Условия входа в Зону Пепла бывают разными. Как правило, в Зонах боевого типа все участники при появлении оказываются в одной точке. В Зонах комплексного типа всё наоборот – прибывших разбрасывает по разным локациям.
В Городе свирепых боевых искусств случился второй вариант. Из-за этого Ся Линь не смог сразу найти Бай Гуана, а Ли Пэйпэй – Гу Хуа. Впрочем… они и не горели желанием немедленно объединяться с напарниками. Таковы странники Зоны Пепла: если это не проверенная годами команда, к любому другому «коллеге» нужно относиться с подозрением.
В толпе, конечно, силы больше… но никто не хочет получить удар в спину от товарища. Чтобы исключить такую возможность, лучше действовать в одиночку. К тому же, все ключевые фигуры в этом заходе были игроками с рангами, а Ся Линь и вовсе обладал строптивым нравом – с чего бы ему плестись за кем-то, подбирая объедки?
На окраине города Сюнъу, в трущобах, располагалась захудалая школа боевых искусств. Место было злачное, здание – внушительное по площади, но изрядно обветшалое. Над воротами висела вывеска с облупившейся краской, на которой красовались иероглифы: «Школа боевых искусств Саньсян».
Послышались шаги, и Бай Гуан остановился перед входом. Глядя на это запустение, он медленно растянул губы в улыбке.
— Хочешь учиться? Не ходи сюда, — беззубая старуха, сидевшая на пеньке у ворот, лениво почесалась и взглянула на Бай Гуана. — Тут приемам не учат, старик только придираться горазд.
Улыбка Бай Гуана стала еще шире:
— Вот как? А я слышал, это первоклассная школа, и её владелец когда-то блистал на арене Сюнъу, даже участвовал в боях высшего уровня.
Другая бабка оскалила гнилые зубы:
— Десять лет прошло! Нынешний старина Чжоу даже в туалет сам ходит с трудом, хе-хе…
— Это кто тут в туалет с трудом ходит? Кто?! Распутали языки, сплетницы! А ну брысь по домам, внуков нянчить! — Раздался изнутри бодрый, полный сил голос. Старухи лишь захихикали, залопотали и засуетились, точно стая старых уток.
С противным скрипом двери школы Саньсян распахнулись, и на пороге показался человек. Ему было около пятидесяти, самый расцвет сил, фигура – мощная и крепкая. Вот только правая штанина пустовала. Инвалид. Он не пользовался протезом, опираясь на массивную трость. Это и был Чжоу Янь.
Бай Гуан на миг засомневался, туда ли он попал. Разве организация с именем «Саньсян» может прозябать в такой нищете? Но следующая фраза Чжоу Яня мгновенно развеяла все сомнения.
— Призрачный воин?
Бай Гуан опешил, но тут же кивнул и почтительно склонился в глубоком поклоне:
— Приветствую предшественника.
— Угу, — Чжоу Янь спокойно принял знак уважения и посторонился, пропуская гостя. — Раз призрачный воин, значит, свой. Заходи.
Бай Гуан вошел внутрь.
… Следом за Чжоу Янем он шел неспешно. И потому, что старик двигался медленно, и из чувства глубокого уважения. Как сорок третий в Последовательности – то есть, виноват, как семьдесят третий – Бай Гуан знал куда больше обычных странников Зоны Пепла.
Зоны бывают истинные и ложные. Ложные похожи на игровые данжи, созданные самой системой: люди и предметы в них – лишь декорации и неписи. Истинные же Зоны – это реально существующие миры. Система лишь забрасывает туда странников, выбирая этот мир в качестве площадки для испытаний и выдавая начальные роли. Люди в таких мирах – не куклы, прописанные кодом. У них есть прошлое, своя жизнь и, что важнее всего, свои покровители.
Бай Гуан не любил ложные Зоны за их предсказуемость и скуку. Истинные Зоны давали шанс наткнуться на нечто неожиданное, встретить могущественные силы, с которыми в обычной жизни никогда не пересечешься. Например, на банду Саньсян, которая напрямую подчиняется одному из Шести Столпов – Сверхзвезде!
В главном зале Чжоу Янь жестом велел гостю садиться и, опираясь на трость, принялся заваривать чай. Бай Гуан тут же вскочил:
— Предшественник, сидите, я сам всё сделаю!
Он мигом вскипятил воду и разлил чай – ловко и споро. Когда чай был готов и Чжоу Янь, отхлебнув, явно подобрел, Бай Гуан осторожно спросил:
— Учитель, почему ваша школа Саньсян… в таком… — слово «запустение» он произнести не решился, но Чжоу Янь и так всё понял. Он поставил чашку и усмехнулся:
— Как филиалу банды Саньсян, нам и правда не пристало так выглядеть. Но видишь ли, эта школа – просто моя причуда. Баловство на старости лет. Наверху её даже в расчет не берут.
Затем последовали рассказы в духе: «Я всю жизнь положил на алтарь Саньсян, так что никто не вякнет, если я использую это имя», «Когда ушел на покой, глава отправил меня в этот мир коротать дни», «После одного боя на высшем уровне арены Сюнъу мне расхотелось драться – скучно избивать тех, кто не смыслит в истинном искусстве», «Прикидываться хромым и каждый день лаяться с бабками – то еще развлечение». Из этого потока слов Бай Гуан быстро воссоздал биографию собеседника.
Полноправный член банды Саньсян. Великий мастер, скрывающийся среди черни!
Чжоу Янь окинул Бай Гуана проницательным взглядом, словно видел его насквозь. Сделав глоток, он спросил:
— Странник Зоны Пепла?
Бай Гуан не удивился. Для фигур такого калибра статус странника не был секретом. Он кивнул и с заискивающей улыбкой произнес:
— Учитель, ради нашей общей связи с Саньсян, помогите мне в этой Зоне.
Чжоу Янь махнул рукой:
— Говори прямо. У нас в банде не любят мямлей.
— Я хочу получить метод дыхания кровавой ауры.
Брови Чжоу Яня взлетели вверх, улыбка исчезла. Он уставился на Бай Гуана так, что у того мурашки побежали по коже. Наконец старик покачал головой:
— Внешним ученикам запрещено изучать Кровавое искусство. Будь ты официальным членом банды, тебе не пришлось бы искать меня. Я не стану нарушать правила ради тебя.
Бай Гуан уже было пал духом, но следующие слова Чжоу Яня заставили его встрепенуться:
— Однако наша встреча – уже знак судьбы. Кровавое искусство я дать не могу, но другие истинные искусства – запросто. У меня полно собственных наработок, которыми я не прочь поделиться. По силе они уступают Кровавому искусству, но для тебя, странника пятого уровня, их вполне хватит, чтобы совершить разрушение предела. Но есть условие.
Бай Гуан встал и торжественно поклонился:
— Слушаю вас, учитель.
Чжоу Янь стал предельно серьезным:
— Искусство не передают за просто так! И я не стану учить бездаря. Выйди на арену Сюнъу высшего уровня, проведи бой и вернись живым. Покажи мне, на что ты способен!
«Получено побочное задание…»
Пока Бай Гуан радовался удаче, в ворота снова постучали. Чжоу Янь шевельнул бровью, и двери распахнулись сами собой. На пороге возникла необъятная гора плоти.
Это была Ли Пэйпэй.
Обновлено: 18.01.2026