В эпоху богов подземный мир не был каким-то иным измерением, а представлял собой огромную пустоту под землёй. Хотя в разных регионах существовали свои подземные миры, их базовая структура оставалась схожей. Иштар, обнаружив местоположение входа в подземный мир, выпустила невероятно мощный залп прямо с воздуха. Земля содрогнулась, и в ней образовалась огромная дыра, соединяющая поверхность с таинственным царством мёртвых.
Яркое сияние солнечной колесницы было слишком интенсивным для мрачной атмосферы подземного мира. Его обжигающий свет мог навредить душам, обитающим в этом царстве тьмы. Поэтому группа не могла воспользоваться этим божественным транспортом и была вынуждена полагаться на собственные способности.
Ло Чжи и Иштар умели летать, а Мэш получила эту способность от Ло Чжи. Лишь Фудзимару Ритсука оставался прикованным к земле, не обладая даром полёта. Чтобы решить эту проблему, Иштар великодушно одолжила ему своего небесного корабля-лука Маанну. Так, четверо смельчаков устремились в глубины подземного мира.
Мрак, окутавший их, казался почти осязаемым. Подземное царство было лишено малейших признаков жизни, даже камни здесь выглядели чёрными и разложившимися. Единственными источниками света служили редкие каменные фонари, внутри которых мерцали души, похожие на голубое пламя. Их тусклое сияние не позволяло подземному миру погрузиться в абсолютную темноту, но и не могло рассеять гнетущий мрак.
Глядя вниз, путники видели бездонную пропасть. Казалось, что она простирается до самого центра Земли, скрывая в своих глубинах неведомые тайны. Каменные мосты, словно паутина, пересекались и переплетались, образуя сложный лабиринт путей через центр подземного мира. Эти мосты располагались один над другим, формируя семь чётко различимых уровней. Чтобы достичь земли подземного мира, нужно было преодолеть все семь каменных мостов.
Несмотря на то, что группа летела вниз, они всё равно проходили через эти семь уровней. Внезапно, пролетев совсем немного, они увидели, как окружающие камни пришли в движение. Прямо перед ними выросли массивные ворота, преграждая путь дальше.
Это было одно из правил, установленных Эрешкигаль, грозной богиней подземного мира. Любой, кто осмеливался войти в её владения, будь то человек или бог, должен был пройти испытание у ворот на каждом уровне спуска. Успешно пройдя испытание, можно было продолжить путь невредимым. Но провал грозил суровым наказанием и лишением одного уровня божественности.
Хотя действие этого правила ограничивалось пределами подземного мира и теряло силу при выходе, оно ярко демонстрировало могущество Эрешкигаль. Для неё подземный мир был тем же, чем божественное царство для Ло Чжи – средоточием её силы и власти.
Эрешкигаль, будучи самой сутью подземного мира, практически слилась с ним воедино, контролируя каждый его уголок. За пределами своих владений она считалась богиней среднего уровня, примерно на средней стадии шестого ранга. Но здесь, в подземном мире, её сила возрастала многократно, почти достигая уровня божественного правителя.
Правила, установленные Эрешкигаль в подземном мире, были настолько незыблемы, что во всей Месопотамии лишь трое могли их не соблюдать: Владыка Богов Ану, бог земли Эа и бог грозы и войны Мардук. Все остальные божества, включая даже Иштар, сестру Эрешкигаль, были обязаны подчиняться этим законам.
Иштар уже однажды посещала подземный мир много лет назад. Тот визит обернулся для неё настоящей катастрофой: она потерпела неудачу на всех семи воротах, лишилась семи своих божественных способностей, была доставлена к Эрешкигаль и жестоко убита. Неудивительно, что при виде этих ворот лицо Иштар мгновенно помрачнело, а в глазах промелькнул страх.
«Испытание?» – с любопытством и лёгким беспокойством спросил Фудзимару Ритсука. – «Каким оно обычно бывает?»
Иштар, стараясь скрыть свою тревогу, ответила: «Обычно задаётся вопрос о добре и зле человеческой души, на который можно ответить только "да" или "нет". Хотя...» – она на мгновение замялась, – «я слышала, что некоторым давали очень сложные задания. Возможно, это случалось, когда у Эрешкигаль было плохое настроение».
«Э? То есть всё зависит от её настроения?» – удивлённо воскликнул Фудзимару.
«Это просто экзаменационные вопросы», – поспешила успокоить его Иштар. – «Ответы всё равно оцениваются справедливо и беспристрастно».
«Понятно», – кивнул Фудзимару Ритсука, хотя в его голосе всё ещё слышались нотки сомнения.
Ло Чжи, внимательно слушавший этот разговор, мысленно усмехнулся. «Вот тут ты ошибаешься», – подумал он. – «Ответ совсем не так определён, как ты думаешь!»
Мэш, осматривая пространство вокруг ворот, заметила обширную пустоту по сторонам. «Ворота занимают лишь небольшую часть прохода», – предположила она. – «Может, можно обойти их сбоку?»
«Нельзя», – решительно ответила Иштар. Она достала драгоценный камень и, щелчком пальцев превратив его в луч света, направила в сторону от ворот. Луч, словно наткнувшись на невидимую стену, отразился назад. «Ворота – это лишь видимость», – пояснила богиня. – «На самом деле здесь барьер, охватывающий весь проход в подземный мир».
Внезапно ворота перед ними засияли ярким синим светом. Из них донёсся голос, в котором странным образом сочетались торжественность и лёгкая насмешка: «Отвечайте, отвечайте!»
Иштар глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. «Похоже, сегодня у Эрешкигаль хорошее настроение», – сказала она с облегчением. – «Наше испытание – всего лишь вопрос».
Голос из ворот продолжил: «Хотя стандарты красоты разнообразны, они всё же абсолютны. Чёрное может превзойти белое, земля может превзойти небо. Так кто же красивее, Иштар или Эрешкигаль?»
Фудзимару Ритсука в изумлении раскрыл рот, не зная, что сказать. Мэш растерянно моргала, пытаясь осмыслить вопрос. А Иштар... Иштар выглядела так, словно её ударили под дых.
«Подождите, подождите!» – воскликнула она, едва придя в себя. – «Почему вопрос совсем другой?! Это не похоже на обычные испытания!»
Но ворота, казалось, совершенно не обращали внимания на её возмущение. Они лишь повторили: «Отвечайте, отвечайте!»
Иштар, всё ещё не веря своим ушам, выпалила: «И спрашивать не нужно, ответ, конечно же, Иштар! Одна – богиня красоты и урожая, другая – богиня смерти и увядания. Кто бы ни отвечал, 1000% выберут меня!»
В тот же миг в темноте подземного мира словно из ниоткуда возникла яркая вспышка. Молния, сверкнув, ударила прямо в голову Иштар. Богиня вскрикнула от неожиданности и боли.
Ло Чжи, наблюдавший за этой сценой, слегка усмехнулся. «Ответ – Эрешкигаль!» – уверенно произнёс он.
«Правильный ответ!» – торжественно провозгласили ворота. В тот же миг они рассыпались, превратившись в обычные камни, а невидимый барьер, преграждавший путь, мгновенно исчез.
Иштар, всё ещё потирая ушибленную голову, возмущённо уставилась на Ло Чжи. «Эй, у тебя что, проблемы с эстетическим восприятием?» – воскликнула она. – «Ответом на этот вопрос явно была я, Иштар!»
Ло Чжи бросил на неё снисходительный взгляд. «Дело не в эстетическом восприятии, а в здравом смысле», – спокойно пояснил он. – «В подземном мире, отвечая на вопрос, заданный и проверяемый богиней подземного мира, какой ответ должен быть, мне ещё нужно объяснять?»
Иштар лишь стиснула зубы, не находя слов для ответа.
Фудзимару Ритсука, наблюдая за этой сценой, не мог сдержать усмешки. «И правда, очень справедливые и рациональные ворота...» – пробормотал он, качая головой.
Так, преодолевая одно за другим семь испытаний у каменных ворот, четверо путников продвигались всё глубже в подземный мир. Несмотря на то, что они отвечали правильно на все вопросы и не получали прямых наказаний, Иштар с каждым пройденным уровнем становилась всё слабее. Древнее проклятие, наложенное на неё во время её первого злополучного визита в подземный мир, вновь вступило в силу.
Это было нерушимое правило подземного мира, которому никто не мог противостоять. Только покинув владения Эрешкигаль, можно было освободиться от его действия. После прохождения всех семи ворот Иштар уменьшилась до размера ладони. Даже её могущественный небесный корабль-лук Маанна ослаб настолько, что Фудзимару Ритсука больше не мог им пользоваться.
На последнем отрезке пути юноше пришлось идти по каменному мосту пешком, осторожно ступая по древним камням. К счастью, расстояние оказалось не слишком большим, и вскоре группа достигла своей цели – самого сердца подземного мира.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026