Глава 34 — Глава 34

— Ваше Величество. Голос Вэй Сюня раздался снаружи зала Янсинь, расположенного в императорском дворце Великой Чжоу. Сознание Сяо Мо покинуло «Книгу Ста Жизней». Он открыл глаза и, глубоко выдохнув, произнес: — Войдите. — Слушаюсь, Ваше Величество. Вэй Сюнь вошел в зал Янсинь и почтительно поклонился: — Приветствую Ваше Величество. — В чем дело? — медленно спросил Сяо Мо, глядя на евнуха Вэя. — Докладываю Ваше Величеству, — с улыбкой ответил Вэй Сюнь. — Вдовствующая императрица Янь приглашает вас на ужин. Сяо Мо нахмурился: — Матушка-императрица не сказала, по какому поводу? — Вдовствующая императрица промолчала, но... — глаза Вэй Сюня забегали. — Смею предположить, что речь пойдет о выборе наложниц. — Понятно. Приготовь императорский экипаж. Сяо Мо совершенно не хотелось выходить, но выбора не было. Если вдовствующая императрица приглашает к столу, а он откажется, его обвинят в непочтительности к родителям. И неважно, что она не родная мать, а он лишь приемный сын — суть от этого не менялась. — Будет исполнено. Я немедленно распоряжусь подготовить драконью повозку для Вашего Величества. — Постой, — остановил его Сяо Мо. — Каковы будут приказания Вашего Величества? — Вели расчистить место в императорском дворце, где-нибудь в тишине и уединении. Расставьте там различные даосские магические артефакты, мечи из персикового дерева и тому подобное. Я хочу возвести алтарь для поглощения духовной ци Неба и Земли. Вход туда строго воспрещен, ты понял? — Я все сделаю как можно скорее. — Иди. — Слушаюсь, Ваше Величество. У Вэй Сюня не возникло никаких подозрений по поводу приказа. Он лишь подумал, что Его Величество действительно одержим даосизмом, раз уж собрался возводить ритуальный алтарь. С древних времен, какой император строил бы алтари прямо во дворце? На самом деле Сяо Мо хотел практиковать Искусство Меча Травы, а алтарь был лишь предлогом. Хоть зал Янсинь и был велик, тренироваться там было решительно невозможно. Ци меча разнесла бы все вокруг в щепки, поднялся бы страшный шум, что могло привлечь внимание Янь Шаньао. Но если он будет фехтовать там каждый день под видом даосских практик и обустройства алтаря, Янь Шаньао ничего не заподозрит. Напротив, Янь Шаньао сочтет императора нелепым и некомпетентным, и окончательно потеряет бдительность. А когда уровень сил Сяо Мо станет достаточным, он призовет Янь Шаньао во дворец, выберет момент и «подрежет» его. Вскоре Сяо Мо прибыл во дворец Линсинь в своей драконьей повозке. — Сын приветствует матушку-императрицу. Здорова ли матушка в последнее время? Сяо Мо подошел к вдовствующей императрице Янь и поклонился. — Матушка в полном здравии. Вдовствующая императрица Янь с улыбкой кивнула, спустилась с трона, помогла Сяо Мо сесть рядом с собой и похлопала его по руке: — Мо-эр, матушка слышала, что ты в последнее время увлекся даосизмом и даже одеваешься как даос. Так не пойдет, ты должен сосредоточиться на государственных делах! — Матушка-императрица слишком беспокоится. Премьер-министр Янь — способный чиновник, он содержит дела двора в идеальном порядке. Все восхваляют мудрость премьер-министра. Вашему сыну не о чем волноваться, так что и матушке переживать не стоит. Сяо Мо хвалил Янь Шаньао против воли. На самом деле при дворе царил хаос. Под предводительством Янь Шаньао придворные сбивались в клики, устраняли неугодных и даже торговали должностями. Над Великой Чжоу нависла тень грядущей гибели. Почему Янь Шаньао так спешил найти покровителя в лице Секты Десяти Тысяч Мечей? Потому что соседнее царство Янь уже положило глаз на Великую Чжоу. Янь Шаньао не был дураком; он прекрасно знал о желании царства Янь аннексировать их земли. — Ох уж ты... — вздохнула вдовствующая императрица Янь, и тон её казался весьма беспомощным. Однако Сяо Мо чувствовал, что в глубине души она была довольна. — Ладно, ладно. Хоть мой младший брат и не подает больших надежд, кое-какие способности у него есть. Если Его Величество хочет постигать Дао — пусть постигает, — серьезно произнесла она. — Однако, пока Его Величество занимается самосовершенствованием, нельзя забывать о фундаменте государства. — Что имеет в виду матушка-императрица? — Премьер-министр Янь уже говорил с Вашим Величеством об этом. Ваше Величество уже не в том возрасте, чтобы тянуть, пора выбирать наложниц. Списки подходящих девиц от разных министров уже поданы. Матушка просмотрела их. Дочери знатных семей, безусловно, хороши, но они не совсем соответствуют моим ожиданиям. Наиболее подходящей кандидатурой является Янь Жусюэ из клана Янь. Вероятно, Ваше Величество наслышаны о репутации Жусюэ. — Разумеется, — кивнул Сяо Мо. — Янь Жусюэ — самая талантливая женщина в нашей Великой Чжоу, начитанная и знающая древность и современность. И придворные министры, и простой народ — все отзываются о ней с восхищением. Говоря это, Сяо Мо вдруг осознал, что, назвав Белую Змею «Жусюэ», случайно дал ей то же имя, что и этой талантливой девице из клана Янь. Услышав похвалу Сяо Мо в адрес Янь Жусюэ, вдовствующая императрица Янь просияла, и уголки её губ слегка дрогнули в улыбке: — Согласно ритуалу, изначально следовало бы отобрать десять благородных девиц для входа во дворец в качестве наложниц, а через год Ваше Величество выбрал бы одну, обладающую и талантом, и добродетелью, чтобы сделать её Императрицей. Но я подумала вот о чем. Сейчас Ваше Величество увлечен Дао, у вас не так много сил. Набор множества наложниц разом может повредить здоровью Вашего Величества. А государство не может ни дня оставаться без Императрицы. Ритуалы и системы созданы людьми. Поэтому я предлагаю: почему бы не позволить Жусюэ первой войти во дворец, чтобы служить Вашему Величеству? С происхождением и репутацией Жусюэ, стань она Императрицей нашей Великой Чжоу, это, несомненно, вызвало бы всеобщее уважение. Впоследствии Жусюэ сможет помочь Вашему Величеству управлять внутренним дворцом и набирать других наложниц, чтобы пополнить гарем. Каково мнение Вашего Величества? ... Как мог Сяо Мо не разгадать истинных намерений вдовствующей императрицы? Вероятно, поначалу она думала провести отбор наложниц, добиться, чтобы Янь Жусюэ попала в их число, а через год сделать её Императрицей. Но теперь ей показалось, что это слишком медленно и рискованно. А вдруг другие женщины завоюют благосклонность? Вдруг другие наложницы забеременеют раньше? Кроме того, за спинами других наложниц тоже стояли влиятельные силы. Вдруг он вступит в сговор с другими аристократическими семьями? Поэтому, хорошенько все обдумав, вдовствующая императрица решила просто позволить Янь Жусюэ войти во дворец одной, первой, чтобы сразу закрепить за ней позицию Императрицы и избежать осложнений в будущем. А что касается её слов о «наборе других женщин для пополнения гарема», то этого придется ждать как минимум до тех пор, пока Янь Жусюэ не родит принца. Не то чтобы Сяо Мо так уж жаждал «гарема из трех тысяч красавиц». Просто чувство, что им манипулируют, превращая в безвольный инструмент, было поистине отвратительным. Он был словно марионетка на ниточках. — У сына нет возражений. Если Жусюэ войдет во дворец, у сына определенно убавится забот, да и с матушкой-императрицей она сможет проводить время, — почтительно ответил Сяо Мо. — Хорошо, хорошо. Чем больше вдовствующая императрица Янь видела благоразумие Сяо Мо, тем больше он ей нравился. — Старейшины Секты Десяти Тысяч Мечей уже прибыли на территорию Великой Чжоу. Эта секта — первая среди школ меча в мире, поэтому мы не должны допустить небрежности; нужно принять их достойно. Когда прибудут старейшины, Жусюэ как раз войдет во дворец, и мы проведем Церемонию Возведения Великой Императрицы на престол. Это будет отличная возможность пригласить старейшин Секты Десяти Тысяч Мечей поучаствовать в грандиозном событии, продемонстрировав гостеприимство нашей Великой Чжоу. Сяо Мо склонил голову и произнес: — Все будет так, как решит матушка-императрица.