Глубокая ночь окутала лагерь, и измотанные солдаты забылись тяжёлым сном.
Линк лежал в отдельном шатре, выделенном Айдену, положив полулаты и длинное копьё на расстоянии вытянутой руки.
— Враги! Враги!
Пронзительный вой сигнального рога и отчаянные крики часовых разорвали ночную тишину!
— Северо-восток, холм Синего Камня, серо-белый дым экстренного сигнала!
Весь лагерь в мгновение ока взорвался, словно растревоженный улей. Солдаты, вырванные из сна, в панике шарили в темноте в поисках оружия, а над всем этим хаосом гремели яростные окрики офицеров.
Сэр Хоук выскочил из главного шатра и вскинул голову, вглядываясь в серо-белый столб дыма, поднимавшийся к звёздному небу на северо-востоке.
— Гонца! Немедленно уведомить Айдена Веста!
— Пусть отряд «Быстрые клинки» немедленно выступает на подмогу к холму Синего Камня! Быстро! — прорычал сэр Хоук подбежавшему посыльному.
Айден, Линк, Квинтон, Ханс и только что прибывшие новобранцы «Быстрых клинков» с максимальной скоростью облачались в доспехи и седлали коней.
Хотя Айдена и разбудили посреди ночи, при мысли о новой задаче в его глазах вспыхнул огонёк азарта. Ещё один шанс проявить себя!
— Отряд «Быстрые клинки»! За мной!
Айден вырвался вперёд, Линк и Квинтон устремились следом. Отряд, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, вылетел за ворота лагеря.
Они мчались к холму Синего Камня, и стук копыт оглушительно разносился в ночной тишине.
Не успели «Быстрые клинки» скрыться из виду, как в лагере снова отчаянно зазвонил сигнальный колокол.
— Юго-запад! Вороний хребет! Снова сигнальный дым о помощи!
Сердце сэра Хоука тяжело ухнуло. Два стратегически важных холма взывают о помощи одновременно?
Это было слишком необычно, но он не смел рисковать. И холм Синего Камня, и Вороний хребет были ключевыми точками обороны.
— Карло, бери свой батальон и немедленно выдвигайся к Вороньему хребту! Живо! — почти проорал сэр Хоук.
Капитан Карло, будучи опытным воином, тоже почувствовал неладное, но приказ есть приказ.
Он быстро собрал солдат своего батальона и поспешно двинулся на юго-запад.
Численность гарнизона в лагере резко сократилась, а атмосфера накалилась до предела.
Сэр Хоук стоял перед главным шатром, глядя в сторону двух сигнальных дымов, и его брови сошлись на переносице, образовав глубокую складку. Годы военной службы заставляли его чувствовать густой запах заговора.
— Что-то не так, совсем не так, — пробормотал он и уже собирался созвать оставшихся офицеров на экстренное совещание.
Вжих! Вжих! Вжих!
Оглушительный свист без всякого предупреждения раздался из тьмы, окружавшей лагерь с запада.
Следом за ним с небес хлынул огненный дождь — бесчисленные горящие стрелы, ослепительно-яркие, словно метеоритный поток.
Бум! Бум! Бум!
Шатры на окраине лагеря и стога с фуражом мгновенно вспыхнули, взметнув в небо столбы пламени, которые озарили ночь ярче, чем день.
— Враги! Враги! Лагерь окружён!
— Это северинцы! Их так много! Они повсюду!
Отчаянные вопли и душераздирающие крики боли мгновенно потопили лагерь.
Глаза сэра Хоука налились кровью. Он наконец всё понял.
Сигнальные дымы с двух холмов были ловушкой, отвлекающим манёвром.
Настоящей целью врага был его опустевший главный лагерь.
В свете пожаров из тьмы со всех сторон на западе хлынули бесчисленные солдаты в северинской униформе.
Было очевидно, что они давно скрывались в засаде, ожидая этого момента.
Стрелы летели тучами, метательные копья сыпались дождём, а тяжеловооружённые пехотинцы, таща на плечах примитивные лестницы и тараны, яростно штурмовали деревянный частокол лагеря.
Внутри царил полный хаос. Солдаты, только что вырванные из сна, полуодетые и без доспехов, в ужасе метались по лагерю.
Офицеры до хрипоты кричали, пытаясь организовать сопротивление, но под натиском превосходящих сил противника, подготовившегося к атаке, хрупкая линия обороны была мгновенно прорвана.
Крики боли, грохот взрывов, лязг металла и треск пламени слились в ужасающую симфонию смерти.
— Держаться! Всем держаться! Без паники!
Сэр Хоук выхватил свой длинный меч и лично зарубил врага, перебравшегося через частокол, но на его место тут же хлынул поток новых.
Его личные телохранители падали один за другим. Он пытался собрать разрозненные отряды для контратаки, но весь лагерь уже превратился в кипящий котёл.
Солдаты были разделены и окружены, сражаясь в одиночку, но большинство, движимые страхом, просто носились как обезглавленные куры.
— Командир! Задние ворота! У задних ворот, кажется, меньше врагов! — прорычал подбежавший офицер с залитым кровью лицом.
Сэр Хоук поднял глаза и действительно увидел, что зарево пожара и шум битвы у задней части лагеря были слабее, чем в других местах.
— Прорываемся! Прорываемся через тыл! Быстро!
Инстинкт самосохранения взял верх над долгом командира, и сэра Хоука увлёк за собой поток отступающих солдат.
Он невольно ринулся к бреши, которая казалась единственным путём к спасению!
Какое командование, какое построение — перед лицом абсолютного хаоса и численного превосходства всё это превратилось в жалкую шутку!
...
Тем временем Линк и его товарищи, спешившие на помощь к холму Синего Камня, также столкнулись с проблемами.
Они на полной скорости домчались до окрестностей холма, но ожидаемой ожесточённой битвы там не было.
Хотя над крепостью на холме и поднимался сигнальный дым, а атаки врага были яростными, ситуация была далека от критической!
Более того, заметив прибытие подкрепления, враг тут же оставил холм и ринулся на них.
«Плохо! Мы попали в ловушку!»
В сердце Линка зазвенела тревога!
Опыт, полученный в симуляциях в роли Ганя, и полководческое искусство, которому он научился у Вайтеля, позволили ему мгновенно разгадать замысел противника!
— Быстро отступаем! Назад в лагерь! — закричал Линк Айдену и Квинтону!
Но было уже поздно! Из тьмы позади них раздался гулкий стук множества копыт и звуки рогов.
Отряд северинской кавалерии, давно устроивший засаду, словно призраки вынырнул с фланга, пытаясь отрезать им путь к отступлению!
— В строй! К обороне!
Рыцарь Квинтон отреагировал молниеносно. Его боевая энергия кровавого волка вспыхнула, и он с яростным рёвом бросился навстречу вражеским всадникам.
Линк тоже не колебался. Наполнив копьё боевой энергией, он применил Семь Форм Разрушения Армии.
Его копьё замелькало, и в одно мгновение он сбросил с сёдел двух всадников, скакавших впереди.
Хотя новообразованный отряд «Быстрых клинков» был немногочисленным, в нём состояли отборные солдаты.
Под предводительством Линка и Квинтона они продемонстрировали поразительную боевую мощь и сумели выдержать натиск врага.
— Не ввязывайтесь в бой! Прорываемся! — резко крикнул Линк, пронзив копьём горло одного из всадников и заставив своего коня силой пробить брешь в окружении.
Члены отряда последовали за ним, полагаясь на своих превосходных скакунов и отчаянную храбрость.
Они сумели прорвать кольцо окружения, оторвались от преследователей и устремились обратно к главному лагерю.
По пути назад они наткнулись на батальон Карло, который также был выманен ложной атакой и теперь, преследуемый другим отрядом врага, беспорядочно отступал.
— Капитан Карло!
Линк тут же узнал его и повёл свой отряд на помощь!
Батальон Карло понёс значительные потери. Их преследовал отряд северинской пехоты и небольшой кавалерийский разъезд, строй был нарушен.
Возглавлявший погоню северинский рыцарь размахивал кривым мечом, безжалостно рубя отстающих солдат Солина.
— Квинтон! За мной, убьём этого рыцаря!
В глазах Линка вспыхнул холодный блеск. Огромная сила, обретённая после пробуждения боевой энергии, придавала ему уверенности.
Он резко ударил коня шпорами, и тот мгновенно набрал скорость.
Бледно-серая боевая энергия сконцентрировалась на острие копья, нацеленного в жизненно важную точку на спине вражеского рыцаря.
Квинтон с рёвом последовал за ним, и его боевой молот, окутанный тёмно-красной боевой энергией, описал широкую дугу.
Северинский рыцарь, почувствовав смертельную угрозу за спиной, в ужасе обернулся.
Он успел лишь увидеть сверкающее остриё и тёмно-красную тень молота, которые в мгновение ока оказались перед его лицом.
Пшш! Бум!
Копьё Линка точно пробило его нагрудник, а молот Квинтона, последовав за ним, с сокрушительной силой обрушился на его голову.
Рыцарь не успел даже вскрикнуть, как тут же был убит!
С гибелью командира преследующие враги пришли в замешательство.
Давление на батальон Карло резко ослабло, и они воспользовались моментом, чтобы восстановить строй.
— Линк! Квинтон! Спасибо! — крикнул Карло, весь в крови, с удивлением и радостью увидев их.
— Капитан Карло! Что с лагерем? — торопливо спросил Линк.
— Не знаю! Нас выманили и тут же втянули в бой! Но, судя по всему, дела плохи!
Карло с тревогой посмотрел в сторону главного лагеря. Оттуда поднималось такое зарево, что полнеба было окрашено в красный цвет.
Даже на таком расстоянии до них доносились отголоски криков и лязга оружия.
Сердца всех присутствующих тяжело сжались. Худшие опасения сбылись!
Когда они объединили силы и осторожно подобрались к холму недалеко от главного лагеря, открывшаяся им картина заставила всех содрогнуться.
Главный лагерь превратился в море огня.
В свете пожара развевались флаги королевства Северин, а несметное количество врагов, словно муравьи, плотным кольцом окружили весь лагерь.
Крики, вопли и треск пламени слились в единый гул.
Сопротивление внутри лагеря было уже крайне слабым, лишь в нескольких местах продолжались разрозненные стычки.
Большая часть солдат Солина в панике бежала к «слабому» месту в тылу лагеря!
— Всё кончено… лагерь… пал…
— Отступаем! Быстро отступаем! С нашими силами мы никого не спасём! Пойдём туда — только зря погибнем!
Лицо молодого господина Айдена стало белым как бумага, он дрожал всем телом.
Что капитан батальона, что значок Серебряного Дуба — всё это сейчас превратилось в безграничный ужас. Он хотел лишь одного — оказаться как можно дальше отсюда!
— Нет! Командир, возможно, ещё там! Мы должны его выручить!
— Прорвёмся через ту слабую брешь в тылу! Спасём, кого сможем! — сказал капитан Карло, его глаза налились кровью, когда он неотрывно смотрел на море огня.
Он заметил, как среди бегущих солдат мелькнула знакомая фигура сэра Хоука.
— Капитан Карло! Врагов слишком много, а нас мало! Эта брешь — очевидная ловушка! Войти туда — значит пойти на верную смерть!
— Моя главная задача — обеспечить безопасное отступление молодого господина Айдена! — тут же вмешался Ханс, заслоняя Айдена.
Все взгляды устремились на Линка и Квинтона.
Как самые сильные воины в отряде, их мнение было решающим.
Линк посмотрел на поле битвы, похожее на ад, а затем на своих уставших и израненных товарищей.
Разум подсказывал ему, что Ханс прав. Броситься туда — девять шансов из десяти, что они погибнут, а то и все десять!
Лучше воспользоваться предлогом защиты Айдена и как можно скорее покинуть это опасное место.
Карло, увидев молчание Линка, почувствовал разочарование, но в его глазах читалась решимость.
— Кто не боится смерти! За мной! Выручать сэра! Спасать наших братьев! — он выхватил свой боевой меч и прокричал оставшимся подчинённым и бойцам отряда «Быстрые клинки».
— Карло прав! Солдаты не могут бежать с поля боя!
— Сэр оказал нам большую честь! Я готов идти в авангарде и пробить брешь! — рыцарь Квинтон сплюнул кровью и крепче сжал свой боевой молот.
Он был обязан сэру Хоуку, но сейчас им двигало нечто большее — чувство воинского братства.
— И я!
— Я тоже пойду!
Некоторые из отважных ветеранов батальона Карло и бойцы отряда «Быстрые клинки» откликнулись на призыв!
Айден в страхе попятился, крепко вцепившись в руку Ханса.
Ханс же настороженно прикрывал Айдена, его взгляд был сложным, когда он посмотрел на Линка и слегка покачал головой.
Линк глубоко вздохнул. Холодный ночной воздух смешивался с доносившимся издалека запахом крови и гари.
Он посмотрел на знамя командира сэра Хоука, которое шаталось в свете пожара в центре лагеря.
Затем он взглянул на дрожавшего рядом Айдена и быстро принял решение.
Следовать за Хансом, защищать этого трусливого молодого господина — это был самый верный способ выжить.
Какие военные заслуги, какая честь — всё это имеет смысл, только если ты жив.
— Простите! Как личный телохранитель, я обязан обеспечить безопасность молодого господина Веста.
— Капитан Карло, рыцарь Квинтон, да хранят вас боги!
Линк не был уроженцем Солина. Спасать Хоука? Это было равносильно самоубийству, а он не был настолько добр.
— Братья, готовые идти! За мной! За сэра! За Солин! Вперёд!
Карло пристально посмотрел на Ханса и Линка, больше ничего не сказал и, вскинув руку, крикнул.
Он повёл оставшихся солдат и без раздумий бросился к кажущейся слабой бреши в тылу врага.
Квинтон издал рёв и, размахивая боевым молотом, ринулся вперёд, возглавляя атаку.
— Эх, берегите себя!
Линк посмотрел на спину Карло, затем на дрожащего Айдена и, наконец, тяжело вздохнул.
Они развернули коней и устремились в тёмный густой лес, подальше от поля битвы.
Оставив позади зарево пожара, крики и звуки отчаянной атаки.
Обновлено: 12.07.2026