Согласно давней традиции Охотничьего турнира, финальная церемония награждения всегда проводилась на месте соревнований. Поэтому нынешний турнир Сильнейших Охотников завершался на планете Цзикалун, куда слетелось бесчисленное множество журналистов, жаждущих запечатлеть историческое событие.
Однако церемония приняла неожиданный оборот, когда Ноль, к всеобщему изумлению, прямо отказался от почетного титула. Более того, он не ограничился отказом, а выступил с рядом критических замечаний в адрес организаторов турнира. Удивительно, но вместо того чтобы защищаться, организаторы проявили редкую скромность. Они не только приняли все замечания Ноля, но и тут же публично заявили, что следующий турнир Сильнейших Охотников будет проводиться по совершенно новым правилам.
Словно по цепной реакции, вслед за Нолем команда Безграничных и команда Большого Вора также отказались от наград за второе и третье места соответственно. Что касается четвертого и пятого мест, хотя награды и были предусмотрены, их решили не объявлять публично на церемонии. Впрочем, эти команды тоже отказались от своих призов, следуя примеру лидеров.
Таким образом, торжественная церемония награждения неожиданно превратилась в импровизированную пресс-конференцию. Растерянные организаторы турнира Сильнейших Охотников оказались в осаде вопросов от многочисленных журналистов, пытающихся понять, что же произошло.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, Ло Чжи и его команда незаметно покинули место проведения церемонии. Их мысли уже были о возвращении на планету Охотников. Однако возникла неожиданная проблема: механические доспехи Ноля были серьезно повреждены в ходе турнира и все еще не отремонтированы. А индивидуальный космический корабль, как следует из названия, мог вместить только одного человека.
Изначально планировалось воспользоваться роскошной Колесницей девяти драконов из ароматного дерева, принадлежащей Ло Чжи. Но тут неожиданно вмешалась Эмили, предложив свой корабль. Не раздумывая, трое членов команды Победы приняли её предложение.
Несмотря на нынешнее бедственное положение, Эмили оставалась прямой принцессой королевской семьи, и её корабль полностью соответствовал её статусу. Внешне он напоминал гигантскую птицу: голова служила кабиной пилота, а в теле располагались жилые помещения. Внутреннее убранство поражало воображение: просторный бар, за стеной которого находились горячие источники и бассейн. Роскошь интерьера была такова, что это больше походило на летающую виллу, чем на космический корабль.
Помимо команды Победы, на борту разместились и три члена команды Драконьего Клыка. Все собрались в баре, каждый занимаясь своим делом. Ло Чжи, заметив огромный телевизор, решил его включить.
На экране как раз транслировали запись недавней церемонии награждения. Ноль, увидев себя, отказывающегося от титула Сильнейшего Охотника, недовольно проворчал: «Зачем ты включил эту ерунду?»
Ло Чжи с усмешкой ответил: «Смотрю, не пожалеешь ли ты. Те журналисты еще не разъехались, если передумаешь – еще можешь пойти и забрать свой титул».
«Исключено!» – Ноль решительно выхватил пульт и переключил канал.
Теперь на экране шла какая-то развлекательная программа, где ведущие исследовали кухню далекой планеты. Ло Чжи это не заинтересовало, но Сияющая луна буквально приклеилась к экрану, завороженно следя за происходящим.
Внезапно умиротворенную атмосферу нарушил тревожный голос бортового компьютера: «Внимание! Обнаружено приближение неизвестного корабля. Автоматически включен режим повышенной готовности».
И через мгновение: «Неизвестный корабль запрашивает связь. Принять?»
Все мгновенно насторожились и обратили взгляды на Эмили. Она, сохраняя самообладание, подошла к панели управления и скомандовала: «Показать внешний вид».
Изображение на экране мгновенно сменилось. Вместо кулинарного шоу появилась картинка с внешних камер: за ними, почти вплотную, следовал корабль в форме диска, ничем не примечательный на вид.
Стальной Клык, прищурившись, произнес: «Это корабль команды Небесных Королей».
«Команда Небесных Королей?» – Эмили на секунду задумалась, затем решительно приказала: «Принять запрос на связь».
«Устанавливается связь, пожалуйста, подождите», – отозвалась система.
Экран снова мигнул, и перед ними предстали шесть изможденных лиц. Несмотря на измученный вид, все они казались знакомыми. Трое были суперзвездами из команды Небесных Королей, а остальные – не менее известными звездами, присоединившимися к команде в ходе соревнований.
Эмили, не скрывая отвращения, резко спросила: «А, это вы. Зачем вы нас преследуете?»
В ответ все шестеро одновременно склонились в глубоком поклоне, почти касаясь лбами пола. «Умоляем вас, спасите нас!» – в их голосах звучало неподдельное отчаяние.
Эмили не смогла сдержать язвительную усмешку: «Спасти вас? Вы же всеми уважаемые суперзвезды, неужели вам нужно наше спасение?»
Дилафир, горько усмехнувшись, ответил: «Какие мы суперзвезды... Мы просто пешки в чужих руках». И без утайки рассказал обо всем, что произошло под руководством министра пропаганды, и о нынешней ужасающей ситуации.
Закончил он мольбой: «Умоляем вас, их план провалился, они обязательно убьют нас. Мы не хотим умирать!»
Эмили, несмотря на юный возраст и положение принцессы, была доброй в душе. Хоть она и испытывала отвращение к этим людям, но не могла допустить, чтобы их хладнокровно убили закулисные игроки. На мгновение она растерялась и невольно обратилась за советом к Нолю.
Ноль тоже оказался в затруднительном положении. Он обвел взглядом присутствующих и спросил: «Что вы думаете?»
Ло Чжи, немного поразмыслив, высказал свое мнение: «Судя по их рассказу, за всем этим стоит министр пропаганды. Но ведь его отстранили от должности как раз перед окончанием соревнований. Это не может быть простым совпадением. Возможно, за министром пропаганды стоит кто-то еще, более влиятельный.
Если мои догадки верны, то этот человек, способный отдавать приказы министру пропаганды, определенно занимает высокое положение в Галактической Империи. А такая личность, нацелившаяся на Гильдию охотников – это уже серьезная угроза.
Эти люди – непосредственные участники событий, их можно считать ключевыми свидетелями. Ноль, я думаю, мы должны спасти их и доставить к Джету. Но, разумеется, они должны снять с себя все технологическое оборудование и гарантировать, что не представляют никакой угрозы. Только при этих условиях мы можем позволить им подняться на борт».
Дилафир, не теряя ни секунды, воскликнул: «Мы готовы отдать все наше технологическое оборудование! И гарантируем, что после посадки на корабль будем находиться в одной комнате и никуда не выйдем. Вы можете отвезти нас к господину Цезарю Джету, мы расскажем все, что знаем, без утайки».
Ноль, поразмыслив, кивнул в знак согласия. Остальные тоже не высказали возражений. Два корабля осторожно состыковались, и под бдительным наблюдением всех присутствующих Дилафир и его спутники сдали все свое технологическое оборудование. После этого их заперли в одной из кают корабля.
Это неожиданное происшествие напрочь убило праздничное настроение у всех на борту. Без лишних слов было принято решение немедленно отправиться на планету Охотников, включив двигатели на полную мощность.
По пути Эмили, после долгих раздумий, решилась раскрыть Нолю свою истинную личность.
«Что? Ты принцесса Галактической Империи?» – Ноль был ошеломлен этим откровением.
«Да, – подтвердила Эмили. – Но сейчас мое положение очень шаткое. Премьер-министр Кальяри активно собирает сторонников, из-за чего в парламенте...» Она подробно рассказала о сложных политических интригах на планете Небесных богов и не стала скрывать истинную цель своего прибытия в Хаотичный звездный регион.
Закончила она с теплой улыбкой: «Ты даже не представляешь, как помог нам, брат Ноль. Заняв первое место в турнире Сильнейших Охотников, ты мгновенно разрушил все планы Кальяри. Для королевской семьи, для меня лично ты настоящий герой и благодетель».
Ноль смущенно почесал затылок: «Да ладно, я действовал наугад. Просто поведение команды Небесных Королей было настолько отвратительным, что я не мог допустить, чтобы такие люди стали Сильнейшими Охотниками. Но, судя по твоим словам, за министром пропаганды на самом деле стоит премьер-министр Кальяри?»
Эмили мрачно кивнула: «Именно так. В этот раз ты сорвал его план, но он точно не откажется от своих амбиций. Не удивлюсь, если следующая интрига уже готовится».
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026