Бой закончился быстро. На каменистом склоне остались лишь густой запах крови и тяжёлое дыхание. Линк, опёршись на копьё, слегка задыхался, настороженно глядя на оставшихся телохранителей и укрытого ими господина Айдена. Его кожаный доспех был во многих местах порван, обнажая кожу с несколькими неглубокими царапинами, но он выглядел грозно.
Несколько телохранителей тоже были измотаны и ранены. Они смотрели на Линка с удивлением, благодарностью и некоторым трепетом. Этот внезапно появившийся солдат был невероятно силён. А то, как он выдержал удар меча, было просто немыслимо.
Господин Айден, укрытый своими людьми, наконец пришёл в себя. Он отстранил одного из телохранителей, и на его бледном лице появилось усилие аристократической сдержанности. Но страх и любопытство в его глазах скрыть не удалось. Айден смерил Линка взглядом, задержавшись на его окровавленном копье и, казалось бы, обычном телосложении.
В этот момент вперёд выступил высокий, крепкий мужчина в полукольчуге, очевидно, командир телохранителей. Он с подозрением посмотрел на Линка и басом спросил:
— Эй, парень, ты из какого отряда? Назовись! И спасибо за помощь!
Его тон, хоть и содержал благодарность, был скорее властным и оценивающим, с едва уловимым намёком на принуждение. Он, казалось, хотел взять этого сильного воина под свой контроль.
Линк не успел ответить, как господин Айден тихо кашлянул, остановив напор своего телохранителя.
— Храбрый воин, я Айден Вест, второй сын барона Веста из Красного Клёна. Благодарю вас за своевременную помощь, вы спасли нас. Ваше мастерство поражает. Из какого вы отряда? Кто ваш командир? — Айден, поправив свой растрёпанный воротник, подошёл на несколько шагов ближе. На его лице появилась несколько наигранная, аристократическая улыбка. Его тон был гораздо вежливее, чем у командира телохранителей, и в нём чувствовалось желание завербовать Линка.
Мысли Линка завертелись. Стервятниковый холм пал, Харольд, скорее всего, мёртв. Он теперь был один, без каких-либо документов, удостоверяющих личность. Этот второй сын барона, хоть и выглядел немного бестолковым, был настоящим аристократом, и у него было несколько сильных телохранителей. Если он пойдёт с ними, то получит временное убежище и провизию. А главное — они наверняка знали дорогу и могли привести его в лагерь.
— Господин Айден, меня зовут Линк. Я солдат из форта на Стервятниковом холме. Холм только что был захвачен большой армией Сифлина, и мы отступали вразнобой, — Линк глубоко вздохнул, опёрся на копьё и слегка поклонился, отдав не совсем уставное приветствие. В его голосе звучала искренняя усталость и скорбь.
— Стервятниковый холм? Так вы из отряда командира Харольда. Эх, какая ужасная новость, — в глазах Айдена промелькнуло понимание и сочувствие. — Линк, с вашим мастерством быть обычным солдатом у Харольда — это расточительство. Теперь, когда холм пал, вы остались одни, и в этой пустоши вас подстерегает опасность. Не хотите ли вы временно присоединиться к моей охране в качестве моего личного телохранителя? Семья Вест никогда не обижает тех, кто ей служит! — он вздохнул, но тут же сменил тон, и его взгляд стал горячим.
Айден сам протянул ему оливковую ветвь, причём весьма учтиво. Командир телохранителей Ханс слегка нахмурился, ему, видимо, казалось, что господин слишком любезен с каким-то дезертиром. Но он промолчал. Сила, которую продемонстрировал Линк, действительно заслуживала того, чтобы его завербовать.
Линк почти не колебался. Это было гораздо лучше, чем он ожидал. Личный телохранитель — это близость к власти, лучшее снаряжение и провизия.
— Благодарю вас за доверие, господин Айден! Линк готов служить вам! — он тут же кивнул и твёрдо ответил.
— Отлично! Отлично! Ханс, дай нашему брату Линку воды и еды, обработай его раны. Нам нужно как можно скорее уходить отсюда и найти безопасное место для отдыха! — на лице Айдена появилась искренняя улыбка, и он лично подошёл и помог Линку подняться. Он чувствовал, что нашёл сокровище — воина, способного пробиться сквозь толпу врагов. Такой был ценнее обычного оруженосца.
Ханс, хоть и с неохотой, достал из своего рюкзака кожаный бурдюк и завёрнутый в промасленную бумагу кусок хлеба, который выглядел гораздо аппетитнее чёрного хлеба. Другой телохранитель достал чистые бинты, чтобы перевязать неглубокие раны Линка. Хотя, увидев эти раны, они все были удивлены — они совсем не походили на раны от меча.
Линк взял воду и еду, и его сердце немного успокоилось. Он нашёл временное пристанище. Дым со Стервятникового холма, казалось, всё ещё стоял у него в носу. Образы Харольда, Вуда, Пита пронеслись у него в голове. Он только недавно с ними познакомился, а они уже все мертвы. Война была слишком опасной. Но, возможно, служба личным телохранителем сына барона откроет ему другую сторону этого мира, подальше от опасного поля боя.
...
Под охраной телохранителей господина Айдена Линк вместе с этим небольшим отрядом к закату добрался до огромного лагеря. По сравнению с убогим и гнетущим фортом на Стервятниковом холме это место походило на небольшой город. Бесчисленные палатки раскинулись на большой площади мёрзлой равнины, а лагерь был окружён глубоким рвом и прочным деревянным частоколом. На башнях стояли дозорные, и в воздухе развевались различные флаги. У ворот было оживлённо, туда-сюда сновали повозки с провизией, снаряжением и ранеными. В воздухе смешивались запахи пота, конского навоза и дыма от костров.
— Красный Клён, герб Вестов! Открывайте! — командир телохранителей высоко поднял небольшой флаг с вышитым на нём красным кленовым листом и крикнул страже у ворот.
Стражники, очевидно, узнали флаг, а увидев хоть и потрёпанную, но всё же дорогую одежду господина Айдена, тут же с почтением пропустили их.
Внутри лагерь был ещё более огромным и оживлённым. Солдаты разных подразделений сновали туда-сюда, повсюду слышались крики офицеров, стук молотов в кузницах и стоны в лазарете.
Появление господина Айдена привлекло некоторое внимание, ведь его вид был далёк от подобающего. Но благодаря гербу и своему статусу он без проблем добрался до своего отдельного небольшого лагеря — нескольких палаток, которые были заметно просторнее и чище остальных.
Он тут же приказал слугам приготовить горячую воду, еду и чистую одежду.
— Линк, иди сначала приведи себя в порядок, переоденься. Ханс, отведи его к квартирмейстеру и от моего имени получи для него новый доспех и подходящее оружие, — Айден посмотрел на Линка всё с той же мягкостью.
— Слушаюсь, господин, — ответил Ханс. Хоть он и продолжал с подозрением смотреть на Линка, но приказ господина он должен был выполнить.
Линк последовал за Хансом к квартирмейстеру. Здесь было шумно, солдаты и квартирмейстеры разных отрядов стояли в очереди за снаряжением. У Ханса, очевидно, были свои связи, и он сразу подошёл к знакомому квартирмейстеру, протянув ему приказ от господина Айдена.
— Личный телохранитель господина Веста? Новенький? — квартирмейстер, скользкий тип средних лет, смерил Линка, одетого в рваный кожаный доспех, презрительным взглядом. Но под суровым взглядом Ханса и перед именем Вестов он всё же быстро приказал принести комплект доспехов из дублёной кожи, усиленный железными пластинами, и хорошее копьё с прямым древком и сверкающим наконечником.
— Спасибо, — Линк взял снаряжение. Оно было тяжёлым и качественным. На Стервятниковом холме такое снаряжение мог носить только командир отделения.
Переодевшись в новый доспех и взяв в руки новое копьё, Линк почувствовал себя обновлённым. Хоть усталость и не прошла, но, по крайней мере, он больше не выглядел как пушечное мясо.
Он чувствовал, что, как выживший со Стервятникового холма, он обязан подробно доложить о том, что там произошло, и о силах врага.
— Командир Ханс, я хотел бы доложить командующему этим сектором обороны о ситуации на Стервятниковом холме, — сказал Линк. Он надеялся привлечь внимание высшего командования, возможно, они отправят кого-то на помощь другим выжившим, например, командиру Харольду.
— Идём за мной. Командующий должен быть в главном шатре, — Ханс посмотрел на него со сложным выражением лица, словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь кивнул.
Обновлено: 12.07.2026