Сэйя, не найдя достойного ответа на слова Ширю, молча проглотил обиду. Шестеро воинов быстро продвигались вперёд и вскоре достигли подножия Двенадцати зодиакальных дворцов. Эти величественные сооружения располагались по кругу, поднимаясь вверх, словно ступени к небесам. Чтобы добраться до Папского дворца или пойти ещё дальше к Афине, им предстояло пройти через все двенадцать испытаний, не имея возможности преодолеть этот путь по воздуху.
Первым на их пути встал дворец Овна, с хранителем которого Ло Чжи уже имел честь встретиться ранее. Золотой рыцарь Овна Му бдительно охранял вход. Увидев его, Сэйя, не раздумывая, решил, что единственный способ пройти – это победить стража, и немедленно атаковал своим коронным приёмом – Метеоритным кулаком Пегаса.
Однако Му, казалось, даже не напрягся. Он лишь слегка взмахнул рукой, и сила его малой вселенной соткала перед ним Кристальную стену, которая не только отразила атаку, но и с лёгкостью заключила самого Сэйю в кристальную ловушку. Затем, к удивлению всех присутствующих, Му направился прямиком к Саори.
Трое других бронзовых рыцарей мгновенно приняли боевые стойки, готовые защищать свою госпожу. Но вместо атаки Му опустился на одно колено перед Саори и почтительно склонил голову.
«Афина, – произнёс он с глубоким уважением, – добро пожаловать обратно в Святилище».
Все замерли, не веря своим глазам и ушам.
Му поднял взгляд на Саори и продолжил: «Эта ваша малая вселенная... В ней не может быть ошибки. Айолия был прав – вы и есть истинная Афина!»
Оказалось, что Му уже давно подозревал неладное в действиях Папы. Когда Айолия, вернувшись, проходил через дворец Овна, они обсудили свои сомнения. Теперь же, лично ощутив силу малой вселенной Афины, Му окончательно убедился, что перед ним стоит настоящая богиня.
Напряжение, сковывавшее группу, начало спадать. Все с облегчением осознали, что этот могущественный золотой рыцарь не враг им, а неожиданный союзник. Это не только избавляло их от сложного боя, но и давало надежду на успешное продолжение миссии.
Воодушевлённые неожиданной поддержкой, семеро покинули дворец Овна и направились ко дворцу Тельца. Там их встретил золотой рыцарь Тельца Альдебаран – воин огромного роста и впечатляющего телосложения. Несмотря на свой грозный вид, Альдебаран оказался отнюдь не глуп. Он тоже давно подозревал, что с Папой что-то не так, и в какой-то мере разделял сомнения Му.
Увидев процессию во главе с Му и Саори, Альдебаран мгновенно оценил ситуацию. Без лишних колебаний он преклонил колено и торжественно произнёс: «Золотой рыцарь Тельца Альдебаран приветствует возвращение Афины в Святилище!»
Так, без лишних слов, отряд пополнился ещё одним могучим союзником, увеличив свою численность до восьми человек. Окрылённые успехом, они покинули дворец Тельца, но не успели сделать и нескольких шагов, как увидели приближающегося серебряного рыцаря.
Заметив двух золотых рыцарей, вестник поспешно поклонился и начал говорить: «По приказу Папы прошу вас двоих немедленно явиться в Папский дворец для обсуждения мер против предателя Кидо...» Внезапно он осёкся, заметив Саори Кидо, стоящую позади золотых рыцарей. Лицо его побледнело от ужаса, и он замолчал на полуслове.
Альдебаран, видя замешательство серебряного рыцаря, громогласно произнёс: «Открой глаза и посмотри внимательно! Вот она – истинная Афина, а не какая-то предательница!»
Серебряный рыцарь, повинуясь, вгляделся в Саори и ощутил исходящую от неё мощь. Малая вселенная девушки была не просто сильной – она была наполнена божественной сущностью, которую невозможно было подделать. На мгновение рыцарь растерялся, не в силах осознать происходящее. Если стоящая перед ним «предательница» – настоящая Афина, то кто же тогда та, что всё это время восседала в Святилище?
Му, внимательно выслушав слова вестника, нахмурился и спросил: «Скажи, Папа велел передать этот приказ только нам двоим или всем золотым рыцарям?»
Серебряный рыцарь, чувствуя, что оказался в эпицентре каких-то важных событий, о которых ничего не знал, честно ответил: «Папа приказал всем золотым рыцарям явиться. Я пришёл из Папского дворца, передавая приказ от одного дворца к другому, пока не дошёл сюда».
Услышав это, Му побледнел. Если приказ шёл сверху вниз, то это означало, что золотые рыцари из верхних дворцов уже прибыли в Папский дворец. Ситуация складывалась крайне опасная.
«Альдебаран, – быстро сказал Му, – здесь что-то не так. Папа собирает золотых рыцарей – это явно какая-то уловка. Ты оставайся здесь и защищай Афину, а я немедленно отправляюсь в Папский дворец разузнать, что происходит».
«Хорошо, господин Му», – без колебаний согласился Альдебаран.
Му, не теряя ни секунды, устремился к Папскому дворцу, превратившись в золотой луч света. Но, несмотря на всю его скорость, он понимал, что может быть уже слишком поздно.
Приказ из Папского дворца, распространяясь сверху вниз, уже достиг своей цели – золотые рыцари из верхних дворцов собрались в обители Папы.
За дворцами Овна и Тельца следовал дворец Близнецов, но у него уже давно не было хозяина. А сразу за ним располагался дворец Рака, чей хранитель, золотой рыцарь Дэфмаск, оказался последним из прибывших в Папский дворец, не считая отсутствующих Му и Альдебарана.
Войдя в тронный зал, Дэфмаск сразу почувствовал неладное. Несколько золотых рыцарей стояли полукругом у подножия папского трона, пристально глядя на него. Однако Дэфмаск, привыкший полагаться на свою силу и хитрость, решил не придавать этому значения.
Он приблизился к трону, поклонился и хотел было заговорить, но, подняв голову, застыл в изумлении. Папа был облачён в свои привычные одеяния, но маска, всегда скрывавшая его лицо, была снята. Вместо морщинистого лика старого Папы Шиона Дэфмаск увидел молодое, красивое лицо, которое было ему слишком хорошо знакомо.
«Са... Сага?! – воскликнул он, не веря своим глазам. – Как такое возможно? Ты жив и всё это время притворялся Папой Святилища?! Значит, именно ты управлял нами?!»
Сага медленно поднялся с трона, его глаза холодно блеснули. «Верно, Дэфмаск. А теперь, когда ты узнал правду, что ты намерен делать?»
Дэфмаск на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки. На его лице появилась хитрая усмешка. «Как золотой рыцарь Святилища, я, конечно, должен был бы раскрыть твой обман всем и атаковать тебя. Но я – Дэфмаск! – он гордо выпрямился. – Я всегда считал, что Папой должен быть сильнейший из золотых рыцарей. Сага, какими бы методами ты ни добился этого положения, ты доказал, что превзошёл всех соперников и даже прежнего Папу. Я признаю твою силу и твой статус!»
Дэфмаск опустился на одно колено и торжественно произнёс: «Золотой рыцарь Рака Дэфмаск приветствует истинного Папу Святилища!»
Сага разразился громким смехом, эхом разнёсшимся по залу. «Дэфмаск, твоя малая вселенная говорит мне, что ты не лжёшь. В этом я абсолютно уверен», – он сделал паузу, и его голос стал жёстче. – «Но... по сравнению с тобой, я больше доверяю самому себе!»
Услышав это зловещее «но», Дэфмаск мгновенно понял, что совершил ошибку. Не теряя ни секунды, он высвободил всю мощь своей малой вселенной, достигнув скорости света, и превратился в золотой луч, устремившийся прочь из Папского дворца.
Но в тот же миг все золотые рыцари, стоявшие у подножия трона, синхронно активировали свои силы. Они не просто достигли скорости света – они превзошли её, мгновенно обогнав Дэфмаска и окружив его плотным кольцом.
Понимая безвыходность своего положения, Дэфмаск в отчаянии воскликнул: «Я готов подчиниться! Сага, клянусь, я буду твоей верной собакой! Я выполню любой твой приказ, только пощади меня!»
Но было уже поздно. Не успел он договорить, как несколько сокрушительных ударов обрушились на него со всех сторон. Словно тряпичная кукла, Дэфмаск отлетел назад, прямо к подножию папского трона.
Сага, величественно возвышавшийся на троне, поймал обмякшее тело Дэфмаска. Глаза лжепапы вспыхнули зловещим ярко-красным светом, и он произнёс леденящим душу голосом: «Призрачный Император Кулака!»
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026