Они покидали базу гуськом, словно муравьи, вереницей тянувшиеся из своего муравейника. Один за другим они входили в джунгли, утопая среди исполинских деревьев и лиан. Густая растительность поглотила их. Пройдя всего несколько миль, уже невозможно было понять, где ты находишься. От базы не осталось и следа. Единственным напоминанием о существовании союзных сил Милитарум был периодический гул пролетавших над головой самолетов.
Лишь гул — ведь разглядеть небо за плотным пологом листвы было невозможно. Вайно шел в середине колонны, рядом с Верро и бойцом, тащившим на спине громоздкий вокс-кастер. Вайно стало его жаль. Каждому солдату приходилось нести тяжелый ранец с припасами, боекомплект и оружие. Вокс-оператору же, помимо всего этого, достался ещё и вокс-кастер. Жаркий и влажный воздух ничуть не облегчал их участь.
Вайно казалось, будто он бредет по пояс в воде. Форма насквозь пропиталась потом и липла к телу. Он изо всех сил старался скрыть свое состояние. Негоже комиссару выказывать слабость перед гвардейцами. Верро, шедший рядом, тоже взмок, но лицо его было твердо, как камень. И гвардейцы по всей колонне держались так же. Им было тяжело, но к подобным тяготам они привыкли. Бойцы переговаривались между собой вполголоса. Они шли уже около четырех часов без единого привала. Ноги Вайно гудели.
— Так, сэр, — заговорил один из гвардейцев на ходу. — Раз вы кадет, значит, вы что-то вроде комиссара-младенца, так?
Вайно обернулся. Это был боец по прозвищу Роджерс. Он широко ухмылялся.
— Я вовсе не комиссар, — ответил Вайно.
— Но ведь станете? Значит, сейчас вы младенец. Вы — бэбиком.
Стоявшие рядом гвардейцы, включая Верро, рассмеялись. Остальные подхватили смех, повторяя новое прозвище Вайно. Тот удивленно приподнял бровь.
— Ты ведь давно ждал случая это сказать, не так ли?
Роджерс кивнул.
— Чистая правда. Как только мы вышли, так и пришло в голову.
Вайно взглянул на Верро. Второй лейтенант улыбнулся и пожал плечами.
— Теперь прилипнет.
— Это еще получше, чем мы зовем лейтенанта, — добавил Роджерс.
Верро закатил глаза.
— И как же они вас называют? — спросил Вайно.
— Мы зовем его Хорхе, — ответил Роджерс.
— Хорхе?
— Это аббревиатура. «Жалкий офицер, требующий руководства и ежечасного надзора».
Гвардейцы снова разразились смехом.
— Роджерс, заткнись к чертям, — прорычал пожилой гвардеец с худым лицом и прямым носом.
— Есть, сержант, — ответил Роджерс, не переставая улыбаться.
— Я самый молодой офицер в роте, — невозмутимо пояснил Верро.
— А еще потому, что он понятия не имел, что делать, когда только прибыл сюда, — добавил боец Дженкинс, шедший позади Роджерса.
— Зато теперь имею, — сурово отрезал Верро.
Вайно кивнул. Это было видно по одной только выправке лейтенанта. Несмотря на самое младшее офицерское звание, он держался как человек, знающий, что такое бой. В его походке чувствовалась уверенность. Взгляд казался отрешенным, словно он вечно смотрел вдаль. Казалось, он в любой момент готов вскинуть лазган и открыть огонь. Всего этого, как чувствовал Вайно, ему самому недоставало. Колонна резко остановилась. Несколько бойцов налетели друг на друга и чертыхнулись.
Вайно тоже замер в недоумении. Верро щелкнул пальцами, и к нему тут же подбежал боец с вокс-кастером.
— В чем задержка? — спросил Верро.
Боец задал вопрос по воксу.
— Головной дозор остановился, сэр. Говорит, у него дурное предчувствие, — ответил тот.
— Что?
— Я проверю, — сказал Вайно, вызываясь пройти в голову колонны.
— Это небезопасно. Вам следует...
Но Вайно уже двинулся вперед, не дав Верро закончить. Пробираясь вдоль строя, он, к досаде бойцов, на ходу делал им замечания.
— Вы сегодня не брились, — бросил он одному.
— Не выражаться, — сказал другому.
— Смотрите в оба, — третьему.
Он добрался до головы колонны, где обнаружил еще одного младшего офицера и бойца, которого узнал как Ванка. Последний вел всю колонну и сейчас стоял на одном колене, целясь из лазгана в изгиб тропы. Первая треть колонны тоже замерла на коленях в напряженном ожидании.
— Рад вас видеть, кадет, — прошептал младший офицер.
Вайно попытался вспомнить его имя. Темно-синие глаза, короткие каштановые волосы, круглое лицо. Он знал, что этот человек — первый лейтенант. В роте «Браво» было пять офицеров: три командира взвода, один заместитель командира роты и один командир. Человек перед ним был командиром 2-го взвода. Первым командовал Верро. Наконец Вайно вспомнил.
— Взаимно, Тэйер, — ответил Вайно. — В чем проблема?
— Видите вон там, сэр? — спросил Ванк.
Он указал на изгиб тропы, куда целился. Там, в окружении высокой травы, виднелся примятый куст. Вообще, высокая трава росла повсюду, скрывая их с головой. Они были словно букашки в чьем-то дворе.
— Вижу. И? — поинтересовался Вайно.
— Кто-то там прошел. И мог остаться.
— Могло быть и просто животное.
Вайно посмотрел на Тэйера.
— У нас нет на это времени. Нам нужно...
Воздух прорезали трескучие лаз-выстрелы. Из травы вырвались красные лучи, взрывая землю. Вверх полетели комья грязи и камни.
— Засада! — закричал один из гвардейцев.
Заявление было донельзя очевидным. Бойцы попадали на землю, открывая ответный огонь. Они палили наугад в высокую траву. Вайно повалился на землю инстинктивно. Лаз-выстрелы свистели над головой в обе стороны. Раздавались крики раненых. Рядом с Вайно на земле лежал боец с вокс-кастером. Он слышал, как капитан Карнелл кричит в вокс, требуя доложить обстановку. Вайно так и не выстрелил. Его тело не слушалось. Он продолжал лежать в грязи. Дышать стало трудно. Вот он, бой, настоящий бой. То, чего он ждал всю свою жизнь. И теперь, когда это случилось, он был в ужасе.
Тэйер и его вокс-оператор, ползя на животах, присоединились к Вайно.
— Не знаю, сколько их! — кричал Тэйер в вокс. — Думаете, у меня есть время считать? Скажите полковнику, что их тут хренова туча! Мне нужна артиллерия!
Тэйер вернул вокс-кастер бойцу.
— Передавай им координаты! — приказал он.
Боец достал инфопланшет и начал диктовать ряд цифр.
Обновлено: 22.01.2026