До провинциального экзамена оставалось всего полмесяца.
Сяо Мо и Бай Жусюэ стояли у въезда в деревню, оба с небольшими узелками вещей.
Напротив них собралась семья деревенского старосты.
— Староста, вы действительно не собираетесь попробовать в этот раз? — спросил Сяо Мо.
Староста тоже был ученым мужем, поэтому, естественно, имел право участвовать в провинциальном экзамене.
— Оставь, оставь это, — покачал головой мужчина. — Мне уже пятьдесят лет, не буду зря стараться. Даже если поеду на экзамен, только потрачу деньги на дорогу впустую. Лучше уж купить красивую одежду для Ин-эр. Сяо Мо, учись усердно, мы будем ждать от тебя хороших новостей.
— Ничего страшного, если не сдашь. Посмотри на нашего старосту: он сдавал экзамены десятилетиями и ни разу не прошел. Пока у тебя есть желание, можешь пытаться и в будущем. А если совсем не выйдет, откроешь частную школу, как староста, и будешь хоть как-то сводить концы с концами, — напутствовала Сяо Мо тётушка Чэнь.
Хотя тётушка Чэнь была простой женщиной, она знала, что некоторые учатся до самой смерти, так и не став цзюйжэнем — кандидатом, сдавшим провинциальный экзамен.
Например, её муж.
— Я знаю, тётушка Чэнь, я просто сделаю всё, что в моих силах, — Сяо Мо с улыбкой кивнул.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Не вздумай накладывать на себя руки, если провалишься. Ты всё ещё должен моей семье кучу сухих пайков.
Тётушка Чэнь закатила глаза, глядя на Сяо Мо, затем притянула к себе Бай Жусюэ. Похоже, она давала ей какие-то наставления, после чего вручила вуаль, чтобы закрыть лицо.
Спустя время, за которое сгорает половина палочки благовоний, Сяо Мо сложил руки в прощальном жесте и сел в повозку.
Бай Жусюэ правила лошадью, везя Сяо Мо в префектурный город.
— Тётушка Чэнь что-то тебе сказала? — спросил Сяо Мо, сидя рядом с Бай Жусюэ.
— Тётушка Чэнь сказала, что я слишком красивая, а в уездном городе много сынков из богатых семей, так что я могу навлечь на себя кучу неприятностей. Поэтому она велела мне быть осторожной, обязательно надевать вуаль при въезде в город и ни на шаг не отходить от тебя, — честно пересказала Бай Жусюэ.
— Угу, — кивнул Сяо Мо.
То, о чем беспокоилась тётушка Чэнь, было вполне разумно.
Его нынешний статус простого школяра действительно не позволял надежно защитить девушку.
Впрочем, если что-то случится, Бай Жусюэ, скорее всего, и сама справится.
Возможно, Бай Жусюэ и сама не подозревала, что она уже является практиком сферы Врат Дракона.
Сделай она ещё один шаг вперёд — и сформирует Золотое Ядро.
Талант девушки к совершенствованию был таким же пугающе огромным, как и у Цзян Цинъи.
Так что было бы неплохо, если бы обычные богатые отпрыски просто не были ею сожраны.
Вот только...
Сяо Мо взглянул на профиль девушки.
Цинъи была решительной и никогда не давала себя в обиду.
А эта демоница — слишком добра.
Это было и хорошо, и плохо одновременно.
Шесть дней спустя Сяо Мо и Бай Жусюэ въехали в столицу префектуры Цзяннань.
— Сахарный боярышник! Продается сахарный боярышник! Две монеты за палочку!
— Прошу, входите, уважаемый гость.
— Уважаемый гость, вы хотите пообедать или остаться на ночлег?
— Молодой господин, вас так давно не было, я так скучала по вам.
Стоило въехать в город, как крики торговцев и зазывал смешались в единый гул, перекрывая друг друга, а по обеим сторонам улицы бесконечным потоком шли пешеходы.
Здесь были ученые в зеленых халатах.
Были молодые господа из состоятельных семей.
Были молодые женщины, ведущие за руки маленьких девочек с заплетенными косичками.
Глядя на всё это великолепие префектурного города, Бай Жусюэ почувствовала, как у неё загорелись глаза.
Живя в горах, самое большее, куда выбиралась Бай Жусюэ, была деревня Шицяо у подножия. Она никогда не была даже в городе Циншань, что уж говорить о столице префектуры.
Пристроив повозку, Сяо Мо повел Бай Жусюэ искать постоялый двор.
Для школяров, участвующих в провинциальном экзамене, действовали особые цены на проживание, так что это было не слишком накладно.
Оставив багаж, Сяо Мо повел Бай Жусюэ прогуляться по улицам города, чтобы показать ей процветание мира людей.
Бай Жусюэ смотрела по сторонам, вертя головой.
Всё в городе было для юной девушки в диковинку.
— Сяо Мо, я хочу сахарный боярышник! — белая нежная ручка Бай Жусюэ схватила Сяо Мо за запястье и потрясла его.
Сяо Мо отдал две монеты и купил палочку засахаренных ягод. Бай Жусюэ слегка приподняла вуаль и откусила кусочек.
Поначалу сладость во рту заставила глаза девушки сиять.
Однако, стоило раскусить ягоду, как кислинка боярышника заставила её сощуриться.
Старик, продававший лакомство, тоже замер в изумлении.
Он никогда не видел такой красивой женщины.
Бай Жусюэ шла вперёд, поедая ягоды, и время от времени подносила палочку к лицу Сяо Мо:
— Сяо Мо, съешь тоже немного.
Сяо Мо качал головой, давая понять, что не любит сладкое.
Бай Жусюэ не понимала: ведь боярышник был явно очень вкусным.
— Горячие паровые булочки! Продаются булочки!
С одной стороны улицы донеслись крики продавца булочек.
Сяо Мо невольно остановился и посмотрел на лавку.
— Сяо Мо, ты хочешь булочек? Я пойду куплю их для тебя, — предложила Бай Жусюэ.
— Нет, — Сяо Мо покачал головой. — Просто вспомнил кое-кого.
— Кого-то? — с любопытством спросила Бай Жусюэ.
— Ничего, пустяки, — Сяо Мо улыбнулся, покачал головой и продолжил путь.
Бай Жусюэ тоже не стала придавать этому значения.
Проходя мимо павильона Юньянь, Бай Жусюэ увидела легко одетых женщин, которые затягивали мужчин внутрь здания, практически прижимаясь к ним всем телом.
Бай Жусюэ с любопытством спросила:
— Сяо Мо, что это за место? Почему эти женщины так мало одеты и тащат мужчин внутрь?
Сяо Мо бросил взгляд и объяснил:
— Это бордель.
— А что такое бордель?
— Бордель — это... это место для дел между мужчиной и женщиной.
— Дел между мужчиной и женщиной? Что это за дела такие? Ты мужчина, я женщина, значит, мы тоже можем это делать?
— ...
— Сяо Мо, ну расскажи, расскажи...
— Маленькая девочка, не задавай слишком много вопросов, — Сяо Мо легонько постучал по голове Бай Жусюэ.
Бай Жусюэ потерла макушку, надула губки и пробормотала:
— Я вообще-то уже большая!
Однако Бай Жусюэ не обиделась. Она продолжила идти вперёд, держа Сяо Мо за запястье:
— Сяо Мо.
— Что такое?
— В будущем, для этих дел между мужчиной и женщиной, ты должен искать меня, хорошо?
Бровь Сяо Мо дернулась, он не знал, что на это ответить.
Следующие несколько дней Сяо Мо занимался в своей комнате на постоялом дворе.
Хотя на улице было оживленно, без сопровождения Сяо Мо Бай Жусюэ находила прогулки скучными.
Вскоре начался провинциальный экзамен.
Сяо Мо собирался отправиться в экзаменационный зал.
— Провинциальный экзамен Ци продлится три дня. В течение этих трех дней госпожа Бай должна помнить, что нельзя бродить где попало, понятно?
Перед уходом Сяо Мо проинструктировал Бай Жусюэ.
— Не волнуйся, я очень послушная. Сяо Мо, ты должен хорошо сдать экзамен! А если не сдашь, ничего страшного. Тётушка Чэнь говорила, что только Бог Литературы может сдать экзамен на цзюйжэнь, а ты не Бог Литературы.
— Премного благодарен за поддержку, — Сяо Мо снова легонько стукнул Бай Жусюэ по голове. — Я пошел.
Сяо Мо развернулся и вошел в экзаменационный комплекс.
Перед входом в зал требовался личный досмотр. Мелкий чиновник энергично похлопывал и ощупывал тело Сяо Мо.
Сяо Мо подумалось, что тот либо слишком исполнителен, либо родом из Сычуани или Чунцина.
— Что это? — чиновник уставился на змеиную чешуйку на груди Сяо Мо.
— Защитный талисман.
Сяо Мо повернул голову и взглянул на юную девушку, которая всё ещё смотрела ему вслед, стоя за пределами экзаменационного двора.
— Жена подарила.
Обновлено: 19.02.2026