Ледяной ветер бил в лицо Линку, а за шеей ощущалось тяжёлое, прерывистое дыхание Вуда. Трофейный серый конь, нёсший на себе тело Пита, цокал копытами по пустынной равнине, и этот звук казался особенно гулким и одиноким. Линк не смел медлить, он тащил коня за узду и бежал изо всех сил, боясь, что враги, осаждавшие холм, погонятся за ними. Хоть ему и удалось по счастливой случайности одолеть рыцаря, владевшего боевой энергией, в столкновении с большим отрядом он бы наверняка погиб.
К счастью, худшего не случилось. После десяти минут бешеного бега на горизонте наконец показались очертания примитивного подъёмного моста Стервятникового холма. Дозорный на башне, очевидно, заметил их странную процессию: новобранец, несущий раненого, и конь с трупом на спине.
— Враги? Нет… это же Вуд? И Линк? — голос дозорного был полон удивления.
— Открывайте! Быстрее открывайте! Вуд тяжело ранен, Пит погиб! — изо всех сил закричал Линк. Его горло пересохло от напряжения.
Его голос разнёсся далеко в вечерней тишине, и форт тут же зашумел.
Подъёмный мост со скрипом опустился, и Линк бросился вперёд. Едва он ступил на землю форта, как его окружили несколько ветеранов. Они подхватили бесчувственного Вуда и сняли его с плеч Линка. Командир отряда Харольд, с мрачным лицом, широкими шагами подошёл к ним. Его взгляд скользнул по окровавленному Линку, по еле живому Вуду и по телу Пита на спине коня. Наконец, его взгляд остановился на сером коне, на рыцарском мече и изящном наруче, висевших у седла.
— Новобранец, что случилось? — низким голосом спросил Харольд.
— Докладываю, командир! Во время патрулирования мы заметили дымовой сигнал с западного холма. Вуд предположил, что это может быть ловушка с целью выманить подкрепление. Когда мы подошли для разведки, нас обнаружил вражеский рыцарь. Он приказал лучникам открыть огонь. Во время отступления Вуд был ранен в колено. Рыцарь в одиночку погнался за нами. Пит был убит, мы были вынуждены вступить в бой и убили рыцаря, — Линк, превозмогая усталость, старался доложить как можно короче и яснее. Он опустил детали боя, указав на коня. — Вот его конь.
— Ты его убил? — взгляд Харольда впился в лицо Линка, полный недоверия.
Новобранец, только что попавший на войну, убил рыцаря, владевшего боевой энергией и облачённого в качественные доспехи? Это звучало как сказка. Окружающие ветераны тоже смотрели на него с сомнением и недоверием. Никто не верил.
— Командир Вуд отвлёк его, Пит тоже привлёк внимание. Мне просто повезло нанести удар в уязвимое место, — Линк не стал приписывать себе всю заслугу, сделав акцент на жертве Вуда и гибели Пита. Он понимал, что история о том, как новобранец в одиночку убил рыцаря, звучит слишком невероятно и может навлечь на него ненужные проблемы.
Харольд пристально посмотрел на Линка, не стал расспрашивать о деталях. Сейчас важнее были раненый и информация.
— Лекарь! Куда ты делся! Посмотри Вуда! — рявкнул Харольд.
К ним протиснулся солдат в кожаном доспехе поверх белой туники. Лекарь начал осматривать раны Вуда, особенно колено, из которого торчал обломок стрелы.
— Сколько было врагов? — Харольд повернулся к Линку. Это было сейчас главным.
— Большой отряд, более пятисот человек. Щитоносцы, копейщики, лучники, небольшие катапульты и сапёры. Кроме командующего рыцаря, других сверхъестественных воинов мы не заметили. Холм был плотно окружён, но защитники ещё держались, — Линк быстро вспомнил оценку Вуда и то, что видел сам.
Харольд нахмурился и заходил взад-вперёд. Полностью укомплектованный большой отряд с осадными орудиями — это была не просто вылазка. С теми силами, что были на Стервятниковом холме, идти на помощь было бы самоубийством.
— Мы не можем им помочь. Надеюсь, они сами справятся, — сплюнул он с досадой. — Писарь, запиши: новобранец Линк, командир отделения Вуд, солдат Пит, выполняя разведывательную миссию, столкнулись с преследованием вражеского рыцаря. Вуд тяжело ранен, Пит погиб. Подтверждена информация о вражеских силах численностью около одного большого отряда, осаждающих Холм Антилопы с использованием осадных орудий. Линк, в ходе совместных действий, участвовал в убийстве одного вражеского рыцаря.
Харольд определил заслугу Линка как «участие в совместных действиях». Худощавый писарь средних лет быстро застрочил на грязном пергаменте.
Тем временем лекарь вытащил обломок стрелы из колена Вуда, вызвав у того сдавленный стон, после чего тот снова потерял сознание.
— Нога вдребезги. Кость раздроблена, сухожилия порваны! — лекарь наспех перевязал рану тряпкой и вынес свой вердикт.
Вуд на мгновение очнулся от боли, его взгляд обежал окружающих и остановился на Харольде. Он мёртвой хваткой вцепился в его руку.
— Командир… пенсию Пита… отдайте… Марте… из таверны «Рыжая лиса»… — прохрипел он и окончательно потерял сознание.
— Унесите его! Дайте ему лучшее лекарство! Не дайте ему умереть! — Харольд молча кивнул и рявкнул на лекаря.
Разобравшись с раненым, Харольд наконец обратил внимание на серого коня и снаряжение рыцаря. Это был важный трофей и доказательство участия Линка в бою.
— Грю, подойди, опиши имущество! — крикнул он квартирмейстеру.
К ним тут же подошёл толстяк с хитрым взглядом. Серого коня увели, очевидно, конфисковав. Стальной меч рыцаря, наруч, кожаный доспех с заклёпками и кожаный рюкзак сняли. В рюкзаке оказалось около дюжины серебряных монет, мешочек с крупной солью, точильный камень и несколько кусков вяленого мяса. А ещё там была завёрнутая в промасленную ткань толстая тетрадь в кожаном переплёте без всяких надписей.
Грю взвесил тетрадь в руке, небрежно пролистал. Внутри были сплошные непонятные символы, схемы человеческого тела и какие-то пометки на сифлинском языке.
— Что за дрянь… — пробормотал он и с отвращением хотел бросить её в кучу хлама.
— Подожди, — внезапно сказал Харольд. Он подошёл, взял тетрадь, провёл пальцем по обложке. Он просмотрел несколько страниц со странными символами и рисунками, нахмурившись. Затем он взял сифлинскую серебряную монету и с силой сжал её между большим и указательным пальцами.
«Тс-с-с…» — раздался едва слышный звук, и твёрдая серебряная монета согнулась, а её край раскалился докрасна. Едва уловимый, но заставивший сердце Линка замереть, жаркий поток энергии мелькнул и исчез.
Это была боевая энергия? Так командир Харольд тоже ей владел. Хотя, судя по всему, она была не такой чистой и мощной, как у того рыцаря.
Харольд посмотрел на символы в тетради, его взгляд стал невероятно серьёзным.
— Эти вещи — меч, наруч, доспех — на склад, зарегистрировать. Коня — в разведывательный отряд, — он крепко сжал тетрадь и глухо сказал квартирмейстеру. — А эту мелочь отдай новобранцу, это его дополнительная добыча, — он указал на оставшееся вяленое мясо, соль и точильный камень.
— Есть, командир, — Грю сунул мясо, мешочек с солью и точильный камень Линку.
— А что до тебя, новобранец Линк, — Харольд повернулся к нему со сложным выражением лица, — ты участвовал в убийстве вражеского рыцаря, принёс важные сведения. Ты молодец. С сегодняшнего дня ты больше не новобранец. Я произвожу тебя в рядовые первого класса. Писарь, запиши ему двадцать очков боевых заслуг. И на ужин дайте ему порцию солёного вяленого мяса.
Двадцать очков боевых заслуг на Стервятниковом холме были целым состоянием. Их можно было обменять на неплохое снаряжение или дополнительный паёк, но до освобождения от солдатской службы было ещё далеко. А вот порция солёного мяса была реальной наградой, её хватило бы на несколько дней.
Взгляды окружающих солдат на Линка кардинально изменились. Первоначальное сомнение сменилось шоком, а затем — сложной смесью зависти, уважения и некоторой отчуждённости. Новобранец, во втором же патруле участвовавший в убийстве рыцаря, принёсший ключевые сведения, получивший признание командира и боевые заслуги — это выходило за рамки их понимания. Несколько ветеранов подошли и молча похлопали Линка по плечу. Их движения были немного скованными, но это уже было своего рода признание.
«Большую часть забрали, оставили только крохи!» — Линк был немного раздосадован, но ничего не поделаешь, таковы были правила в армии Солинского королевства. Если бы он убил рыцаря в одиночку и тайно спрятал трофеи, было бы по-другому.
Линк молча принял свою добычу и награду. Солёное мясо его не особо волновало, а вот та тетрадь, которую забрал Харольд, привлекла его внимание.
【Записи по практике Дыхания расплавленной лавы королевства Сифлин (зелёный)】
Когда Линк посмотрел на тетрадь, перед ним всплыла подсказка.
«Только записи по практике дыхания?» — Линк был немного разочарован. Он думал, это будет сама техника. Но если даже у обычного рыцаря можно было найти что-то подобное, значит, достать дыхательную технику было не так уж и сложно.
— Командир, я хотел бы задать вам один вопрос! — после недолгого раздумья спросил Линк. — Трудно ли достать дыхательную технику? В чём разница между всадником и рыцарем? Какой силы был этот сифлинский рыцарь? Он был сверхъестественным? И как он по сравнению с вами?
— Хе-хе, парень, ты задал не один вопрос! Могу сказать тебе, что дыхательные техники — это не то, с чем ты сейчас можешь столкнуться. Нужно совершить великий подвиг или дослужиться до командира отряда, чтобы получить право на обучение, и то дадут неполную версию! Только тот, кто овладел боевой энергией, может называться рыцарем, а не любой, кто сел на коня! Что до силы того рыцаря, я его не видел, так что точно сказать не могу. Но раз он командовал большим отрядом, то он определённо был сильнее меня. Думаю, ненамного. Я сейчас на начальном этапе сверхъестественного-ученика, а он, скорее всего, был на среднем. Если бы этот рыцарь был настоящим, ступившим на путь сверхъестественным воином, вы бы живыми не вернулись! — Харольд, довольный неожиданной находкой, был в хорошем настроении и охотно всё объяснил.
«Так, значит, мы с таким трудом одолели всего лишь ученика…» — Линк теперь лучше понимал своё место в этой иерархии.
— Командир, а как делятся уровни силы сверхъестественных? Неужели в нашем королевстве нет настоящих сверхъестественных воинов? — Линк, ухватившись за возможность поговорить с осведомлённым человеком, поспешил задать следующий вопрос.
— Эм, о сверхъестественных я знаю не так уж и много, я ведь и сам всего лишь ученик. Знаю только, что после учеников идут воины первого, второго и третьего ранга, и каждый ранг делится на начальный, средний, поздний и совершенный этапы! А что до настоящих сверхъестественных воинов, то они у нас, конечно, есть. Командующий армией, например!
Солдат, не мечтающий стать сверхъестественным, — плохой солдат. Хотя Линк и задавал много вопросов, Харольда это не раздражало.
— Я понял, командир, спасибо за разъяснения! — Линк, получив ответы, отдал честь.
— Не за что, счастливчик. Отдыхай, — Харольд похлопал его по плечу.
Линк устроился в своём углу, жуя солёное мясо с чёрным хлебом, и начал сегодняшнюю симуляцию.
Обновлено: 12.07.2026