Глава 20 — Глава 20: Охота на ведьм

【 Салон «Блинг-Блинг» 】 — Что за новости? — Иди-ка сюда, поближе. Мне нужно кое-что сказать тебе по секрету. Голос мужчины резко стал тише. Однако, поскольку расстояние было небольшим, я могла без труда разобрать его слова. «Хм…» Чувство было странным. Ведь я невольно стала подслушивать чужой разговор. «Но я уже не могу выдать своё присутствие сейчас». Это была неловкая ситуация, в которой я не знала, как поступить. К счастью, люди, казалось, совсем не заметили моего присутствия. Я просто замерла на месте, надеясь, что этот момент благополучно пройдёт. — Я слышал от родственника из Столицы, что в последнее время Императорский двор уже не тот, что раньше. — Что? Быть того не может. Сила императорской семьи никогда не была заурядной. — Эй, это всё дела давно минувших дней. «Что? Происходит что-то, о чём даже я не знаю?» Это определенно была интригующая история. — Ой, посмотри на него. А что, если это дойдёт до ушей высокопоставленных особ? — Ик! Неужели я стал бы говорить попусту? Поговаривают, что возникли проблемы с чистотой крови. Да и ты сам видел давешнее землетрясение, верно? Из-за него мне сегодня пришлось закрыться пораньше. — Ещё бы не знать. Я так же расстроен из-за этого дела, как и ты. — Вот именно! В общем, всё это потому, что небеса разгневаны! Мужчина, первым затронувший эту тему, казалось, был очень недоволен миром. Скорее всего, если он рано закрыл лавку, то и с заработком возникли проблемы. В такой ситуации невольно станешь раздражительным. К тому же в нынешние времена любое стихийное бедствие вполне могло быть истолковано как гнев небес. «Да, такое возможно». Их разговор очень меня заинтересовал. Видимо, из-за того, что я весь день читала книги, в которых императорская семья превозносилась как священная, мне стало любопытно, что на самом деле думают жители империи. — Эй, не говори так! Наша империя находится под защитой самого бога. Говорят, так даже в Оракуле написано. — Тогда как ты объяснишь то землетрясение? А? На вопрос рассерженного мужчины его собеседник издал задумчивое «Хм…» и, немного поколебавшись, ответил: — А! Наверное, это из-за того самого! Я об этом хорошо знаю. — Из-за чего именно? Мне тоже стало любопытно. Как именно он объяснит землетрясение? Я сглотнула слюну, сосредоточившись на их рассказе. — Мне довелось побывать в Столице раньше. Тогда я подумал, что это просто чья-то выдумка. Но, глядя на то, что произошло сегодня, это кажется весьма правдоподобным. — Так что это такое? Что именно кажется тебе правдоподобным или нет?! — Ох, да успокойся ты. — Да как тут успокоиться?! Ты просто изводишь меня ожиданием! — Ну, так вот что это… «Ах, ну серьезно». Эй, дяденька! «Ох, всё, я просто не хочу больше слушать!» Я так скоро дух испущу. И без того было страшно, что я подслушиваю, притаившись как мышь, а из-за того, что мужчина постоянно тянул время, я извелась окончательно. Мужчина несколько раз откашлялся и продолжил свой рассказ. «Ну, попробуй только сказать что-то неважное!» Я ворчала про себя, хотя и не собиралась ничего предпринимать. Если бы я этого не сделала, то, казалось, действительно заболела бы от гнева. — Говорят, сейчас государство вовсю развернуло кампанию по выявлению ведьм. — Что? Кампания по выявлению ведьм?! — Тш-ш! Тише ты, сбавь голос. — А-а… Да-да. Мужчины огляделись по сторонам. Я поспешно пригнулась, стараясь не попасть в поле их зрения. И не только тот мужчина был шокирован словами об охоте на ведьм. «Проклятая колдунья?» От этого неожиданного слова у меня сердце ушло в пятки. Я вспомнила странный случай, произошедший со мной прошлой ночью. Хотя метка уже исчезла, целью этой охоты могла стать я. В мгновение ока меня пробрал холод. «Кампания по выявлению ведьм… действительно существует?» Раньше старушка Хоруру тоже упоминала об этом. Я просто считала это старой сказкой, но неужели Императорский двор постоянно проводил эту работу? Если так, то каким именно способом? «Неужели та история про то, как с помощью магии отравляют еду?» Ответа я не знала. От подступающей тревоги губы то и дело пересыхали. — И как же они узнают, что появилась проклятая колдунья? — Вот в чём дело. Говорят, что когда появляется проклятая колдунья, земля начинает дрожать. Это землетрясение — именно её вина. Услышав это, его собеседник погладил себя руками по плечам. — О-о! Тогда это значит, что проклятая колдунья появилась где-то поблизости? Мужчина с побледневшим лицом огляделся вокруг. Из-за этого мне пришлось быть ещё осторожнее, чтобы меня не обнаружили. — Тогда я тоже подумал, что за нелепость он несёт. Но, похоже, это было правдой. — От одних рассказов волосы дыбом встают. — Но всё же это к лучшему. Говорят, страна ускоряет кампанию по выявлению ведьм. Разве всё это не ради защиты нас, жителей империи? — Ох, и не говори! Несмотря на их слова, я всё ещё не могла избавиться от сомнений. Здесь-то они могут винить в стихийных бедствиях неких причудливых существ вроде ведьм, но как именно проходит кампания по выявлению ведьм? «Неужели они будут допрашивать каждого?» На всякий случай я слегка стянула перчатку, которую носила. К счастью, метка по-прежнему отсутствовала. — Послушав тебя, я понял, что зря сомневался. Я был слишком поспешен. Не знал, что высокопоставленные господа так трудятся. Так вот… ты ведь забудешь то, что я сказал минуту назад? А? Ранее разгневанный мужчина прошептал это мягким голосом, растеряв всю свою спесь. — Хм-хм, не волнуйся. Разве мы с тобой не как братья? Но в других местах помалкивай. — Спасибо, дружище! Я угощу тебя выпивкой по полной! — Эхем, в таком случае я не откажусь. Когда разговор был окончен, мужчины, закончив отдых, взвалили свои тюки на плечи и ушли. Глядя на удаляющиеся тюки, я наконец смогла разогнуть своё затекшее тело. — Ох, моя спина… Я думала, что сломаюсь пополам, пока пряталась от торговцев. Похлопывая себя по пояснице, я вдруг замерла, словно в голове вспыхнула лампочка. «Подождите-ка… торговцы?» О боже! Почему я раньше об этом не подумала? Я вскочила со своего места, словно совершила великое открытие. В этой игре были торговцы, которые специализировались исключительно на продаже редких предметов. Большинство из того, что они продавали, было связано с финалом игры или являлось очень важными зацепками. «Кажется, среди их товаров была книга об Оракуле…» Я начала перебирать свои воспоминания быстрее, чем когда-либо. Да, она определенно там была! Я вспомнила, как купила ту книгу из любопытства и провалила финал. Из-за того, что я не избавилась от книги, а оставила её себе, помолвка с главным героем после становления жрицей была аннулирована. «Даже сейчас злюсь, как только вспоминаю об этом». Я едва не расплакалась, вспомнив, сколько времени потратила на то, чтобы начать игру заново. Впрочем, почему я вспомнила об этом только сейчас? Когда я до изнеможения искала её в библиотеке, мне это даже в голову не пришло. Я усмехнулась, решив, что для всего есть своё время. Мысль о том, что это может стать ключом к разгадке тайны метки, наполнила моё сердце трепетом. Однако. «Но… как мне достать этот предмет?» Радость была недолгой. Проблема заключалась в том, что неизвестно, когда появится этот торговец. Ведь это было случайное событие. И всё же, выход был. «Придётся разузнать всё и побегать за торговцами, что поделать». Наверняка придётся изрядно помучиться. Но от появления надежды на душе стало гораздо легче. Приободрившись, я крепко взяла корзину за ручку, чтобы вернуться домой. Сколько же шагов я успела сделать? Гр-р-р, гр-р-р. Я почувствовала вибрацию земли под ногами. «Что, неужели опять землетрясение?» Кошмар из библиотеки, казалось, оживал снова. В этот раз тряска была сильнее, чем раньше, и постепенно нарастал какой-то шум. Это было плохо. «Что же делать…» В этот раз мне даже негде было спрятаться. Или, наоборот, это к лучшему? Поскольку я была на улице, пространство вокруг было открытым, так что, по крайней мере, риск получить травму головы был невелик. Гу-у-ун! Звук становился всё ближе. «Э-э…?» Вместе с этим задрожало всё тело, и участилось сердцебиение. Моё лицо побледнело от напряжения. — С дороги! Вместе с необычно властным голосом непрерывно слышался грохот. Топ-топ! И-го-го! — Те, кто мешает маршу, будут сурово наказаны по законам империи! — С дороги! Я замерла на месте как вкопанная. «Что это вдруг?» Перед моими глазами потянулась колонна какого-то отряда стражи. Более того, источником вибрации было не землетрясение, а стук лошадиных копыт. Меня охватило замешательство. На самом деле, в появлении стражи не было ничего удивительного. Их обычной работой было патрулирование деревни для поддержания порядка или выезд для поимки преступников. Однако. «Это же…» Я едва верила своим глазам. На флаге, который держал солдат, была отчетливо видна печать императорской семьи. Это означало, что они не были просто стражей, охраняющей деревню. Тем более то, как поспешно они скакали на конях и во весь голос кричали о законах империи, было необычным. Флаг гордо развевался на ветру, демонстрируя величие. «Неужели Императорская гвардия?» В игре такие события обычно не описывались подробно. Чаще всего это были незначительные происшествия, связанные с наведением порядка или предупреждением людей об опасности. В такие моменты часто происходили события, повышающие характеристики, если проявить бдительность. Но в этот раз всё было немного иначе. «Если в движение пришла Императорская гвардия, велика вероятность, что совершено тяжкое преступление или нечто большее». Я с трудом сглотнула сухую слюну. В этот момент в голове промелькнули слова торговцев. «Говорят, сейчас государство вовсю развернуло кампанию по выявлению ведьм». «Разве всё это не ради защиты нас, жителей империи?» Мои зрачки мгновенно расширились. То ли из-за того, что я услышала лишнего, но я начала неимоверно нервничать. Я инстинктивно спрятала руку в перчатке за юбку. Если вдруг колонна гвардии остановится передо мной… Хотя я понимала, что этого не произойдет, голова шла кругом, и мне стало дурно. «Нельзя! Я не должна упасть здесь». Ни в коем случае нельзя допустить подобного несчастья. Чтобы прийти в себя, я стиснула зубы и держалась из последних сил. Я так нервничала, что краткий миг показался мне вечностью. «Пожалуйста… пусть всё обойдется. Прошу вас». Не знаю, сколько раз я повторяла эти слова про себя. Может, мои искренние мольбы были услышаны? Вскоре гвардия скрылась из виду. Только тогда я смогла перевести дух. — Ха… ха-а, ха-а… Капли пота катились по лицу градом. Как говорится, на воре и шапка горит — это был как раз мой случай. Желая поскорее вернуться домой и отдохнуть, я ускорила шаг. Но тут. — Послушайте, леди.