Шум утреннего лагеря просачивался сквозь плотную ткань шатра, когда Линк открыл глаза на соломенной подстилке.
Слуга молодого господина Айдена уже принёс завтрак: всё та же похлёбка с мясным фаршем и мягкий белый хлеб. Это было несравнимо лучше чёрствых корок со Стервятникового холма. Линк быстро покончил с едой, чувствуя, как пища наполняет тело энергией, и его настроение заметно улучшилось.
Приказ сэра Хоука временно запрещал ему покидать расположение части. Найдя в шатре бумагу и перо, он принялся тщательно записывать все соображения по поводу тренировки неполной версии «Дыхания сотни битв», которые роились у него в голове. Он планировал взять эти записи в следующую симуляцию, чтобы опробовать их в ином мире.
Закончив, Линк, которому больше нечем было заняться, вышел в самый тихий и пустынный уголок лагеря. Он взял в руки новое, превосходно сбалансированное копьё и начал отрабатывать «Семь Форм Разрушения Армии». Никаких вычурных приёмов, лишь самые простые и смертоносные движения: колющий удар, подсечка, поддев, выпад, удар древком, блок и захват. Каждое движение он стремился выполнить с предельной точностью, вкладывая в него силу бёдер и поясницы.
Наконечник копья с глухим свистом рассекал воздух, заставляя нескольких проходивших мимо слуг и телохранителей обернуться.
— Отличное владение копьём!
Голос, полный восхищения и любопытства, заставил его остановиться.
— Линк, твоя техника совсем не похожа на то, чему учат новобранцев. Уверенно, безжалостно, словно у ветерана, что провёл на поле боя не один год. Где ты этому научился?
Молодой господин Айден, незаметно подошедший, с живым интересом наблюдал за тренировкой Линка.
Линк опустил копьё и замер, слегка переводя дух.
— Вы мне льстите, молодой господин. Я с детства любил возиться с палками, подражая деревенским охотникам. А когда попал в учебный лагерь, инструктор Барк заметил, что у меня есть и сила, и усердие, и в свободное время показал мне пару приёмов.
Он смешал правду с вымыслом, приписав свои умения инструктору новобранцев Барку. Таким образом, заслуга симулятора была искусно замаскирована под частные уроки.
Молодой господин Айден кивнул, казалось, приняв это объяснение. Но тут его взгляд упал на руку Линка. Ещё вчера он видел на предплечье воина неглубокую рану, а сегодня от неё не осталось и следа.
— Вчера я отчётливо видел, как клинки врагов ударяли по тебе, но раны были совсем лёгкими. Это тоже заслуга Барка? — спросил Айден с едва уловимой интонацией. Способность выдерживать удары мечей — этому на обычных тренировках не научишься.
Линк мысленно вздохнул. Этого вопроса было не избежать.
— Это… господин, честно говоря, я и сам толком не знаю, — он изобразил на лице простодушное и немного растерянное выражение. — Я с детства такой: кожа грубая, а силы больше, чем у других. Деревенские старики говорили, что это, наверное, врождённое.
В мире, где существовали сверхъестественные силы, оставалось лишь списать всё на «необычайный дар». Повышенная физическая защита, хоть и была редкостью, не выглядела чем-то совершенно невозможным.
— Вот как, необычайный дар! Линк, ты не перестаёшь меня удивлять, — молодой господин Айден несколько секунд пристально смотрел на Линка, словно пытаясь оценить правдивость его слов, но в итоге лишь с улыбкой покачал головой. Он явно склонялся к версии о редком врождённом таланте, а не о том, что Линк что-то скрывает. В конце концов, кто откажется от телохранителя, от природы крепкого, как скала, и к тому же искусного бойца?
— Господин, вы ведь сын знатного барона. Наверняка вы уже овладели могущественной дыхательной техникой и пробудили боевую энергию? — спросил Линк, пытаясь сменить тему и увести разговор от своих физических особенностей.
— Дыхательная техника? Боевая энергия? В нашей семье действительно есть родовой метод, и я занимаюсь им с детства. Увы, мои способности оставляют желать лучшего. За десять с лишним лет тренировок я не смог сконденсировать ни единой искры боевой энергии, лишь впустую перевёл драгоценные эликсиры. Наверное, отец потому и считает, что в семье у меня нет будущего.
Улыбка на лице молодого господина Айдена на мгновение застыла, а затем сменилась выражением самоиронии и безысходности. Он махнул рукой, и в его голосе прозвучали нотки досады и уныния.
— Среди моих телохранителей только Хансу повезло. Он с трудом нащупал порог конденсации боевой энергии, но это всего лишь искра, о какой-то силе и речи не идёт. Мы все, по правде говоря, полагаемся лишь на хорошее снаряжение да усиленные тренировки, чтобы заработать на поле боя немного славы.
Айден указал на протиравшего неподалёку оружие командира телохранителей и, понизив голос, с кривой усмешкой добавил:
— Линк, не буду от тебя скрывать, я здесь по протекции отца. Он устроил так, чтобы я следовал за армией, заработал хоть какие-то приличные заслуги, а по возвращении меня пристроят на спокойную должность, лишь бы не позорил семью. А рисковать жизнью — это дело настоящих воинов и пушечного… кхм, я хотел сказать, обычных солдат.
Он чуть не проговорился и неловко кашлянул.
Линк всё понял. Как он и предполагал, Айден был всего лишь знатным отпрыском, присланным сюда для «позолоты» послужного списка. Впрочем, его откровенность вызвала у Линка некоторую симпатию — по крайней мере, он был не лицемером.
— Молодой господин Айден Вест! Сэр Хоук просит вас немедленно явиться в главный шатёр на военный совет!
Пока они беседовали, в лагерь быстрым шагом вошёл посыльный и, отдав честь, обратился к Айдену.
Айден и Линк переглянулись, понимая, что, скорее всего, пришли результаты разведки со Стервятникового холма.
...
В главном шатре атмосфера была менее напряжённой, чем вчера, но всё ещё оставалась строгой. Сэр Хоук сидел во главе стола. Выражение его лица было всё таким же недовольным, но вчерашняя ярость улеглась. Перед ним стояли несколько запылённых разведчиков со следами копоти и свежими ранами, а рядом — несколько солдат в изорванной форме, с измождёнными и испуганными лицами.
— Молодой господин Айден прибыл. Садитесь, — сэр Хоук приподнял веки, его тон был ровным.
Айден сел, а Линк, как его телохранитель, встал за его спиной.
— Разведчики, отправленные на Стервятниковый холм, вернулись. Высота действительно пала, — глухо произнёс сэр Хоук, указывая на выживших солдат. — Теперь там одни руины, усеянные трупами. Подтверждены следы обстрела из больших катапульт и ожесточённого штурма. В окрестностях разведчики нашли этих счастливчиков, прятавшихся в пещере. Их показания в целом совпадают с докладом вашего телохранителя Линка. Капитан Харольд официально признан погибшим в бою. Его тело найдено и будет предано земле.
Хотя Линк и был готов к этому, подтверждение смерти Харольда заставило его сердце тяжело сжаться. Перед глазами снова возник образ капитана, который в последний момент приказал им рассредоточиться и прорываться, а сам остался стоять насмерть.
— Потеря Стервятникового холма — это серьёзный удар по нашей обороне! — сэр Хоук прокашлялся, обводя взглядом собравшихся в шатре офицеров среднего звена и Айдена. — Эти северинцы ведут себя слишком нагло, постоянно совершая набеги. Если мы не нанесём им болезненный удар и не собьём их спесь, на следующих рубежах обороны нам не будет покоя!
Он резко встал, подошёл к огромной карте и ткнул пальцем в несколько точек, отмеченных вражескими флажками.
— Приказываю! Первому и третьему батальонам под командованием капитана Майлса атаковать Утёсный холм! Второму и четвёртому батальонам под командованием капитана Терри атаковать заставу Волчье Логово!
— Молодой господин Айден Вест! — назвал его сэр Хоук.
— Здесь! — поспешно поднялся Айден.
— Вы со своим отрядом телохранителей придаётесь пятому батальону под командованием капитана Карло. Ваша цель — холм Каменные Клыки! Эта высота имеет важное тактическое значение. Захватив её, мы сможем угрожать флангу противника и поддержать наступление на двух других направлениях. Капитан Карло — опытный воин. Молодой господин Айден, вы обязаны подчиняться его приказам и доблестно сражаться! Это ваш шанс доказать отвагу рода Вестов!
Сэр Хоук отдал приказ тоном, не терпящим возражений.
Лицо Айдена мгновенно побледнело. Каменные Клыки? Звучало не слишком обнадёживающе.
— Слушаюсь, господин командующий! Я не подведу! — но ослушаться он не посмел и, с трудом выдавив из себя слова, поклонился.
— Отлично! Всем подразделениям немедленно подготовиться. Выступаем через час! Покажем им нашу мощь! — сэр Хоук взмахом руки завершил военный совет.
Когда они вышли из главного шатра, лицо Айдена всё ещё оставалось мрачным. Последние слова сэра Хоука о доказательстве отваги занозой сидели в его сердце.
— Линк, ты всё слышал. Боюсь, эти Каменные Клыки нам будет нелегко разгрызть, — он посмотрел на Линка с тревогой и мольбой в глазах.
— Не волнуйтесь, господин. Капитан Карло — ветеран, и пятый батальон — одна из основных сил, — ровным, уверенным голосом ответил Линк. Его спокойствие, казалось, передавалось и другим. — Мы будем держаться позади и действовать по обстановке. На поле боя я прикрою вас.
Пережив кровавую бойню на Стервятниковом холме, он воспринимал эту небольшую штурмовую операцию хоть и опасной, но вполне посильной, особенно с учётом его главного козыря — «медной кожи и железных костей».
Айден посмотрел в спокойные и решительные глаза Линка, и его паника немного улеглась.
— Хорошо! Линк, в этот раз я на тебя рассчитываю! Ханс! Немедленно собрать отряд, проверить снаряжение, готовимся к выступлению! — решительно кивнул он.
В их части лагеря мгновенно воцарилось напряжение. Слуги суетливо помогали молодому господину Айдену облачаться в его изящный полудоспех, который защищал куда лучше кожаной брони, но и весил немало. Ханс командовал телохранителями, проверяя оружие, кожаные доспехи, натягивая тетивы на арбалетах и раздавая стрелы и короткие дротики. На каждом лице застыло серьёзное выражение.
Линк тоже быстро привёл в порядок своё снаряжение. Новый кожаный доспех с заклёпками сидел как влитой. В руке он крепко сжимал превосходное копьё, а на поясе висели трофейный короткий меч и несколько вяленых мясных полосок.
Час пролетел быстро. В лагере затрубил рог.
Линк, следуя за полностью облачённым в доспехи молодым господином Айденом, влился в молчаливый и суровый поток сотен солдат пятого батальона. Ханс и остальные телохранители плотным кольцом окружили Айдена, образовав небольшой защитный островок.
Огромная серая змея войска покинула относительно безопасный главный лагерь и двинулась вглубь диких земель, к холму под названием Каменные Клыки.
...
Обновлено: 12.07.2026