Чтобы отпраздновать победу в обезглавливании, а также для поднятия боевого духа и успокоения солдат, командир легиона Реймонд в тот же вечер устроил пышный пир в самом просторном банкетном зале крепости.
Были приглашены только офицеры среднего и высшего ранга, приём был на высшем уровне.
Хрустальные люстры заливали зал ярким светом, на длинных столах стояли редкие деликатесы.
Запечённые до золотистой корочки целые горные бараны, ароматная ветчина из дикого кабана.
Горы ягод в сахарной глазури и ароматное вино с юга королевства.
В углу играла тихая струнная музыка, пытаясь развеять ещё не до конца рассеявшийся запах пороха.
Без сомнения, главным героем вечера был Айден Вест.
Он надел новый, роскошный камзол с вышитым на нём гербом семьи Вест — кленовым листом.
На его груди сиял только что врученный золотой значок Дуба, символ храбрости.
Он сидел за главным столом по правую руку от Реймонда, его лицо сияло от гордости и волнения.
Как только начался пир, к нему хлынул поток желающих выпить.
Офицеры всех рангов, будь то из искреннего восхищения или из желания заискивать перед новым фаворитом, они подходили к главному столу с бокалами и теплыми улыбками.
— Господин Айден! Вы настоящий молодой герой! Умный и отважный! За вас!
— Господин командир полка! Ваш подвиг — проникновение в тыл врага и убийство генерала — пример для всех нас! До дна!
— Господин полковник! Надеюсь на вашу поддержку в будущем! Я пью до дна, а вы как хотите!
Похвалы и тосты не прекращались, окружая Айдена пеной славы.
Он никогда не был так популярен и был в восторге.
Он не отказывал никому и пил бокал за бокалом.
— Ха-ха-ха! Пустяки! Пустяки! Что там этот Батон? Передо мной он ничто!
— Я тогда так махнул рукой, и Ханс с Линком бросились вперёд! Какое это было зрелище, ц-ц-ц!
— Яд? Это родовой секрет! Бесценный! Вы же видели эффект? Ха-ха-ха!
— Если бы я не командовал так хорошо, не отвлёк столько врагов, разве Линку было бы так легко?
Айден уже начал запинаться, его голос становился всё громче.
Он хвастался всё больше, словно это он в одиночку ворвался в вражеский лагерь и убил Батона.
Ханс стоял за ним, нахмурившись, глядя, как его молодой господин теряет контроль.
Он незаметно брал большинство бокалов, протянутых Айдену, и спокойно выпивал их.
Он жестом велел слуге больше не наливать Айдену.
Он старался остановить поток тостов, которые могли опозорить его господина.
А вдали от шумного главного стола, в тихом углу банкетного зала, сидел Линк в чистой офицерской форме за небольшим круглым столом.
Подчёркнутый его безграничным обаянием и роскошным камзолом, он выглядел более аристократично, чем Айден.
Перед ним стояла тарелка, полная еды: запечённые до хрустящей корочки рёбрышки оленя, политый мёдом мягкий хлеб.
Несколько шипящих на гриле грибов и большая тарелка свежих сезонных фруктов.
Для него, привыкшего к грубой армейской пище, это было редкое лакомство.
Он отказывался от всех, кто подходил к нему поговорить и выпить, и сосредоточился на еде.
Он ел не спеша, но с удовольствием, словно совершал какой-то ритуал.
Шумный пир, фальшивая лесть, хвастовство Айдена — всё это его не касалось.
Он просто хотел наесться и насладиться минутой покоя.
И тут к его столу подошёл мужчина средних лет в форме лейтенанта, с явным смущением на лице.
Он держал в руке бокал, долго колебался и наконец решился.
— Лин… майор Линк? — его голос был немного сухим.
— Инструктор Барк? — Линк поднял голову и с удивлением узнал его.
Это был его инструктор из учебного лагеря, лейтенант Барк.
Выражение лица Барка было очень сложным: потрясение, недоверие, а также глубокий страх и раскаяние.
— Правда… это правда ты?
— Я слышал новости, но думал, что это однофамилец, не ожидал, что это ты!
— Ты… ты так недолго на войне? И уже… уже убил графа Батона?
Барк смотрел на это молодое, но необычайно спокойное лицо, на серебряную звезду майора на его погонах, и на лежащее рядом с ним копьё из хладного железа, от которого веяло холодом, и ему казалось, что он спит.
Голос Барка дрожал. Он не мог себе представить, как этот молодой человек, которого он ещё недавно бил палкой в учебном лагере, совершил такой мифический подвиг.
Ещё больше его беспокоило то, что он вспомнил, как Линк, проявив себя, хотел получить дыхательную технику, а он, из-за его простого происхождения и отсутствия связей, специально обманул его и научил только Семи Формам Разрушения Армии.
— Инструктор Барк, садитесь. — Линк указал на стул напротив, его голос был спокоен, без эмоций.
— Не смею, не смею! Майор Линк. — Барк ещё больше испугался и замахал руками.
— Я… я пришёл извиниться! В учебном лагере я был слеп!
— Прошу вас, будьте великодушны! Не держите на меня зла.
Он глубоко вздохнул, набрался смелости, поднял бокал и сказал с мольбой в голосе.
Линк смотрел на этого человека, который когда-то был для него авторитетом, а теперь дрожал, как осиновый лист. Он не чувствовал особой радости, скорее, ему было скучно.
— Инструктор Барк, вы преувеличиваете, я никогда на вас не злился.
— В учебном лагере вы учили нас очень усердно, особенно Семь Форм Разрушения Армии, это мне очень помогло.
— Без вашей техники копья я бы, возможно, погиб в первом же бою.
Он поднял свой бокал и кивнул Барку.
Линк говорил искренне. Строгая подготовка Барка действительно дала ему прочную основу, позволив быстрее адаптироваться на поле боя и выжить.
Барк резко поднял голову, посмотрел в искренние глаза Линка.
Огромное тепло и облегчение наполнили его сердце, его глаза даже немного покраснели.
— Спа… спасибо! Спасибо вам! Майор Линк! Вы… вы очень великодушны!
Он сбиваясь, выпил свой бокал до дна, словно сбросил с плеч тяжёлый груз.
...
После того, как Барк ушёл, поблагодарив его тысячу раз, Линк взял фрукт, и к столу подошёл ещё один человек.
Это был рыцарь Квинтон.
Он сменил окровавленные бинты на строгую офицерскую форму.
Но его лицо всё ещё было бледным, в глазах читалась не проходящая усталость и некоторая умиротворённость после долгой борьбы с самим собой.
Он тоже держал в руке бокал.
— Майор Линк. — голос Квинтона был немного низким, но отчётливым.
— Рыцарь Квинтон. — Линк отложил фрукт и кивнул.
Квинтон смотрел на этого спокойного и красивого молодого человека, на его лежащее рядом сверхъестественное копьё, которому завидовали многие офицеры, и его сердце было полно смешанных чувств.
Зависть, сожаление, разочарование… все эти эмоции бурлили в нём, но в итоге он их подавил.
Он глубоко вздохнул и поднял бокал.
— Поздравляю вас с великим подвигом, вы спасли крепость.
— Я искренне рад за вас и сожалею о возможных недоразумениях в прошлом.
— Я сам выбрал свой путь, и некого винить в последствиях.
Голос Квинтона стал более искренним.
Линк посмотрел в глаза Квинтона, в которых читалось облегчение и вновь вспыхнувший боевой дух, и почувствовал к нему уважение.
Выйти из такого психологического кризиса, пережить такие ужасы, отбросить бесполезную зависть, признать реальность и начать всё сначала — для этого нужна была огромная смелость.
— Рыцарь Квинтон, вы преувеличиваете.
— Нам просто повезло, мы воспользовались мимолётным шансом.
— Вашу силу и храбрость все видели.
— То, что вы выбрались из ущелья, уже само по себе подвиг.
— Временные неудачи ничего не значат, с вашими способностями у вас впереди ещё много возможностей для славы.
Линк снова поднял бокал.
Квинтон слушал искренние слова утешения и поддержки Линка, и последняя тень сомнения в его душе рассеялась.
Да, он жив, у него есть сила, у него есть шанс!
— Пусть так и будет! Майор Линк! И вам желаю блестящего будущего!
Он решительно кивнул и выпил свой бокал до дна.
На его лице появилась давно забытая, немного дерзкая улыбка.
Глядя на уходящего Квинтона, который выпрямил спину, Линк молча съел фрукт.
Сладкий сок наполнил его рот, но его мысли унеслись далеко.
— Рыцарь Квинтон, а капитан Карло… — не удержался и спросил Линк, когда Квинтон уже уходил.
Тот капитан, который во время прорыва из лагеря решил спасать сэра Хоука, произвёл на него сильное впечатление.
— Карло, он прикрывал отступление сэра Хоука и меня, в ущелье его завалило брёвнами… он погиб в бою… очень храбро. — Квинтон остановился, его спина напряглась, голос был полон скорби.
Сказав это, он не обернулся и быстро скрылся в толпе.
«Погиб в бою… храбро…»
Линк повторял эти слова, и его сердце наполнялось неописуемой печалью и иронией.
Перед его глазами снова возникли лица Вуда и Пита на Стервятниковом холме.
И последний крик капитана Харольда: «Рассредоточиться и прорываться!»
И ещё много, много безымянных лиц, павших в крови.
Слава? Ордена? Звания? Перед лицом холодной смерти всё это казалось таким бледным и призрачным.
Карло мёртв, Хоук мёртв, Квинтон чудом выжил, но был измотан и морально, и физически, а ему просто повезло.
Если бы не то зелье зелёного гиганта, если бы не тот момент, когда Батон упал, если бы не своевременная хитрость Ханса, то сейчас в холодной земле лежал бы он сам.
Он посмотрел на изысканную еду на тарелке и вдруг почувствовал, что она стала безвкусной.
Даже самые изысканные блюда не могли скрыть кровавую и жестокую правду войны.
Даже самый весёлый пир не мог развеять тень смерти, витавшую в его сердце.
«Только живые, только живые имеют будущее».
Линк мысленно повторил это, и эта мысль никогда не была такой ясной и твёрдой.
Он взглянул на главный стол, где всё ещё окружали Айдена, красного и пьяного.
Уйти отсюда, уйти с этого кровавого поля боя.
Вернуться с Айденом в относительно спокойный Красный Клён, получить титул рыцаря, свои земли.
Используя систему, тихо набирать силу — вот его путь.
Обновлено: 12.07.2026