Значит, если я достаточно сообразительна или вы достаточно хороший учитель, мне удастся состряпать противоядие, и мы оба выживем. Если кто-то из нас потерпит неудачу – мы оба трупы. Это определенно заставляет сосредоточиться.
Николо улыбнулся. — Мне очень нравится то, что однажды сказал мистер Марк Твен: «Ничто так не помогает сосредоточиться, как перспектива быть повешенным».
Обновлено: 01.02.2026