Глава 2 — Глава 1

Перед плотно закрытыми воротами Королевства. — Простите, госпожа. Нам велели немедленно всё сжечь, так что это всё, что осталось. Старшая горничная, управлявшая графским особняком в Столице, едва сдерживая слезы, протянула мне, стоявшей в оцепенении, аккуратно сложенное письмо и урну с прахом. В них уместились короткое завещание матери и осколки костей с пеплом, оставшимся после сожжения её тела. Как... как такое могло произойти? — Госпожа! В какой-то момент перед глазами всё поплыло, и я покачнулась, но горничная быстро подхватила меня. От этой ужасной и внезапной вести сердце, казалось, разрывалось на части. Середина лета в этом году была необычайно знойной. В Столице внезапно вспыхнула чума, унесшая множество жизней. По королевскому указу Столица была заблокирована до наступления холодов, поэтому попасть внутрь было невозможно. Мать оставалась в Столице одна, чтобы подготовить очередной салон. Как только я получила известие о том, что она заразилась чумой, я поспешила к ней. Но к моему приезду её уже не было в живых. Чтобы предотвратить возможное распространение инфекции, тела сжигали, и я не смогла даже проводить её в последний путь. Насколько же нелепой была эта ситуация: моя всегда такая элегантная и прекрасная мать в одно мгновение превратилась в горсть пепла. — Скорее возвращайтесь. В Столице сейчас небезопасно. Если вы останетесь здесь дольше и с вами что-то случится, я и после смерти не смогу смотреть в глаза графине. — А остальные... они целы? — Ни о чем не спрашивайте и не возвращайтесь, пока в Столице всё не утихнет. Обязательно запомните это. Прижав к груди урну с прахом и письмо — всё, что осталось после последнего прощания с горничной, — мне ничего не оставалось, кроме как повернуть экипаж назад. Мать была единственным человеком в семье, которому я могла открыть душу. Она была тем, на кого я полагалась и кого любила, и она ушла из жизни внезапно, без предупреждения. Глубина этой пустоты была подобна бездне. Скорбь была настолько невыразимой, что слезы не переставали течь. Такова реальность: если бог чумы коснется тебя хоть раз, выжить невозможно. Говорят, что это стихийное бедствие, которое нельзя остановить человеческими силами, но я и в страшном сне не могла представить, что оно коснется моей семьи. Весь путь из поместья я всё же лелеяла слабую надежду. Я еще не была готова отпустить маму. «Если вы так внезапно ушли, что же мне делать...» Там, вдалеке, над заблокированной Столицей уже несколько дней небо застилал густой черный дым. Это было ужасающее зрелище, свидетельствующее о множестве потерянных жизней. В истории и раньше случались вспышки чумы, и говорили, что это страшная болезнь, уносящая жизни почти половины населения. Жестокая эпидемия, от которой не могли спастись ни люди, ни скот, ни дикие животные, почему-то обрушилась на Столицу именно сейчас. Погруженная в неописуемое чувство пустоты и тоски, я проплакала весь путь до родового поместья, промочив насквозь носовой платок. — Госпожа, вы в порядке? Я боюсь, что вы упадете без сил. Несмотря на тревогу кучера и слуги, сопровождавших меня, плач не прекращался. Но как я могла спокойно принять это, если ушла не кто-нибудь, а моя мать? Наверное, другие жители королевства, пережившие внезапную утрату, чувствовали то же самое. Мой отец, как только получил известие о том, что мать слегла от чумы, уже несколько дней не вставал с постели. К счастью, обе мои старшие сестры успели вовремя покинуть Столицу и были в безопасности. Дорога к поместью была безлюдной, так как многие уже покинули эти края. Мои веки так распухли от слез, что я едва могла открыть глаза. Я пыталась максимально очистить разум, закрыв их. Внезапно экипаж резко затормозил, и я услышала растерянный голос кучера: — Что... что это?! Я и сама хотела спросить, что происходит. Кое-как приоткрыв опухшие глаза, я едва не закричала, когда дверь экипажа распахнулась и внутрь ввалился какой-то окровавленный мужчина. — Ох...? Резкий запах крови ворвался вместе с ветром и коснулся кончика моего носа. С головы до ног он был покрыт красной кровью, и в первый миг я приняла его за чудовище. — Подождите, секунду... Кх... Помогите мне укрыться... Мужчина пошатнулся и, простонав, рухнул на сиденье экипажа. Я в ужасе наблюдала, как кровь, пропитавшая всё его тело, капает на пол. Присмотревшись, я заметила, что его одежда была изорвана в клочья, видимо, от ударов клинком. Сквозь прорехи виднелись многочисленные колотые раны. Кровь текла отовсюду, и казалось, что его смерть — лишь вопрос времени. «Вроде не чума. Похоже, где-то поблизости произошла схватка». Я не могла просто стоять и смотреть. Какова бы ни была причина его состояния, я решила, что сначала нужно оказать помощь. Потому что больше не хотела видеть, как кто-то умирает. — Госпожа... — Поехали. Немедленно. В ближайшую деревню. Его нужно подлечить. Даже если это незнакомец, жизнь священна. Я решила сначала найти врача в ближайшей деревне по пути к поместью и проверить состояние мужчины. Он потерял слишком много крови и едва дышал. — Сначала нужно остановить кровотечение. Но даже если мы это сделаем, не факт, что он выживет... — Просто лечите его. Не беспокойтесь о расходах. — А... вы ведь не из Столицы приехали? Сейчас, когда бушует чума, мы опасаемся принимать тех, кто прибыл оттуда. Это было вполне понятно. Чума была крайне заразна и могла легко опустошить целую деревню. Я показала врачу дворянский жетон и спокойно объяснила: — Три дня назад я выехала из Поместья Мариэль и, обнаружив у Столицы, что ворота закрыты, возвращаюсь назад. Этого мужчину я нашла по дороге, а ворота, как я слышала, заблокировали вчера. — Ах... П-простите мою грубость. Я сделаю всё возможное. Убедившись, что я дворянка, врач тут же сменил высокомерный тон на подобострастный и поспешно приступил к осмотру. От этого зрелища во рту стало горько. Если бы я была простолюдинкой, он бы даже не взглянул на истекающего кровью человека, и его жизнь была бы под угрозой. Обтирая кровь полотенцем, смоченным в чистой воде, я заметила, что волосы мужчины не рыжие, а светло-серые. Его тело, обмотанное белоснежными бинтами, выглядело пугающе — он был похож на покойника перед тем, как его положат в гроб. — Э... госпожа, у вас сильно опухли глаза. Приложите это, чтобы отек спал. — Спасибо. Тем временем я приложила к глазам ледяной компресс, который мне подал другой работник. Местные жители с сомнением поглядывали на нас, гадая, кем мне приходится этот мужчина, но я не обращала на это внимания. Раз дворянка так плачет, значит, этот человек ей очень дорог — так они подумают и будут лечить его усерднее. Спустя довольно долгое время лечение закончилось. Врач, вытирая окровавленные руки, сошел холодным потом и осторожно доложил мне: — Я сделал всё, что мог, теперь всё зависит от него самого. Он потерял слишком много крови, трудно гарантировать, что он выживет. — Вы хорошо потрудились. Будем следить за его состоянием. Было явное ощущение, что надежды мало. Но я верила, что он не умрет. Потому что в его светло-карих глазах, которые пристально смотрели на меня, пока он мучился в экипаже, я почувствовала сильную волю к жизни. Поэтому, забыв о том, что мне нужно возвращаться домой, я осталась там ухаживать за ним. Если бы меня спросили почему, я бы нашла много оправданий, но больше всего мне хотелось снова увидеть те ясные, красивые глаза. — Живи. Обязательно. Пожалуйста... К счастью, кровотечение остановилось, и дыхание стало ровнее, но он, казалось, и не собирался открывать глаза. Может, он просто хотел отдохнуть от изнеможения? До родового поместья нужно было ехать еще два дня. Я не могла оставить его здесь одного, но и забрать с собой в экипаж боялась — раны могли открыться от тряски. И вот, после нескольких дней томительного ожидания. — Ты пришел в себя? На третий день он открыл глаза. Его взгляд был расфокусированным, словно он только что пробудился от долгого сна. Стараясь поймать его взгляд, я крепко сжала его руку. — Ты, весь израненный, забрался в мой экипаж. Помнишь? Твои раны обработали, но они еще не затянулись, поэтому тебе нельзя резко двигаться. Я объясняла всё ласково и спокойно, словно успокаивала ребенка, чтобы он не испугался незнакомого человека и обстановки. Он медленно моргнул, его глаза, блуждавшие в поисках ориентира, снова наполнились жизнью и встретились с моими. В этот миг мое сердце неистово забилось. Его глаза были похожи на чудесные бусины, которых не существует в этом мире. Светло-карие, сияющие, словно присыпанные золотой пылью, они были прекраснее любых драгоценных камней. Рассмотрев его поближе, я поняла, что даже лицо, изуродованное ранами, было довольно красивым. Прямые пепельные ресницы. Острый разрез глаз. Высокая переносица и даже потрескавшиеся губы приятного розового цвета. Этому мужчине больше подходило слово «прекрасный», чем «красивый». Я широко улыбнулась ему, но в ту же секунду вспомнила о матери, в носу закололо, и я разрыдалась. — Спасибо... что выжил. Мне стало так жаль маму, которая ушла, и я ничего не смогла сделать против неизлечимой чумы. Если бы и с ним что-то случилось на моих глазах, мое израненное сердце вряд ли смогло бы быстро оправиться. Хоть я и не знала его, этот израненный мужчина, неспособный даже пошевелиться, был похож на большого раненого пса, и это не давало мне покоя. К счастью, выжив, он почти весь день проводил в глубоком сне. Когда же он приходил в себя, то стискивал зубы от боли, и по его лицу катился пот. Поэтому я решила давать ему небольшие дозы обезболивающего и снотворного. Сон казался лучшим выходом — и физически, и душевно.