Ночь сгущалась, ветер холодел.
Пока пожар в убежище Башни Моросящего Дождя считали случайностью и пытались потушить, в западной части города Чусян разыгрывалась иная сцена.
В подпольном банке меч Вень Чжицзинь, подобно вспышке света, рассек горло очередному наемнику. Когда сталь идет столь быстро, звук бьющей крови напоминает свист ветра.
Ее фехтование стало яростным и отточенным, в нем уже проглядывала истинная мощь.
Медленно выдохнув застоявшийся воздух, Вень Чжицзинь встряхнула кистью, разминая затекшие от крепкого хвата пальцы, и чутко прислушалась к звукам вокруг.
Этот подпольный банк не чета простому убежищу – здесь было как минимум два потайных хода. Задача Вень Чжицзинь и Шень Цинсюань заключалась в том, чтобы перекрыть эти лазейки и не позволить никому уйти живым.
Что же касается самого Моченя, то он, разумеется, ворвался прямиком через парадный вход.
В подпольном банке, замаскированном под лавку каллиграфии, ныне остались лишь груды трупов. Резкий запах крови бил в нос немногим уцелевшим.
Внутри бой закончился даже быстрее, чем у запасных выходов. Не было долгого лязга стали, лишь несколько кратких, глухих ударов и тошнотворный хруст разрываемой плоти.
Затем воцарилась гробовая тишина.
— Право слово… Деньги принадлежат Башне, а жизнь – вам. Почему же вы не понимаете столь простой истины? — Мочень небрежно отбросил в сторону голову.
Это была голова с торчащим позвоночником, застывшим в широко раскрытых глазах ужасом. Судя по всему, ее вырвали из тела живьем вместе с хребтом. Она принадлежала одному из трех мастеров Башни, охранявших этот банк.
Впрочем, теперь все трое превратились в бесформенное месиво из плоти и костей, в котором невозможно было разобрать, где чьи останки.
Управляющий банком оказался сообразительнее: он успел раздавить капсулу с ядом в зубах, чтобы избежать пыток. Однако Моченю такая самодеятельность пришлась не по вкусу. Подобное своевластие вызвало у него лишь холодное недовольство.
А за его недовольство кто-то всегда должен платить.
Поток лазурной Истинной Юань вошел в тело управляющего, насильственно преображая его ткани. Плоть начала стремительно деревенеть. Яд, способный мгновенно убить человека, был бессилен против дерева – особенно дерева, наделенного сверхъестественной жизненной силой.
Смертоносная отрава тщетно циркулировала в древесных волокнах, не в силах одолеть живительную энергию Истинной Юань И-Дерева.
В конце концов, управляющий глотал яд, а не паракват.
При этом сознание несчастного оставалось пугающе ясным. Он отчетливо чувствовал, как его тело превращается в древесину, осознавая, что вступает в чертоги бытия, которое много страшнее смерти.
— У тебя есть примерно четверть часа, чтобы поведать мне нечто занимательное, — Мочень сверху вниз взирал на управляющего, чей торс уже на треть превратился в корявый ствол. На губах юноши играла издевательская усмешка. — Либо ты сохранишь свои тайны при себе и проживешь еще несколько столетий, лелея тщетную надежду, что кто-то обнаружит твое изваяние и потратит уйму сил на спасение такого ничтожества. Честно говоря, шансы на это исчезающе малы.
Искусство превращения живого в дерево было тайной техникой Дворца Лесного Порядка, входящего в Небесную Секту. Говорят, у подножия их горы раскинулся Лес Невозвращения, состоящий сплошь из таких «древесных людей» – бывших врагов или вероотступников.
Самое ужасное заключалось в том, что все деревья в том лесу были живы и пребывали в полном сознании.
Вечно живые. Вечно безмолвные.
Навыки Моченя еще не достигли того уровня, чтобы даровать бессмертие, но заставить этого человека страдать в сознании пару веков для него не составляло труда.
Спустя две стражи Мочень вышел из пылающего банка, неся еще несколько тяжелых ящиков.
Наученные горьким опытом, соратники не проронили ни слова. Лишь обменявшись короткими взглядами, троица бесшумно растворилась в ночи.
Спрятав сундуки в безопасном убежище, Мочень взглянул на небо:
— У Башни в Чусяне осталось еще три щупальца. Власти наверняка уже обнаружили трупы на пепелище первого убежища. Теперь вы возвращайтесь в загородную усадьбу Цзюхуа, остальное я закончу сам.
Ямень наверняка уже поднят по тревоге. Если он продолжит таскать за собой девушек, ему просто не хватит времени до рассвета.
Шень Цинсюань молча кивнула. Она понимала: сейчас они будут лишь обузой.
— Я отведу Чжицзинь в усадьбу. А ты… будь осторожен.
Мочень лишь махнул рукой на прощание, и его силуэт мгновенно поглотила тьма.
***
Тем временем пожар в первом убежище был потушен. Точнее, огонь просто пожрал все, что могло гореть.
Служители, пришедшие разбирать завалы, вскоре наткнулись на обгоревшие обезглавленные тела и в ужасе помчались в ямень докладывать начальству.
— Почти все тела лишены голов, у немногих оставшихся черепа превращены в крошево. Лишь один труп сохранился относительно целым – мозг размозжен прямым ударом энергии Ган.
Коронер яменя был опытным стариком. Подобные мастера в Чусяне, знающие наперечет все раны от различных техник и стилей, ценились на вес золота. В большом мире они не имели громких имен, но в судах и среди ловчих пользовались искренним почтением.
Их умение читать по телам давало ловчим бесценные сведения: если преступник владеет техникой жестких пальцев – нужно надевать стальные пластины под одежду. Если мастер легких шагов – готовить крючья, сеть и дымовые шашки.
От профессионализма старого коронера напрямую зависело, вернется ли молодой ловчий с задания живым. Некоторые из этих лекарей сами в прошлом были старшими ловчими, которые к старости уже не могли бегать за ворами и нанимались в ямень консультантами.
— Пиши, — распорядился старик. Подмастерье тут же заскрипел пером по бумаге.
— Убийца искусен в засадах и фехтовании. Владеет уникальным, крайне легким и тонким длинным мечом невероятной остроты – головы отделены чисто. Уровень культивации – стадия энергии Ган, юань чрезвычайно плотная, почерк крайне жестокий. Почти все головы забраны с собой.
— Это кровавая вендетта, — старик окинул взором пепелище. — Свидетелей нет, вражда насмерть. И если я не ошибаюсь, это место было тайным логовом Башни Моросящего Дождя.
— Ступай, доложи начальнику уезда. Пусть сам решает, что с этим делать.
Обновлено: 12.07.2026