Глава 41 — Глава 41

Деревня Шицяо, внутренний дворик дома Сяо Мо. Вернувшийся с провинциальных экзаменов Сяо Мо неспешно заваривал чай, беседуя с деревенским старостой. Стоило Бай Жусюэ вернуться в деревню, как она первым делом отправилась на гору навестить младшую сестру. Однако ни в полдень, ни вечером девушка не забывала спускаться, чтобы приготовить еду и постирать вещи для Сяо Мо. — Ты говоришь, последним вопросом в эссе о политике было обсуждение феодальных князей? — Староста сделал глоток чая, и в его тоне проскользнуло явное удивление. — Именно так, — кивнул Сяо Мо. — Князья ныне обладают огромной властью, в их руках даже военная сила. Хоть я всего лишь старый ученый, но до меня доходили слухи, что при дворе настойчиво призывают ограничить их влияние. И хотя в задании требовалось просто «обсудить», каждому ясно: политически верный ответ — это призыв к ослаблению вассалов. Этот вопрос, по сути, обнажил проблему. Похоже, Его Величество и вправду намерен действовать. Сяо Мо улыбнулся: — Какой же школяр, участвующий в этих экзаменах, посмеет написать что-то иное, кроме как об урезании прав знати? Нынешний Император, вероятно, собирается использовать «голос народа» в лице ученых, чтобы оказать давление на удельных князей. Староста ответил понимающей улыбкой: — Год назад Его Величество лично возглавил поход для подавления Восстания Семи Князей, изрядно подточив их силы. Добавь к этому нынешнее процветание и драконью мощь Императора — моральный дух и военная сила двора подавляют регионы. Действительно, сейчас лучшее время, чтобы приструнить их окончательно. — Всё верно, — согласился юноша. В конечном итоге Сяо Мо решил написать об «Указе Туй Энь» — Указе о Расширении Милости. Он рассудил так: пусть у князей есть войска, но Император уже подавил крупное восстание, и перевес сил на стороне столицы. К тому же, вассалы боятся центральной власти куда сильнее. Тот факт, что тема «ослабления князей» появилась в экзаменационных листах, означал, что двор готов к открытой конфронтации. Иначе зачем позволять школярам рассуждать о столь опасных материях? На самом деле, по мнению Сяо Мо, даже если бы двор не решался провоцировать князей, даже если бы силы сторон были равны, написать об Указе Туй Энь всё равно стоило бы. Если центральная власть слаба, любой здравомыслящий человек поймет, что указ невыполним, но экзаменаторы об этом промолчат. Это сочли бы «нестандартным подходом». Они подумали бы: «У кандидата свежие идеи, пусть и не до конца продуманные». А это всё равно оставило бы благоприятное впечатление. В конце концов, кто всерьез ожидает от книжника, ни дня не служившего чиновником, реального умения управлять Поднебесной? — Сяо Мо, так как именно ты ответил на последний вопрос? Любопытство Старосты разыгралось не на шутку. Без сомнения, качество ответа на финальное задание во многом определяло впечатление экзаменаторов о кандидате. — Я написал о... — Глава деревни! Ох, глава! Не успел Сяо Мо пояснить суть своего замысла, как во двор влетел запыхавшийся Ху Ханьсань. — Глава... там... снаружи... вы... вы... Ху Ханьсань так задохнулся от бега, что не мог связать и двух слов. — Не спеши, говори медленно, что стряслось снаружи? — видя состояние односельчанина, Староста тоже начал нервничать. — Ох, Глава! Там, на улице, уездный судья! Сам уездный судья приехал! — наконец выдохнул Ху Ханьсань с восторгом. — Уездный судья? — старик опешил. — С чего бы судье приезжать в нашу деревню? «Бам, бам, бам, бам!» «Дон-дон-дон!» В этот миг совсем рядом раздался грохот гонгов и бой барабанов. Показалась праздничная процессия: люди в костюмах львов и драконов плясали, продвигаясь вперед. Во главе шел сияющий судья уезда Циншань. Он без устали обмахивался веером и возбужденно кричал окружающим: — Не останавливаться! Играйте! Танцуйте! Громче! Живее! «Неужели?!» Сердце Старосты вдруг забилось как сумасшедшее, а в голове сформировалась смелая догадка. Официально результаты должны были вывесить завтра после полудня. Но сегодня судьи разных уездов префектуры Цзяннань уже получили списки. В государстве Ци, как только ведомость покидала экзаменационный зал, она переставала быть секретом для чиновников. Местные магистраты узнавали имена сдавших на день раньше. А единственным человеком из деревни Шицяо, кто участвовал в экзаменах, был Сяо Мо. Раз уездный судья явился сюда лично, да еще с такой помпой, с гонгами и танцами львов — это могло быть только ради Сяо Мо. — Господин судья, вот брат Мо. А рядом с ним наш староста, — указал кто-то из толпы, с восторгом тыча пальцем в сторону двора. Судья Сунь быстрым шагом направился к юноше. Сяо Мо и Староста, не желая показаться невежливыми, вышли навстречу и почтительно поклонились: — Приветствуем вас, «Родитель Народа». — Ха-ха-ха, к чему эти церемонии, друзья мои! — Судья Сунь тут же подхватил Сяо Мо под локоть, не давая ему склониться. — Ученый Сяо! Нет! Первый Ученый Сяо! Отныне этот чиновник будет греться в лучах славы Первого Ученого! — Что? Первый Ученый? — Староста на мгновение остолбенел, сомневаясь, не ослышался ли он. Старик полагал, что если Сяо Мо просто пройдет экзамен, это уже будет огромным благословением. Но Сяо Мо... он стал Цзеюанем — занял первое место на провинциальных экзаменах префектуры Цзяннань! — Судья Сунь, вы мне льстите. Если бы не ваше покровительство, этот скромный студент мог бы и вовсе не пройти испытание, — ответил Сяо Мо. Он и сам не ожидал, что возьмет первенство. — Ха-ха-ха, ученый Сяо смог занять первое место исключительно благодаря своему истинному таланту и знаниям. Этот чиновник лишь добавил немного глазури на торт. Говоря это, судья Сунь на самом деле был вне себя от радости. Изначально, будучи новым человеком в этих краях, он просто хотел завоевать расположение местных ученых и повысить свою репутацию. Он не питал особых иллюзий и не думал, что спонсируемый им бедняк действительно добьется успеха. Но теперь... Тот не просто сдал, а стал лучшим! Это было политическое достижение! Блестящий успех! Без сомнения, Сяо Мо наверняка пройдет следующий, столичный экзамен, и даже титул Чжуанъюаня — Главного Императорского Ученого — не кажется чем-то невозможным! И при этом молодой человек оставался удивительно спокоен, узнав о своем триумфе. Действительно, выдержка, достойная будущего великого мужа. Говорили, что ученый Фань из соседнего уезда, узнав о сдаче экзамена в свои шестьдесят лет, от радости едва не лишился рассудка. Судья Сунь смотрел на Сяо Мо так, словно нашел давно потерянного брата, и беседа становилась всё оживленнее. Староста проявил тактичность и увел остальных жителей, позволив чиновнику и молодому дарованию поговорить наедине. Судья Сунь расспрашивал Сяо Мо о семейных делах, родителях и повседневных увлечениях. Узнав, что у юноши нет родителей, что он зарабатывал на жизнь выпасом скота и сбором трав, не боялся ни холода, ни зноя и прошел сотни километров, чтобы найти наставника, чиновник проникся к этому ученику еще большим уважением. — Сяо Мо. Судья Сунь проникновенно взял юношу за руку, его голос дрожал от эмоций. — Твой сегодняшний успех искренне радует меня, ведь я знаю, сколько невзгод тебе пришлось пережить. У этого чиновника есть дочь, шестнадцати лет, она пока не замужем и ожидает достойного жениха. Если ты не против, Сяо Мо, как насчет того, чтобы я, как отец Юэ-эр, лично устроил ваш брак?