Потребовалось больше месяца, чтобы выбраться из первобытных лесов, напоминавших глухие чащи гор Айлаошань. Всё это время Мочень питался лишь кислыми плодами, и вот, наконец, он ощутил вкус настоящего мяса.
До конца его жизни в облике дикаря оставалось день-два, не больше. При мысли о возвращении в цивилизованное общество Мочень даже начал негромко что-то напевать себе под нос, переворачивая сочный кусок над огнем.
Однако этот редкий миг спокойствия, как это часто бывает, был бесцеремонно нарушен.
Слух Моченя уловил серию отчетливых звуков.
«Две группы. Одна впереди, другая сзади. Погоня?»
«Первый бежит легко, но шаги сбивчивые. Часто замирает – не знает дороги? Ищет, где спрятаться? Так, его преследуют. Судя по тяжести поступи и росту, это ребенок».
«Преследователи дышат в спину. Действуют слаженно».
«Те, что сзади, передвигаются по лесу уверенно, дыхание ровное. Явно мастера боевых искусств. Пробираются сквозь заросли так, что одежда не цепляется за ветки – проходили специальную подготовку для лесного боя».
«Ритм дыхания почти идентичен. Похоже, практикуют одну и ту же технику. Главарь весьма неплох».
«Рассредоточились. Нашли след? Начинают загон?»
Мочень бросил взгляд в сторону шума, затем на истекающее соком мясо вепря. Выбор был непростым.
«Пойти проверить? Но мясо почти готово, а я уже вечность не ел ничего путного».
«Остаться? Но любопытство так и подмывает. Тяга к зрелищам – это в крови, особенно когда месяц торчишь в лесу в компании деревьев».
Мочень колебался, но ситуация сама нашла его.
Беглец постоянно менял направление и, в конечном счете, спотыкаясь, вылетел прямиком на его стоянку.
Из кустов выскочила хрупкая фигурка – маленькая девочка с заплаканным лицом.
Увидев Моченя, жарящего мясо у ручья, она на мгновение замерла от удивления, но тут же бросилась в сторону, пытаясь увести погоню подальше, чтобы не втягивать незнакомца в свои беды.
Однако этой заминки преследователям хватило. Из леса вылетело несколько стальных шаров размером с кулак. В воздухе они с негромким хлопком раскрылись, превращаясь в тяжелые рыболовные сети, которые накрыли девочку.
Сети были утяжелены грузилами; придавленная ими, малышка даже не могла подняться.
В тот же миг из чащи высыпало десятка полтора людей в черном, вооруженных саблями, мечами и арбалетами.
Их одежда была одинакового покроя, а на обшлагах виднелась одинаковая вышивка. Официальные лица. Скорее всего, из тех, кого называют «псами императора» – вроде Стражи в Черном, Тайного Приказа или императорских ищеек.
Мочень, опираясь на свой опыт, мгновенно определил их природу.
Обычные секты редко обладают такой дисциплиной, да и единообразие в одежде у них хромает. К тому же их снаряжение – добротные клинки, арбалеты и эти хитроумные ловушки – стоило немалых денег. Только казна государства могла позволить себе такие расходы на рядовых исполнителей.
Часть людей в черном взяла девочку в кольцо, остальные же уставились на Моченя. Их взгляды мгновенно стали ледяными.
Мочень не проронил ни слова. Он лишь спокойно оторвал кусок прожаренной свинины и отправил его в рот.
Внезапно свистнул воздух – холодный блеск фэйдао (летающего ножа) пронзил кусок мяса в руке Моченя и пригвоздил его к дереву позади. В тот же миг на него наставили арбалеты со всех сторон.
— Взять его!
Ни вопросов, ни разбирательств. Сразу приказ к захвату.
Это вполне соответствовало стилю спецслужб, который помнил Мочень: если при захвате цели попадается подозрительная личность, её сначала кидают в застенок, а там разбираются. Если человек случайный, выйдет на свободу за приличный выкуп. Если денег нет – сгниет в камере, став очередной галочкой в отчете об успехах.
Трое бойцов в черном синхронно атаковали Моченя саблями. Удары блокировали все пути к отступлению; они явно целились не в жизненно важные органы и не обнажали лезвия полностью, но даже удар плашмя такой силы гарантировал переломы.
На лицах остальных заиграли предвкушающие ухмылки. Этот незнакомец с короткой стрижкой не был похож ни на монаха, ни на мирянина, однако его даосское одеяние было сшито из превосходной ткани. С виду не похож на грубого крестьянина – а значит, из него можно будет вытрясти немало золотишка.
Но в следующее мгновение те трое почувствовали, что их клинки ударили не в человеческую плоть, а в монолитную сталь. От чудовищной отдачи кожа на их ладонях лопнула, обнажая мышцы.
Впрочем, боли они почувствовать не успели. Деревянный меч Моченя неуловимым росчерком скользнул по их шеям. Три головы взмыли в небо, а из обрубков, словно из фонтанов, ударили алые струи крови.
«Мастер!»
Главарь отряда стиснул зубы. Наткнуться в этой глуши на такого эксперта было верхом невезения.
Он немедленно отступил на шаг и выкрикнул:
— Это семья преступного чиновника Вень Сяня! Мы действуем по указу императора, чтобы доставить их в столицу. Даос, не совершай ошибки, за которую придется платить жизнью!
Пока он сотрясал воздух словами, его люди уже спустили курки арбалетов. Вражда началась, и пути назад не было.
Моченю было всё равно, случайный он прохожий или нет. В официальном рапорте всё равно напишут, что при конвоировании преступников была обнаружена засада, злоумышленники ликвидированы силами доблестной стражи, а объект доставлен по назначению.
Арбалетные болты со свистом обрушились на него, словно ливень. Мочень лишь холодно усмехнулся и, вместо того чтобы искать укрытия, бросился прямо навстречу стальной смерти.
«Он что, безумен?»
Нет, он не был безумцем. Стражи в ужасе расширили глаза, видя нечто, выходящее за рамки разумного.
Закаленные стальные болты, способные пробивать тяжелые доспехи, просто отскакивали от него.
Они ясно видели: стрелы разрывали ткань его одеяния, но, касаясь кожи, разлетались в стороны, словно ударялись о гранитную скалу.
«Да что это за бред!»
Даже если практик тренировал внешние техники «железной рубашки», под таким градом стрел его духовные каналы должны были лопнуть, превратив бедолагу в ежа. Тем более что на наконечниках были выгравированы талисманы – даже оборотни в стадии трансформации опасались этих болтов.
Но этот человек, чей стремительный рывок воплощал саму идею сокрушительной мощи, наглядно демонстрировал им, что правила больше не действуют.
Одежда Моченя превратилась в лохмотья, но сам он не получил ни царапины. Вырвавшись из зоны обстрела, он одним ударом кулака отправил ближайшего стража в полет.
Тот врезался в массивное дерево. Судя по тому, как неестественно провалилась его грудная клетка, в медицинской помощи он больше не нуждался. Испустив последний хрип, боец затих навеки.
Мочень ворвался в их ряды, словно тигр в отару овец. Каждый его выпад, каждое движение несло в себе колоссальную мощь: любое касание оборачивалось увечьем, любой удар – смертью.
Когда в его распоряжении были лишь Железные Кости, он мог крушить скелет почти демонического тигра. Теперь же, с поддержкой нескольких семян талисманов, даже десять таких тигров не стали бы для него помехой, не говоря уже об этих смертных.
Обновлено: 12.07.2026