Глава 51 — Глава 51 - Приём (5)

Я предвидел, что такой день когда-нибудь настанет. Разумеется, ведь именно прошлой осенью я отправил ему письмо через интенданта империи Поло, который приезжал к Уибин. Конечно, Элрик не ожидал, что он заявится именно так. — Это королевский банкет Фердина. Редко удаётся побывать на банкете в другой стране, это в новинку. Что ж… в любом случае, желаю всем мирного года. Он быстро отвёл взгляд от Элрика и, обратившись к присутствующим, направился в центр банкетного зала. Тут же вокруг него столпились люди. — Эльбус Грэйман… знаменитость пожаловала. Тихо сказала Тирия. С таким видом, будто сообщала Элрику нечто ему неизвестное. — Его называют «шилом в мешке» империи. Ещё до совершеннолетия он был ключевой фигурой на войне, но ушёл в отставку из-за ранения. Его достижения до сих пор легендарны, и даже здесь, на востоке, мало кто не знает его имени. Услышав её тихий голос, Элрик слегка усмехнулся. — Я тоже знаю. Путешествуя по континенту… Ой, лишнего говорить не стоило. К счастью, когда он проглотил слова, Тирия с восклицанием «а» легко показала, что поняла. — …Да, он во многом знаменит. Простите. Я допустила бестактность. — Нет. Если и впредь такое случится, прошу тебя объяснять. Я мало что знаю о дворянском обществе. Его рука непроизвольно потянулась и накрыла тыльную сторону её ладони. Тирия слегка кивнула, а Эльбус умело справлялся с суматохой. Элрик погрузился в мысли. «Значит, первоначальной целью «Тени Луны» был Эльбус…» Было над чем подумать. «Тень Луны» уже пыталась убить его и сильно пострадала от меня. Каков их мотив снова нацеливаться на Эльбуса сейчас? Одно из двух. «Это стоит риска.» Или же его появление — непредвиденная случайность. В любом случае, это было неприятно. Элрик почувствовал досаду. «Зачем ты приехал сюда?» Его взгляд устремился прямо на Эльбуса. Элрик предполагал, что тот приедет на восток ради развлечения и тайно посетит Уибин, не более. Он рассудил, что тот, зная его характер, не стал бы создавать ему проблем в таком публичном месте. Однако это было неожиданное появление. Нельзя было списать это просто на его прихоть. Потому что насколько он знал Элрика, настолько и Элрик знал его. За этой аристократической манерой поведения он всегда скрывал множество расчётов. Сегодняшнее появление, несомненно, было частью такого расчёта. Внезапно их взгляды с Эльбусом встретились. Он широко улыбнулся и шевельнул губами. «Поговорим чуть позже.» Это он и сказал. Элрик кивком выразил согласие. Так начался настоящий банкет. Па-ба-бам! — Его Величество Король входит! Король вошёл. — Весьма рад видеть ваши лица в начале года. К тому же, в этом году мы принимаем важного гостя, так что это событие имеет особое значение. Мужчина средних лет начал речь величественным голосом. — …Итак, желаю, чтобы и этот год был полон мира для Фердина, и на этом закончу. Развлекайтесь. Он взмахнул рукой, и мелодия оркестра сменилась. Начинался бал. — Глава семьи, теперь потихоньку… — Нет. — …Хм? Элрик посмотрел на Тирию и сказал. — Это ведь бал, как насчёт того, чтобы немного повеселиться перед уходом? Конечно, с моим коленом я не смогу с тобой потанцевать. В её глазах появилось удивление. Неудобство ли это? Но ничего не поделаешь. Элрик почувствовал лёгкую вину, но, быстро совладав с эмоциями, сказал. — Ничего? — …Да. — Хорошо. Тогда могу я ненадолго отлучиться по делам? Сказал он, чувствуя неловкость, и она кивнула. Элрик сказал: «Я скоро вернусь», — и поднялся с места. Эльбус уже покинул банкетный зал. Не нужно было утруждать себя его поисками. Вуууу- Волна маны. Он сигналом сообщал своё местоположение. * * * Элрик прибыл в какой-то сад на территории королевского дворца. То ли он заранее разведал место, то ли что, но поблизости, в отличие от шума банкетного зала, царила густая тишина. Сад, где даже глубокой зимой пышно цвели цветы, был чудом, дозволенным магией. Эльбус Грэйман с тихой улыбкой смотрел на этот цветник. — Давно не виделись. Сказал он, поворачивая голову. Элрик не смог сдержать смеха. Его слова прозвучали немного игриво. — Ты всегда превосходишь мои ожидания. — Могу я считать это комплиментом? — Ну что ты, какой же это комплимент? И как ты мог так посмотреть на меня сразу, как вошёл? Я думал, у меня сердце остановится. — Прости. Хихикнув, Эльбус добавил. — Ого, я и во сне не мог представить, что ты женат. Губы Элрика плотно сжались. Почему-то лицо горело. — Это… — А я-то думал, что-то странное. Столько женщин строили тебе глазки, а ты ни разу и не взглянул на них. Не интересуешься женщинами? Всё это была ложь. — Это… — Значит, ты примерный муж. Даже скитаясь по полям сражений, не мог забыть жену… — …Это не так, не мог бы ты прекратить? Элрик почувствовал, как горит лицо. В те времена у него действительно не было времени обращать внимание на женщин, а чтобы называть его примерным мужем — Элрик и сам считал, что слишком виноват перед Тирией. Хотя это было дело со множеством запутанных причин и следствий, Эльбус лишь пожал плечами, словно считая всё это отговорками. — Твоя жена очень красива. — Твоя жена обидится, если услышит. — Ничего. Айри в этом плане снисходительна. Ещё бы. Элрик вспомнил лицо одной невероятно сильной женщины. «Рыбак рыбака видит издалека.» Женщина, которая с первой же встречи, устроенной им, говорила дерзкие вещи. То, что он не привёл её, вероятно, было своего рода тактом — скрыть от неё информацию о себе. Но на этом ли такт заканчивался? — У тебя прямо мёд из глаз капал. Я чуть с ума не сошёл от любопытства, о чём вы там шептались, держась за руки. — Я же сказал, хватит. — Выглядели как парочка, впервые влюбившаяся. Вы хоть целовались? Кулаки Элрика крепко сжались. Только тогда Эльбус плотно сжал губы. Несносный тип. Умение выкручиваться у него первоклассное. Элрик вздохнул и сказал. — …Мы ведь не для таких разговоров встретились наедине, верно? Элрику не терпелось перейти к делу. Потому что, согласно его выводам, дело, связавшее его и «Тень Луны», было не из обыденных. — Думаю, ты примерно в курсе. Ты не из тех, кто действует опрометчиво. — А, убийцы? Конечно, они будут. У меня ведь немало врагов. — Это не то, над чем можно смеяться. Те, кто охотится на тебя… — Точнее говоря, они охотились не на меня. — …Что ты имеешь в виду? Элрик нахмурился. Эльбус как ни в чём не бывало улыбнулся и сказал. — Это, должно быть, покушение на имперского посланника, а не на меня. Изначально это место предназначалось не мне, я получил его только на прошлой неделе. — …Ах. Так вот в чём дело. Только теперь Элрик понял, почему «Тень Луны» взялась за это убийство. В голове Элрика промелькнули трое убийц, стоявших на коленях и моливших о пощаде. «И у них тоже тяжёлая жизнь.» Надо же, сменщиком оказался Эльбус. Учитывая их трусливый нрав, это, должно быть, было для них сущим мучением. У него вырвался короткий смешок. — Ты правильно думаешь. Эльбус протянул руку и сорвал цветок. Это был красный цветок. — Уверен, ты следил за новостями с западного фронта. Ситуация там сильно изменилась, не так ли? — … — Вот-вот начнутся полномасштабные столкновения. А война — она ведь такая, не правда ли? Элрик догадался, что будет сказано дальше. Это были слова, которые тот постоянно повторял. — Для кого-то отчаяние. — А для кого-то — возможность. Помнишь, значит. — Слишком часто слышал. — Да неужели? Эльбус хихикнул. Вскоре выражение его лица стало серьёзным, а улыбка приобрела горький оттенок. — К примеру, есть те, кто пытается ухватиться за эту возможность. Это были несложные слова. Имперский аристократ, прибывший на восток. Группировка убийц, охотящаяся на этого аристократа. Представим на мгновение. Если бы меня здесь не было, и прибыл бы тот, кто изначально должен был быть посланником, а не Эльбус. Если бы «Тень Луны» убила его. — Имперский аристократ, убитый на восточных землях. Это означало бы… — Хороший повод для войны. Что прольётся ещё одно море крови. — Есть силы, желающие расширения войны на восток. Внутри империи, а возможно, и в сговоре с внешними силами. От слов Эльбуса сердце Элрика похолодело. До каких пор они собираются продолжать эту осточертевшую войну? — Послушай, Каша… нет, Элрик. Спрошу прямо. Взгляд Эльбуса был устремлён на Элрика. — Не думаешь вернуться на поле боя? Ты нужен. Серьёзное лицо. Он ждал честного ответа. Был один забавный факт. В этот миг в голове Элрика возник не ужас поля боя, не воспоминания о кошмарных моментах, а пейзаж пшеничного поля. Лицо какой-то женщины. — Я… В тот момент, когда он, колеблясь, открыл рот. — Вы двое знакомы? Вмешался третий. Взгляды Элрика и Эльбуса одновременно устремились в сторону, откуда донёсся голос. Туда приближался дородный светловолосый мужчина средних лет. Мужчина, с которым он на самом деле никогда не встречался. Однако Элрик прекрасно знал, кто он. — …Граф Нимруд. Влиятельная фигура королевства Фердин, заказавшая убийство. Явный враг. — Поразительное совпадение. Он криво усмехнулся.