Хайне пришлось признать очевидное — в руках учителя Ся арбалет стрелял куда точнее, чем в его собственных. В тот вечер, когда оружие только попало к нему, он сделал несколько выстрелов по стволу дерева перед домом, но его робкая стрельба лишь вызвала у двух скелетов безудержный смех на всю ночь. В итоге он просто передал арбалет более умелым рукам. Если подумать с другой стороны — что, если бы он оказался слишком метким стрелком и перехватывал все убийства? Разве это не лишило бы его столь ценного опыта? Так что именно в этом и крылась истинная причина, а вовсе не в меткости.
Когда Джордж увидел, как Хайне прискакал на коне, его лицо тут же озарилось радостью выжившего.
— Хайне? Как хорошо, что ты здесь!
Но Хайне лишь покачал головой.
— Лорд, ещё рано терять бдительность.
— Что? Ты хочешь сказать...
Джордж быстро замолчал. Два вышедших из-под контроля стражника — одному арбалетным болтом разворотило сердце, другому летящий щит Ловца Овец проломил череп — казалось бы, уже встретили свою окончательную смерть, но всё же, пошатываясь, поднялись на ноги. Под взглядом Ока Мертвеца было видно, что их тела насквозь пропитаны мёртвой энергией, но в мозгу таился сгусток кровавого отблеска, распускающий по всему телу нити, похожие на кровеносные сосуды, полностью контролирующие их движения.
— Что... что с ними случилось?
— Что-то проникло в их мозг и управляет их телами.
Хайне не был до конца уверен в деталях, но это было и неважно. Достаточно было знать, что они — источник опыта.
— В атаку!
По его жесту два скелета ринулись в бой, словно голодные тигры на добычу. Нежить против одержимых кровью — такой бой должен был стать испытанием микроконтроля для кукловодов за сценой, но Хайне лишь отдал приказ атаковать, а всё остальное предоставил своим бойцам.
Учитель Ся поднял руку, делая вид, что целится, и противник тут же прикрылся мечом, но арбалет неожиданно дёрнулся в сторону, и бледно-лиловая стрела впилась правому стражнику в глазницу. Тот слегка пошатнулся, и в этот момент меч-костерез настиг его, массивное лезвие врезалось в незащищённую шею. Словно срезая кусок огурца, Ловец Овец с лёгкостью отсёк стражнику голову и тут же наступил на неё. Тяжёлые кожаные ботинки 44-го размера с усилением в 8 единиц силы мгновенно раздавили череп, будто спелый арбуз, превратив кровавого червя толщиной с большой палец в лепёшку — тот даже не успел отпрыгнуть.
В то же время Ловец Овец, не глядя, метнул разделочную доску влево. Дуань! Стражник, сражавшийся с учителем Ся, неожиданно пошатнулся от удара и сам насадил голову на кинжал, нацеленный ему в бровь. В момент, когда кинжал был извлечён, красный луч тут же вырвался следом, устремившись прямо к скелету, но ещё в воздухе его перехватила стрела, метко отправив в небытие.
Бой мгновенно закончился благодаря слаженному взаимодействию этих двоих, и Джордж уже не мог скрыть изумления на лице. При первой встрече он не понимал, почему Хайне снабдил слуг-нежить таким дорогим снаряжением — это казалось непростительно расточительным. Но теперь у него больше не возникало таких смешных мыслей. Эти два скелета показали такой уровень мастерства и взаимодействия, что полностью оправдывали все вложения. Возможно, они и не были особенно сильными, но действовали как совершенные боевые машины — эффективнее большинства наёмников и даже элитных солдат, которых он когда-либо видел. А ведь эффективность слуг-нежить напрямую зависит от силы контроля их хозяина, значит... Он невольно посмотрел на Хайне. Раньше он действительно недооценивал этого юношу — его будущее поистине безгранично.
Вернулось семь или восемь сфер опыта, но Хайне не спешил терять бдительность. Он внимательно осматривал окрестности активированным Оком Мертвеца. Серая мёртвая энергия собиралась вокруг — верный признак некромантии. Однако он не мог найти источник, что говорило о превосходящих способностях врага к восприятию. Он решил полностью освободить своих бойцов от ограничений:
— Действуйте свободно, ищите затаившегося противника, творящего магию!
Два полностью экипированных скелета разошлись влево и вправо, а Хайне с электрическим посохом наготове встал на защиту Джорджа.
— Господин виконт, у вас есть сигнальная ракета?
— Это же мои охотничьи угодья, зачем мне здесь такие вещи? — В голосе Джорджа звучала самоирония, но он быстро воспрял духом: — Мой самый верный страж Артур наверняка уже в пути.
В этот момент вдалеке вспорхнули лесные птицы, и донёсся слабый пронзительный вой.
— Это что за сюжетный поворот? — воскликнул Брат Ян. — Откуда здесь вой банши, прямо полный комплект. Как это монстры из подземелья с призраками выбрались наружу?
— Это новый сюжет, я такого тоже не видел. Банши, наверное, сдерживает Артура, а у нас тут точно есть притаившийся гад...
— Ты же спец по поиску засевших гадов.
— Без базара, вижу! Твою мать, эта накидка точно зачарована лесным покровительством! Вперёд!
Хайне только собирался пересказать Джорджу подслушанный разговор, как вдруг раздался оглушительный «бах»!
В его голове промелькнул диалог:
«Твою мать, взрыв живого трупа? Брат Ян, ты как?»
«Голова цела, но это серьёзная потеря, чтоб их, сколько лет меня так не подлавливали... Стоп, учитель Ся, а где твоя задница?»
«Взорвалась».
Услышав о тяжёлых потерях своих бойцов, Хайне в панике вскочил, но, пробежав пару шагов, вдруг остановился. Заклинания взрыва трупа должны быть выгравированы на костях, поэтому редко встречается взрыв живых людей — обычно это удел слуг-нежить. К тому же принцип активации взрыва трупа заключается в том, чтобы довести душу до предела мучений, заставив её саморазрушиться и выпустить огромную энергию, что приводит к распаду плоти. Редко кто из живых способен так измучить самого себя, и даже если найдутся такие безумцы, это сложно сделать из-за механизмов самосохранения организма. Другими словами, за самоподрывом живого человека весьма вероятно стоит чужой контроль!
Хайне слегка коснулся лба, активируя Око Мертвеца, и внимательно всмотрелся в направлении взрыва. Под его пристальным взглядом он действительно заметил едва различимую кровавую нить, которая медленно исчезала, тянясь от места взрыва в их сторону. Хайне беззвучно развернулся, следуя за исчезающей нитью. В траве на её конце было выпущено маленькое существо, излучающее такое же кровавое сияние, как и в мозгу стражников, — оно тихо ползло по земле к лорду, прислонившемуся к дереву.
Ложная атака, значит?
Он бросил дымовую гранату между деревом, где отдыхал лорд, и кровавым червём. Раздался звонкий хлопок, граната взорвалась при ударе о землю, воздушная волна от дыма подбросила кровавого червя, готовившегося к прыжку, и среди этого шума вылетело костяное копьё! Хайне ускорился, и ещё одно копьё пронзило дым. Прозвучали два глухих удара входящих в тело снарядов, за которыми последовал стон, а затем звук падающего тела.
Наступив на кровавого червя и убедившись, что противник тоже окончательно мёртв, Хайне наконец позволил себе расслабиться.
— Всё в порядке, лорд, опасность миновала, — сказал он, подойдя к дереву, где сидел всё ещё не пришедший в себя Джордж.
— Не думал, что ты не уступаешь в силе своей нежити.
Джордж с трудом сохранял самообладание. Ему было чуть за двадцать, и то, что после такого он не обмочился от страха, уже было достойно уважения.
— Противник тоже был некромантом? — спросил Джордж.
— Да, взрыв только что был вызван заклинанием взрыва трупа, причём живого человека... — Он вкратце объяснил причины, и Джордж часто кивал.
Но говоря об этом, Хайне вдруг внутренне насторожился. Почему именно некромант? Если действительно нужно было убить лорда, разве убийца или охотник не подошли бы лучше? Он не верил, что на такой большой ферме Гитилле не может содержать несколько специалистов по грязной работе. Что-то здесь было не так.
Отдохнув немного, Хайне помог Джорджу добраться до места взрыва. Здесь образовалась большая воронка, у Ловца Овец оторвало половину тела, а доспехи разнесло в клочья. Учителю Ся повезло чуть больше — хотя ему оторвало обе ноги, снаряжение осталось целым, и сейчас он отчаянно набивал себе цену.
— Хайне должен быть тронут до глубины души, я даже ног лишился, лишь бы сэкономить ему на ремонте.
— Ха, — усмехнулся Брат Ян, — по-моему, ты промахнулся с лестью. Судя по развитию сюжета, ремонт явно оплатит господин лорд, а ты устроил тут полное отсутствие потерь — с чего ему быть тронутым?
— А?
Хайне не знал, плакать ему или смеяться. Слова Ловца Овец очень быстро подтвердились.
— Прошу прощения, что вам пришлось заплатить такую страшную цену, — с искренним сожалением сказал Джордж. — Я прикажу Артуру выбрать лучший комплект доспехов в качестве компенсации ваших потерь!
Хайне не стал отклонять предложение, ограничившись лишь парой вежливых фраз. Поднявшийся шум быстро привлёк внимание стражи, а вместе с ней появился и тот самый Артур, о котором упоминал Джордж.
Впервые встретившись с этим мужчиной средних лет, Хайне мгновенно ощутил исходящую от него волну устрашающей силы. Особенно жутко стало, когда карие глаза Артура скользнули по нему оценивающим взглядом — Хайне почувствовал себя так, словно его раздели догола и швырнули в ледяные воды зимней реки Хуанпу.
Было очевидно, что Артур пребывал не в лучшем расположении духа. Красноречивее всяких слов об этом говорила зажатая в его руке человеческая голова.
Обновлено: 18.01.2026