Сюзанна быстрым шагом шла по маленькой деревне. Где-то здесь она видела вывеску портного, прикрепленную под вывеской другого заведения, но напрочь забыла, под каким именно. Поиски заняли всего несколько минут – неоспоримое преимущество крошечных городков. Табличка с портновскими ножницами обнаружилась под вывеской, на которой красовались ступка с пестиком и бурлящая колба. Шитье и Алхимия? Любопытное сочетание. Может, у них найдется стильный лабораторный халат?
Войдя внутрь, она поняла, что швея занимает переднюю часть здания, а коридор в глубине ведет к алхимику. Женщина лет пятидесяти с серебристыми волосами пропускала сквозь пальцы отрез тонкого белого шелка, прикладывая его к разным катушкам ниток и никак не находя идеального сочетания. Сюзанна ждала с легким нетерпением, стараясь не выстукивать дробь каблуком по полу.
Аккуратно сложив шелк и убрав его в ящик, швея повернулась к гостье.
— Ну, ни одна из этих ниток недостаточно хороша, — проговорила она. — Возможно, в следующей партии повезет больше. Впрочем, довольно об этом. Давайте обсудим ваши нужды, юная леди. Дайте-ка угадаю: вы хотите сшить что-нибудь взамен этого потрясающе ужасного платья из мешковины?
Сюзанна протянула ей рулон светло-зеленого атласа и моток кремовой тесьмы.
— Да, пожалуйста. С деньгами у меня сейчас туго, но есть ткань и отделка. Я устроилась на работу в таверну, и мне нужно что-то более приличное, чем это.
— О, а это недурно! — Глаза швеи загорелись. — Должно быть, из сокровищ какого-нибудь подземелья – очень высокое качество. Из этого вышло бы прелестное вечернее или бальное платье. Это то, что вы ищете? Мне понадобятся монеты на нитки и за работу.
— На самом деле мне нужно что-то вроде рабочего платья. Меня назначили буфетчицей в таверну.
— Понимаю, — женщина вздохнула. — Я могу сшить его, хотя мне больно думать о том, что такая славная ткань станет рабочей формой. Может, договоримся о обмене? Я могла бы проявить щедрость и предложить одежду вон с той стойки. Материал там попроще, но носиться он будет куда лучше, чем эта нежная ткань. Взгляните, вдруг пара вещей вам приглянется. Я подгоню их по фигуре.
Сюзанна подошла к стойке, на которой висело немало платьев и несколько рубах. Но не успела она коснуться ткани, как за спиной раздался резкий вдох и звонкий вскрик:
— Ты вернулась! Ох, мне было так плохо! Я так рада, что ты добралась. Папа говорит, что оттуда идти целую вечность! — Зефир едва не сбила её с ног, налетев с объятиями.
— О боже, та тварь была просто ужасной! — Тараторила девочка. — Я видела, как ты её отравила, но… я просто бежала и бежала, когда увидела, что она сделала. Прости меня. Мне так жаль, что я тебя бросила.
Сюзанна попыталась успокоить её:
— Всё в порядке. Ты спаслась, а я дошла сама. Если бы ты не убежала, чудовище просто достало бы нас обеих.
Старшая женщина наблюдала за ними с теплой улыбкой. В её чертах Сюзанна узнала лицо Зефир.
— Так вот ты какой, тот храбрый герой, что спас мою девочку? Прими мою благодарность. Пойдем, Зефир, твоей подруге нужна рабочая одежда и новое бальное платье. Поможешь мне снять с неё мерки.
Она сняла со стойки два платья и достала измерительную ленту.
— Я Адрианна. Мой муж Алистер тоже захочет с тобой познакомиться. Мы бесконечно признательны тебе за спасение дочери. Для начала измерим тебя и перешьем эти наряды. Сделаем их достаточно свободными, чтобы удобно было двигаться, но при этом приталим лиф, чтобы подчеркнуть твою красоту. В молодости я и сама работала в таверне. Это тяжелый труд, и одежда должна быть подходящей. Ну и чтобы чаевые были побольше.
Меньше чем через полчаса Адрианна превратила одно из платьев в нечто идеально подходящее для работы за стойкой. Сюзанна тут же переоделась, а жуткий наряд из мешковины скатала в рулон и убрала в сумку. В этот момент она наткнулась на найденный кокон и вытащила его наружу.
— Это может быть полезным? Нить кажется очень тонкой и прочной, но я не уверена, что это такое. Нашла у реки, когда собирала травы.
Адрианна замерла.
— Можно взглянуть? О да, в этом есть смысл. Эти шелковистые пряди можно спрятать в тончайшую нить. Я не видела ничего подобного очень, очень давно. Зефир, позови отца. Я хочу показать ему это.
Девочка убежала вглубь дома. Адрианна извлекла шелк из кокона и приложила его к тому бледному отрезу, что держала в руках до прихода Сюзанны. Они совпали один в один.
Зефир вернулась вместе с отцом. Это был высокий мужчина, за метр восемьдесят ростом – худощавый, с длинными пальцами, перепачканными за годы изготовления зелий. На его лысой голове выделялся нос крючком, а темные глаза впились в кокон в руках жены. Он смотрел на него несколько секунд, прежде чем перевести взгляд на Сюзанну, и снова замер в долгом изучении.
— О! Неужели мы сегодня трижды благословлены? — Воскликнул он. — Юный герой, спасший нашу дочь; кокон вида, который давно считался вымершим; и, наконец, доказательство того, что всё в мире связано.
Когда он произнес это, на его лбу вспыхнул сияющий золотой треугольник. Зефир и Адрианна во все глаза уставились на Сюзанну. Та не сомневалась: на её лбу проступила точно такая же метка. Алистер улыбнулся:
— Вижу, нам есть о чем поговорить, дорогая. Не желаешь остаться на ужин?
Ролли не терпелось снова навестить Сквирми. Рано утром он принес выздоравливающему питомцу два больших ведра потрохов, но был почти уверен, что тот снова проголодался. К счастью, Сквирми обожал мясо! Также он захватил мешок зерна для Фердинанда и Бетти. Они были не такими крутыми, как Сквирми, но иметь их в качестве питомцев тоже было здорово. Оба, казалось, оценили угощение.
Добравшись до тайного убежища, он обнаружил, что огромная гусеница действительно голодна, но выглядит при этом неважно.
Сквирми и впрямь чувствовал себя скверно. Яд ужасного двуногого всё еще бродил в организме, медленно убивая его. Он снова и снова пытался сплести целебный кокон, но даже это малое действие было ему не под силу. Однако оставался другой путь. Он потянулся к якорю в мыслях своего питомца и погрузился в его воспоминания. Это было так запутанно! У этого двуногого было столько образов в голове. Даже воспоминания о связи с другими существами! Поразительно. Сколько же ему лет?
Это был поистине необычайный питомец. Сквирми был рад, что нашел его.
Сквирми нездоровится. Вероятно, он умирает. Он благодарит тебя за попытку помочь.
— НЕТ! НЕТ! Этому не бывать! — Закричал Ролли. — Я выращивал драконов из окаменевших лунных яиц! Я приручил незер-кракена в Черном Океане! Я не потеряю питомца прежде, чем мы успеем натворить кучу крутых дел!
Ролли активировал сразу две способности: Лечение Животных и Общий Запас Здоровья. Его Мана и Выносливость стремительно поползли вниз. Он продолжал делиться жизненными силами даже тогда, когда мана иссякла, а выносливость была на нуле. Его Здоровье падало: 100… 50… 25… 10… 5… Он рухнул, едва не теряя сознание, с 1 единицей здоровья, прижимая питомца к себе.
Его тело отказывало, но в этот момент Контейнер Виртуального Тела взорвался мощью.
Родился отчаянный план. Некоторое время существо будет очень уязвимо, но это спасет его от гибели. Смерть – это отстой! Оно уже умирало раньше, когда его сущность впитывалась в почву и формировала кокон, чтобы пролежать там сотни, а то и тысячи лет до нового появления. Ужасный опыт. Куда лучше обмануть смерть таким образом, чем возвращаться из того адского царства, куда отправится его душа. Оно не было готово снова засыпать. Придется рискнуть: сможет ли этот питомец выдержать нагрузку и стать достаточно сильным для следующей эволюции?
Альтернативный финал:
У Сквирми есть шанс! Ваше исцеление дало ему энергию, необходимую для начала новой эволюции и восстановления израненного тела. Это опасно для вас обоих, но сделает вашу связь гораздо крепче.
Принести жертву, чтобы Помочь Сквирми Эволюционировать и выжить? Это Основной Квест. Д/Н?
— ДА! — Выдохнул Ролли.
Ослепительная вспышка света прорезала полумрак, и Ролли пронзила невыносимая боль. Гусеница забилась в его руках. Он сжал её крепче. Еще один приступ боли, и он провалился в беспамятство. Когда он пришел в себя, ощущения были странными. Гусеницы нигде не было.
— Сквирми! — Позвал он.
Отдыхаю, так хочется спать. Вырасту и стану лучше. Хороший Питомец!>
Голос звучал прямо в голове Ролли.
Хороший Питомец? Нет, Лучший Питомец в Мире! Он спас Сквирми. Его друг поправится. Скоро они смогут вместе отправиться навстречу приключениям. Ролли слишком устал, чтобы возвращаться в сарай. Он решил поспать прямо здесь. Гнездо было уютным. Они со Сквирми оба могли здесь отдохнуть.
Поздравляем! Вы получили Титул: Инкубатор Заводчик Питомцев.
Ваше Наследие продвинулось. Смешанная раса: Человек 90%, Дрессировщик Скверны 10%!
Получено +2 ВЫН. Получен Основной Навык: Смягчение Урона 1.
Получен Основной Навык: Оружие Ближнего Боя 2 (Симбиотический навык питомца).
Получен Основной Навык: Маскировка (В вашем обычном облике произошли изменения. Вы можете скрыть их с минимальными усилиями).
Поздравляем! Вы установили постоянную связь со Сквирми.
Вы получили 100 очков в навыке Лечение Животных.
Вы получили 1000 ОП в навыке Связь с Питомцем. Связь с Питомцем теперь на Уровне 5.
Вы получили 1100 ОП в МДР. Ваша МДР на максимуме, этот опыт будет сохранен до тех пор, пока вы не разблокируете более высокий предел МДР.
Вы получили Основной Квест: Помочь Сквирми Эволюционировать.
Вы разблокировали событие: Падение Скверны.
Поздравляем: Вы разблокировали событие «Питомцы для Всех».
Это событие будет частично прогрессировать вследствие ваших действий.
Получено 3 Очка Основных Навыков за запуск регионального события.
Ужин в семье Зефир был одновременно обыденным и на редкость странным. Девочка схватила Сюзанну и утащила её на кухню, объясняя, что готовит в основном сама. Адрианна вечно что-нибудь сжигала, слишком увлекаясь шитьем, а Алистера и вовсе нельзя было оставлять у плиты надолго. Еда не только не готовилась вовремя – он вечно пытался «улучшить» продукты с помощью алхимии.
Кое-что работало, например, котелок, в котором вода закипала без огня. Но вот «улучшенный» молоток для мяса просто аннигилировал овощи и отбивные, превращая их в пыль. Несколько кусочков моркови до сих пор красовались на потолке.
Зефир начала готовить в раннем детстве в целях самообороны. Сюзанна с радостью помогла ей с простым ужином из жареного кролика с овощами. Это было в сто раз лучше той еды, к которой они привыкли.
Адрианна настояла на подробном рассказе о встрече с чудовищным ползуном. Когда речь зашла об отравленных ягодах, Алистер уважительно кивнул.
— Мудро. Такого количества яда должно хватить, чтобы свалить кого угодно. Тебе пришло сообщение о том, что ты его убила? Когда Зеф прибежала к нам, мы собрали отряд, чтобы прикончить тварь. В том месте её уже не было, след вел к реке, но она явно была сильно ранена.
— Нет, сообщения о смерти не было. Опыта тоже. Думаю, оно всё еще где-то там. Может, рана была достаточно глубокой, чтобы оно просто уползло подальше. Остается только надеяться.
— Да, или оно умрет через пару дней, — задумчиво произнес Алистер. — После такого количества яда выжить непросто. Все функции организма будут парализованы. Кокон, который ты принесла моей жене – ключ к его природе. Давным-давно существовали твари, плетущие такие коконы. Шелк собирали уже после того, как они вылуплялись.
— И он редкий, невероятно редкий, — добавила Адрианна. — Тот отрез шелка, над которым я работала, очень старый. Он достался мне от бабушки. Я так и не смогла найти нить подходящего качества. Вот почему я так разволновалась, увидев твою находку. Считается, что Шелковые Ползуны вымерли.
— Так вот что это было? Шелковый ползун? — Сюзанну передернуло. Это было ужасно, но хуже всего то, что она готова была поклясться: в глазах твари мерцал разум.
— Нет, точнее, уже нет. Шелковые Ползуны были просто крупными насекомыми, которые со временем превращались в больших мотыльков. Те могли охотиться на мелких зверьков, но в основном питались другими гигантскими насекомыми на юге. Но во время Войны Скверны их изменили. Как и многие другие существа, они были осквернены и стали солдатами в кошмарной армии, истреблявшей всё живое. — Алистер встал, достал трубку и табак, раскуривая её с помощью металлического стержня. — Но они не оказались в числе победителей. Их выжигали огнем и магией. На юге до сих пор есть бесплодные пустоши, где земля прогорела на метры вглубь, чтобы уничтожить Скверну. Будем надеяться, что это просто какое-то похожее существо из подземелья или источника темной магии.
— Но вернемся к важным вещам! Насколько я понимаю, ты умерла и встретила Лорда Гермеса? И примкнула к нашей скромной группе философов? Добро пожаловать!
Сюзанна в подробностях описала встречу. Алистер явно состоял в Герметическом Ордене и не стеснялся говорить при жене и дочери – обе и так видели метку на её лбу. Семейный перк? Он наслаждался каждой деталью и часто просил её повторить тот или иной момент. Зефир тоже слушала, затаив дыхание.
Когда рассказ был закончен, Адрианна предложила перейти в переднюю часть дома.
— Мне пора взяться за работу. Завтра я закончу твое второе рабочее платье, а к концу недели будет готов наряд. Кокона и спасения моей дочери более чем достаточно для оплаты, мы еще и в выигрыше остались.
— Какие у тебя планы? Куда ведут тебя твои изыскания? — Спросил Алистер.
— Не знаю. Всё происходит так быстро. Я хотела бы заняться травами и алхимией, но мне не хватает практических знаний. — Сюзанне казалось, что она говорит со своим старым школьным консультантом. У Алистера и Адрианны нашлась масса советов. Глядя, как Зефир закатывает глаза, она поняла, что та слышала это уже тысячу раз.
Супруги обменялись долгим взглядом, и Адрианна заговорила первой:
— Вот что я предлагаю. Когда начнешь работать у Дерека в таверне, скажи ему, что я посоветовала тебе снять комнату на чердаке. Предложи одну серебряную монету в неделю за аренду. Я видела те жуткие лачуги, в которых вас селят. Если там прибраться, будет вполне сносно. Ему это выгодно – ты всегда под рукой. Тебе тоже – после ночной смены с пьяницами меньше всего хочется тащиться домой в темноте.
Сюзанне идея пришлась по душе. Она так и поступит.
— А затем, — продолжила швея, — тебе стоит воспользоваться знаниями моего мужа, чтобы продвинуться в алхимии. Секретные ордена и особые рукопожатия – это прекрасно, но если знания не передаются, они мертвы. Зефир по утрам нужен напарник для сбора трав. Я не знаю никого, кому могла бы доверять больше. Ты уже однажды умерла, спасая её. После обеда будешь помогать Алистеру варить зелья, а он обучит тебя основам. Ну а потом – на работу, разносить выпивку.
План Адрианны был безупречен. Сюзанна сможет изучать травологию и алхимию, при этом помогая семье. Последним аргументом стал ужин у них пару раз в неделю. Обговорив детали, Сюзанна поспешила на работу.
Оззи наслаждался вторым пивом и свежим хлебом, когда в дверях появилась Сюзанна. Сказать, что её появление произвело эффект, было бы преуменьшением. На ней был белый лиф с красными лентами, стягивающими засученные рукава у локтей. Он был заправлен в пышную красную юбку чуть выше колен. Вьющиеся каштановые волосы были убраны назад, открывая острые ушки и большие зеленые глаза. Все взгляды в зале прикипели к ней. Она подошла к Дереку за стойкой и присела в реверансе.
— Привет, босс. Прибыла на службу. Чем помочь?
Дерек, видевший работников Билли в первый день, не был впечатлен. Когда они договорились, и он попросил буфетчицу, он ожидал увидеть кого-то в платье из мешковины. Он гадал, где, черт возьми, Билли прятал это сокровище. Девушка превзошла все его ожидания. Он с радостью уступил ей место за стойкой, быстро перечислив сорта пива в огромных бочках и убедившись, что она прекрасно знает, что с ними делать.
Глядя на то, как парни в зале выстраиваются в очередь за кружкой, лишь бы перекинуться словом с очаровательной новой буфетчицей, Дерек понял: дела пойдут в гору. Завтра утром он поставит еще несколько бочек. Он был уверен, что они понадобятся.
Обновлено: 01.02.2026