План Ло Чжи и его команды был прост и лаконичен — воспользоваться моментом. Царица-мать Запада хранила свои драгоценные небесные эликсиры в Нефритовом пруду, но не находилась там постоянно. В её отсутствие охрана, хоть и оставалась бдительной, всё же немного ослабевала. Именно в такой момент шанс похитить эликсиры значительно возрастал.
Бай Сучжэнь и Ло Чжи взяли на себя роль похитителей, в то время как остальные перерожденцы должны были следить за Царицей-матерью Запада. Если бы она решила вернуться в Нефритовый пруд до завершения кражи, четверо перерожденцев должны были её задержать. В этом случае им, возможно, пришлось бы раскрыть себя и вступить в бой. Однако, владея искусством перевоплощения и маскировки, они не беспокоились о том, что после схватки Небесный двор сможет их опознать.
После обсуждения Бай Сучжэнь согласилась с планом, признав его более эффективным, чем одиночная попытка кражи без подготовки. Шестеро соратников вместе поднялись на небеса и, проникнув в Небесный дворец, разделились на две группы.
Снаружи Нефритового пруда Бай Сучжэнь, скрыв своё присутствие, терпеливо ждала. Благодаря технике остановки времени Ло Чжи, зафиксировавшей тело и душу Сюй Сяня, она не беспокоилась о том, что тело возлюбленного разложится до того, как она добудет эликсир, или что его душу заберут Чёрный и Белый Посланники Смерти.
Техника сокрытия, унаследованная от ортодоксальной даосской школы, в сочетании с силой Бай Сучжэнь на поздней стадии шестого ранга, делала её невидимой даже для обычных бессмертных, не говоря уже о небесных воинах, охранявших Нефритовый пруд. Однако её поразило мастерство старейшины Дуаньму: «По сравнению с моей техникой, его искусство сокрытия поистине превосходно. Он прямо рядом со мной, а я совсем не чувствую его присутствия...»
Бай Сучжэнь почувствовала ещё большую уверенность. Она полагала, что даже если её поймают, Дуаньму сможет воспользоваться возникшей суматохой и завладеть эликсиром. Она и не подозревала, что рядом с ней находилось не сам Ло Чжи, а его воплощение — Тень времени, существующая независимо от временного потока и невидимая для окружающих, если сама того не пожелает.
Более того, Бай Сучжэнь не знала, что Тень времени на самом деле восседала над рекой времени, наблюдая за будущим. В этом будущем Бай Сучжэнь так и не получила небесный эликсир Нефритового пруда. Причина крылась не в каких-то непредвиденных обстоятельствах, а в том, что небесного эликсира просто не существовало.
Оглядываясь на прошлое реки времени, Ло Чжи быстро нашёл объяснение. Этот легендарный эликсир обладал невероятной целебной силой: использованный на простых смертных, он мог воскрешать мёртвых, а применённый к бессмертным, давал такой же эффект. Однако сложность его изготовления была чрезвычайно высока. Десятки тысяч лет назад Верховный Старейшина Лао-цзюнь приготовил одну партию — всего двадцать четыре пилюли: двенадцать он отправил Нефритовому Императору, а другие двенадцать — Царице-матери Запада. За прошедшие тысячелетия эти эликсиры были израсходованы один за другим.
Теперь у Царицы-матери Запада больше не осталось эликсиров. Но почему же она всё ещё держала павильон и даже специально назначила небесных чиновников для его охраны? Это было связано с политическими причинами. «Так что с самого начала у Бай Сучжэнь был только один выбор — отправиться к Южному Полярному Бессмертному Старцу...» — подумал Ло Чжи, но не стал ничего говорить. Он был посторонним, знакомым с Бай Сучжэнь чуть больше месяца. Убедить её отказаться от этого решения пустыми словами было бы довольно сложно. В конце концов, для него самого заполучить эту тыкву-горлянку было проще простого. Можно было просто считать это развлечением от скуки.
Прождав полдня, они увидели, как Царица-мать Запада, восседая на фениксе в сопровождении большого отряда небесных воинов и небесных дев, покинула Нефритовый пруд. Только тогда двое проникли внутрь. Уклоняясь от патрулей, они вскоре нашли павильон, специально предназначенный для хранения небесного эликсира, охраняемый множеством небесных воинов.
«Эликсир здесь!» — Бай Сучжэнь не смогла сдержать волнения, и всплеск эмоций вызвал колебания демонической энергии, обнаружив её присутствие. Хотя она тут же осознала свою ошибку и скрыла силу, всё же возникло лёгкое колебание облаков. Это привлекло внимание одного из небесных воинов, который посмотрел в их сторону. К счастью, простое облачное превращение не вызвало у него подозрений. Увидев это, он лишь немного удивился, но не стал проводить проверку.
Тем не менее, этот момент заставил Бай Сучжэнь сильно понервничать. Как говорится, от заботы теряешь голову. Эта ситуация была связана с жизнью Сюй Сяня, поэтому Бай Сучжэнь беспокоилась до крайности. На каждом шагу всей операции она чувствовала себя словно идущей по канату, с напряжёнными нервами, боясь, что что-нибудь пойдёт не так.
Двое проскользнули мимо небесных воинов и тихо вошли в сокровищницу. Там они увидели красную драгоценную тыкву-горлянку, стоящую в центре павильона. Рядом находился небесный чиновник, охранявший небесный эликсир. У этого чиновника было волосатое лицо и рот, похожий на пасть бога грома. Оказалось, что это был бессмертный, ставший таковым из обезьяны. Хотя он тоже был обезьяной, этот небесный чиновник не обладал способностями Царя Обезьян и не имел его смелости. Он строго следовал приказам Царицы-матери Запада, охраняя эликсир, не осмеливаясь проявить ни малейшей небрежности, и тем более не смел даже подумать о том, чтобы украсть его самому.
Небесный чиновник находился очень близко к тыкве-горлянке, и Бай Сучжэнь на мгновение растерялась. Ло Чжи передал ей сообщение: «Позволь мне остановить его». Вскоре фигура обезьяны-чиновника застыла, не двигаясь, а Тень времени проявила свой облик.
Бай Сучжэнь сразу поняла, что Ло Чжи уже обездвижил стража, и поспешно подошла, схватила красную, словно яшма, драгоценную тыкву-горлянку и открыла её, намереваясь достать оттуда заветную пилюлю. Но, к её изумлению, тыква-горлянка оказалась пуста. Бай Сучжэнь застыла в недоумении, не веря своим глазам. Она внимательно всмотрелась внутрь сосуда, потом несколько раз встряхнула его. Но как можно вытрясти эликсир из пустой тыквы-горлянки?
Ло Чжи подошёл и сказал: «Не торопись, положи тыкву-горлянку обратно. Мы не можем получить небесный эликсир Нефритового пруда, но у Южного Полярного Бессмертного Старца есть волшебный гриб линчжи, который может спасти Сюй Сяня!»
Бай Сучжэнь не стала выяснять, действительно ли эликсира не было или его просто переложили в другое место. Услышав слова Ло Чжи, она, словно ухватившись за последнюю соломинку, поспешно вернула тыкву-горлянку на место и повернулась, чтобы покинуть павильон.
Ло Чжи сообщил другой группе перерожденцев, и все вместе покинули Небесный дворец, вернувшись в мир смертных. Этот поход оказался напрасным, пятеро просто сопровождали Бай Сучжэнь, проходя через очередной виток сюжета. Теперь наступал ключевой момент.
Южный Полярный Бессмертный Старец жил на горе Куньлунь. Хотя она находилась в мире смертных, это было святое место для бессмертных. Когда-то Три Чистых основали здесь свои обители. Три учения были едины, но потом возникли разногласия. Верховный старейшина Лао-цзы ушёл на гору Шоуян, Патриарх Тунтянь нашёл остров Золотой Черепахи в Восточном море, и только Небесный Владыка остался на горе Куньлунь.
Позже был основан Небесный двор, разделённый на тридцать три небесных уровня. В то же время произошла Великая битва Фэншэнь, в результате которой школа Чжэнь Небесного Владыки раскололась, и Небесный Владыка переехал на Небеса Высшей Чистоты. Многие ученики последовали за Небесным Владыкой, но немало осталось и на горе Куньлунь. Южный Полярный Бессмертный Старец был лишь одним из них.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026