Внутри крепости Железной Печи восторг от спасения смешивался с ликованием от блистательной победы.
В воздухе витал густой аромат жареного мяса и пар от варёного риса.
Реймонд сдержал своё обещание. Трофеи из тылового лагеря северинцев — вяленое мясо, маринованные овощи, даже немного свежей зелени и драгоценные специи — были переданы на кухню. Повара, работая на пределе сил, превратили всё это в котлы наваристого, жирного супа и горы ароматного риса.
Такого обильного ужина в крепости не видели с самого начала осады.
Солдаты сидели кружками у костров, держа в руках доверху набитые миски, и жадно поглощали еду. На их измождённых лицах сияли довольные улыбки, они вполголоса обсуждали дневную победу, понося трусость северинцев и предвкушая грядущую решающую битву.
Захваченное снаряжение щедро раздали, заменив повреждённые доспехи и пополнив колчаны. Каждый солдат ощутил реальную, осязаемую награду за победу. И без того высокий боевой дух после сытного ужина взлетел до небес.
В командном пункте царила не менее воодушевлённая, но в то же время напряжённая атмосфера.
Реймонд, превозмогая острую боль во всём теле, созвал всех старших офицеров.
— Воины! — его голос звучал мощно и уверенно. — Сегодняшний бой явил всему миру доблесть мужей Солина! Передний лагерь прорван! Подкрепление уничтожено! Тыловой лагерь сожжён! От великой армии Хусейна остался лишь одинокий центральный лагерь. Их боевой дух сломлен, они мечутся, как побитые псы!
— Но враг ещё не уничтожен! И Хусейн жив! — продолжал Реймонд. — Если дать им передышку, если Хусейн придёт в себя, они непременно вернутся с новой силой! Угроза для Железной Печи не миновала! — Он обвёл всех тяжёлым взглядом. — Посему, я принял решение! Воспользоваться паникой и хаосом в рядах противника и вновь ударить всеми силами! Мы начнём последнюю, генеральную атаку! Наша цель — разгромить центральный лагерь северинцев и положить конец этой войне!
Реймонд ткнул пальцем в макет вражеского лагеря на песочном столе.
— Вару! Патра! Айсинджи! — вызвал он.
— Здесь! — в один голос, полный боевого задора, откликнулись три тысячники.
— Вам троим немедленно привести свои части в порядок! Через час — выступаем! Вару атакует левый фланг, Патра — правый, Айсинджи — центр для поддержки! Я лично, несмотря на раны, буду командовать на передовой. В этой битве допустима только победа!
— Будет исполнено! — громыхнули их голоса.
— Полковник Айден, капитан Ханс, — взгляд Реймонда переместился на них.
— Здесь, господин командир! — Айден и Ханс вытянулись в струнку, чувствуя, как внутри всё похолодело.
— Это война за отечество! От неё зависит безопасность северных границ королевства! Вы, как герои, обезглавившие Батона, не можете оставаться в стороне в решающий час! Через час вы выступите вместе со мной! Своими мечами и своей отвагой добудьте истинную славу для королевства Солин! Любой, кто проявит трусость или попытается отступить, будет предан военному суду! — Голос Реймонда не терпел возражений.
Лицо Айдена мгновенно стало белым как полотно, а поджилки снова затряслись.
— С-слушаюсь, господин командир! — под пронзительным взглядом Реймонда и под гнётом угрозы военного трибунала он мог лишь через силу отдать честь.
Ханс, напротив, хоть и нахмурился, но в его глазах читалась непоколебимая решимость.
Наконец, Реймонд посмотрел на Линка.
— Линк, твой сегодняшний хитроумный план принёс нам неслыханную победу! Битва будет опасной, а ты тяжело ранен. Оставайся в крепости, отдыхай и восстанавливай силы. Тебе не нужно идти в бой.
Его тон по сравнению с обращением к остальным заметно смягчился.
Линк внутренне ликовал, но на его лице отразилось идеально разыгранное разочарование и досада.
— Господин командир! Я ещё могу сражаться! Позвольте мне пойти! — для вида он даже вскочил и отдал честь, демонстрируя решимость.
— Глупости! Мне прекрасно известно о твоих ранах! — оборвал его Реймонд с нотками заботы в голосе. — Если ты в таком состоянии пойдёшь в бой и что-то случится, это будет огромной потерей для Железной Печи! И для всего королевства Солин! Остаться! Это приказ!
— Есть... господин командир... — Линк «обречённо» вздохнул и сел на место.
Он опустил голову, скрывая промелькнувшее в глазах облегчение.
«Отлично! Наконец-то не придётся снова сталкиваться с этим старым монстром, который может очнуться в любой момент!» — радовался он про себя.
Быстрая регенерация почти залечила его раны, но против воителя уровня Хусейна его нынешней силы было совершенно недостаточно. Притвориться раненым и остаться в безопасности крепости — куда более разумный выбор.
...
Тем временем в центральном лагере северинцев царили отчаяние, страх и гнетущая тревога.
Солдаты держали в руках выданные им сухие пайки, но аппетита не было совершенно — еда казалась воском. Картины разгрома переднего лагеря, уничтожения подкрепления и столпа огня над тыловым лагерем кошмаром преследовали каждого.
Что ещё хуже, по рядам, словно чума, расползались слухи.
— Где маркиз? И генералы? Их целый день не видно!
— Точно! Даже у адъютанта лицо мрачнее тучи, наверняка стряслось что-то серьёзное!
— Я слышал... маркиза отравили солинцы!
— Всё пропало! Даже маркиз пал, что же нам теперь делать?
— Может... может, маркиз уже...
— Тсс! Не болтай! Головы лишиться хочешь?
Паника бродила среди солдат. Несколько офицеров среднего звена, считавших себя опытными и обеспокоенных ситуацией, не выдержали. Они вместе подошли к строго охраняемому центральному шатру, пытаясь добиться встречи с Хусейном и прояснить обстановку.
— Стоять! Приказ маркиза! Никому не входить! — преградил им путь командир личной охраны, тот самый, которого днём строго отчитал адъютант. Он и его люди с обнажёнными наполовину мечами и ледяными взглядами встали стеной.
— Капитан! Мы лишь хотим видеть маркиза! — взмолился один из офицеров, мужчина средних лет. — В войсках паника, ходят слухи, солдатам нужно увидеть своего главнокомандующего!
— Да! Пусть маркиз хотя бы покажется, слово скажет! — поддержал его другой.
— Маркиз и генералы обсуждают совершенно секретные дела! Попытка вторжения карается смертью на месте! — отрезал командир охраны, не отступая ни на шаг.
Его сердце тоже сжималось от тревоги, но он лучше других понимал: если тайна, что скрывается в шатре, выйдет наружу, последствия будут катастрофическими. Если солдаты узнают, что и маркиз, и все генералы пали жертвой коварного заговора, боевой дух рухнет окончательно.
Офицеры, видя холодные глаза и обнажённые клинки гвардейцев, были вынуждены с досадой и бессилием отступить. Но туча сомнений в их сердцах лишь сгустилась.
Внутри шатра адъютант метался из угла в угол, словно муравей на раскалённой сковороде. Он то и дело бросал взгляд на всё ещё спящего в кресле Хусейна и на усеявшие пол тела генералов. С каждой минутой боевой дух таял, а опасность росла.
— Лекарь! Лекарь! Ты можешь хоть что-то сделать? — взревел он на дрожащего в углу медика. — Сколько времени прошло? Почему маркиз и генералы не просыпаются? Ещё немного, и нам не понадобятся солинцы, мы сами себя погубим!
— Господин... господин, успокойтесь! Симптомы маркиза и генералов... они крайне странные! — лепетал лекарь, обливаясь потом. — Пульс у них ровный и сильный, дыхание глубокое, словно они погружены в крепчайший сон. Никаких признаков отравления или ранения! Я... я практикую десятки лет, но никогда не видел ничего подобного! Обычные тонизирующие отвары, иглоукалывание... всё... всё перепробовал, безрезультатно!
— Бесполезный! — Адъютант в ярости пнул ногой столик. — Меня не волнует! Если не найдёшь способ, то, когда сюда ворвутся солинцы, твоя голова первой полетит с плеч!
Угроза смерти заставила лекаря вздрогнуть. В отчаянии он окинул взглядом спящих военачальников, прислушался к доносившемуся снаружи гулу беспокойства.
— Господин... есть... есть у меня ещё один способ! Но... но он очень рискованный! — стиснув зубы, с безумным блеском в глазах проговорил он.
— Говори! Быстро! — вцепился в него адъютант, словно в спасительную соломинку.
— Я... я могу приготовить сильнодействующее снадобье, стимулирующее жизненную энергию! Звериное лекарство! — дрожащим голосом произнёс лекарь. — Смесь из цветков аконита, семян дурмана, травы палящего солнца... Насильно пробудить их дух! Но... но оно слишком сильное, слишком яростное. Оно нанесёт огромный вред телу, особенно разуму... последствия непредсказуемы!
Лицо адъютанта исказилось. Звериное лекарство? Вред для тела? Непредсказуемые последствия? Но разве у него был выбор? Ждать дальше — верная смерть.
— Готовь! Немедленно готовь! Используй максимальную дозу! — прошипел он сквозь зубы, и в его голосе слышалась отчаянная решимость. — Главное — привести их в чувство! Любой ценой!
— Да... да... — Лекарь, спотыкаясь, выбежал из шатра, чтобы приготовить зелье, которое могло как спасти, так и убить.
Вскоре по шатру распространился невероятно резкий, странный запах. Дрожащими руками, с помощью гвардейцев, лекарь вливал в глотки Хусейна и генералов густой, отвратительно пахнущий отвар странного цвета.
Вскоре после того, как зелье было влито, брови Хусейна, казалось, едва заметно дрогнули, а палец неуловимо дёрнулся. Но в тусклом, колеблющемся свете ламп этого никто не заметил.
Обновлено: 12.07.2026