Глава 41 — Глава 41: Этот седьмой ребенок не прост.

На этапе подготовки, когда девять принцев впервые узрели величественного короля Цзинхуна, их глаза загорелись неудержимой страстью и амбициями. Каждый из них в глубине души представлял, как однажды сам достигнет подобной славы, встав во главе империи. Несравненный король, чья мощь и величие затмевали всех остальных! Король Цзинхун медленно взошёл на самую высокую точку арены боевых искусств, возвышаясь над толпой. Его взгляд обвёл окрестности, оценивая собравшихся, и глубокий, спокойный голос разнёсся над ареной: — Сегодня наша славная империя Цзинхун проводит битву за право наследования трона. Я искренне благодарю всех, кто пришёл поддержать нас в этот судьбоносный день. — Имя того, кто станет следующим королём Цзинхуна, будет названо сегодня. Едва слова короля прозвучали, как арена взорвалась оглушительными криками восторга. Глаза бесчисленных зрителей сияли восхищением, а сердца бились в унисон с величием момента. Шум продолжался некоторое время, пока король Цзинхун не поднял руку в лёгком, но властном жесте. В тот же миг гул стих, и арена погрузилась в благоговейную тишину. Такова была непререкаемая власть короля: одного его движения хватало, чтобы заставить всех склониться перед его волей. Усевшись на роскошный трон, принадлежавший легендарному На, король Цзинхун продолжил, его голос оставался невозмутимым, но полным силы: — Правила битвы за наследство вам всем прекрасно известны. Каждый участник волен использовать любые средства, полагаясь на свои способности и мастерство. — Итак, пусть соревнование начнётся! Как только он завершил речь, с платформы подготовки к бою стремительно вырвалась фигура, подобная молнии. В её руках сверкал длинный, отточенный нож, а от тела исходила аура непревзойдённого боевого духа, заставляющая воздух дрожать. *Бум!* Фигура с грохотом приземлилась на огромную центральную сцену арены боевых искусств. Удар был столь мощным, что в ушах зрителей загудело, словно их оглушил внезапный взрыв. Сражение началось! Глаза тысяч собравшихся загорелись неистовым волнением и предвкушением. Это была битва мастеров стадии Переработки Пустоты — редкое зрелище даже в могущественной империи Цзинхун. Хотя империя славилась своей силой, монахи ниже стадии Зарождающейся Души составляли подавляющее большинство — целых 80% населения. Монахи стадии Зарождения Души встречались реже, а те, кто достиг более высоких уровней, были настоящей редкостью. Сегодняшняя битва за наследство собрала лучших из лучших, почти все участники находились на стадии Переработки Пустоты. Как могли зрители не ликовать, наблюдая за поединком столь могущественных воинов? Взглянув на сцену, толпа мгновенно узнала бойца. Это был Цзи Вучан — глава секты Минтай, мастер поздней стадии Ляньсюй, верный сторонник Первого принца. — Неудивительно, что старший принц так уверен в себе! — послышались возгласы из толпы. — Он сразу отправил своего лучшего бойца на арену. Какая решительность! — Старший принц непременно победит! — кричали одни. — Трон будет за старшим принцем! — вторили другие. Арена загудела от восторженных возгласов, поддерживающих Первого принца. На высокой платформе арены Цзи Вучан стоял с холодным, пронзительным взглядом. Он повернулся к платформе подготовки, где находились другие участники, и громогласно объявил: — От имени Его Высочества Первого принца я, Цзи Вучан, вызываю на бой Гунсунь Яна, сторонника Седьмого принца! — Прошу тебя, сразись со мной и покажи, на что способен! Гунсунь Ян, стоявший на платформе подготовки, выглядел чрезвычайно серьёзно. Он знал, что Цзи Вучан значительно превосходит его в силе. К тому же противник был искусным мечником, что делало победу в этом бою почти невозможной. Линь Цзинь, сторонник Седьмого принца, передал ему сообщение: — Господин Гунсунь, не рискуйте напрасно. Если почувствуете, что проигрываете, немедленно признайте поражение. Эта битва за наследство — лишь соревнование, и мой отец, король, не позволит вас убить. — Просто выложитесь на полную, но сохраните жизнь. Гунсунь Ян кивнул с торжественной решимостью, затем, собрав всю свою волю, прорвался сквозь пустоту и уверенно шагнул на платформу боя. В тот же миг арена вновь вспыхнула неистовыми эмоциями. — Впервые в жизни вижу битву мастеров стадии Переработки Пустоты! — воскликнул кто-то из зрителей. — Никогда не думал, что смогу наблюдать такое зрелище так близко! — Жаль, что Гунсунь Ян, скорее всего, потерпит поражение, — вздохнул другой. — У Седьмого принца нет никаких шансов на трон. — У Седьмого принца почти нет сторонников, — заметил третий. — Один Гунсунь Ян на средней стадии Переработки Пустоты — и всё. С такими силами не победить. — Нельзя так говорить, — возразил кто-то. — У Седьмого принца нет последователей только потому, что он слаб. Будь он по-настоящему силён, разве у него было бы всего два сторонника, да и те не самые выдающиеся? В зрительских рядах, среди множества лиц, выделялась красивая женщина — Линь Иньмэнь. Её руки нервно сжимали края одежды, а в глазах читалась глубокая тревога. «Учитель, пожалуйста, будьте осторожны, — молилась она про себя. — Вернитесь живым». Цзи Вучан, мастер поздней стадии Переработки Пустоты, был гением, достигшим этого уровня ещё до двух тысяч лет. Его талант и сила были общепризнанными. Гунсунь Яну же, её учителю, оставалось жить недолго, и его силы явно уступали. Это сравнение наполняло сердце Линь Иньмэнь страхом и отчаянием. Евнух, стоявший подле короля Цзинхуна, торжественно провозгласил: — Начинайте бой! В тот же миг две могучие ауры взметнулись к небесам, сотрясая пространство. Острый, как лезвие, свет меча рассёк воздух, устремившись к Гунсунь Яну, словно гигантский клинок, готовый разрубить всё на своём пути. Гунсунь Ян, не теряя времени, сформировал в руке магическую печать. Сила в его теле бешено запульсировала, и он выкрикнул: — Печать Открытой Горы! Огромная тёмно-зелёная печать, излучающая древнюю мощь, устремилась навстречу энергии меча. *Бум!* Оглушительные взрывы потрясли арену, порывы ветра разметали пыль, а ноющие звуки эхом отдавались в ушах зрителей. Если бы не защитные формации, окружавшие поле боя, неизвестно, сколько людей пострадало бы от этой мощи. Такова была сила мастеров стадии Переработки Пустоты! Фигура Гунсунь Яна отлетела назад от удара. Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови, а аура, окружавшая его, заметно пошатнулась. Бойцы не тратили время на разведку или осторожные атаки — они сразу обрушили друг на друга свои сильнейшие техники. Но было очевидно, что Гунсунь Ян уступает в этом противостоянии. Цзи Вучан, заметив слабость противника, холодно усмехнулся. Его глаза сверкнули безразличием и высокомерием. Он вновь поднял руку, и его меч взмыл в небо, пронзая облака и излучая ослепительный свет. В этот момент Цзи Вучан словно слился со своим оружием, став воплощением меча. В следующую секунду его фигура исчезла с места, превратившись в стремительный поток света, который устремился прямо к Гунсунь Яну, намереваясь покончить с ним одним ударом. — Учитель! — вскрикнула Линь Иньмэнь, вскочив с места. Её глаза наполнились ужасом и отчаянием. — Похоже, Гунсунь Яну конец, — пробормотал кто-то из зрителей. — Разница в их силе слишком велика. — Цзи Вучан — настоящий гений, — добавил другой. — Его мастерство на стадии Переработки Пустоты не сравнится с тем, что может показать Гунсунь Ян. Все вокруг воспринимали поражение Гунсунь Яна как неизбежность. Это казалось логичным и ожидаемым. Но Гунсунь Ян, глядя на стремительно приближающегося Цзи Вучана, сохранял холодное спокойствие. В его глазах не было ни тени страха. Без малейшего колебания он бросился навстречу противнику, словно готовый принять свою судьбу. Зрители, наблюдавшие за этим, лишь покачивали головами. — Он явно слабее, но даже не пытается уклониться! — пробормотал кто-то. — Это же чистое самоубийство! — Какой глупец, — добавил другой. — Зачем так рисковать? Цзи Вучан, видя решимость противника, лишь усмехнулся шире. Его меч засверкал ещё ярче, испуская ауру, от которой у зрителей щипало глаза. — Умри! — выкрикнул он, вкладывая в удар всю свою силу. Но в тот самый момент, когда их столкновение казалось неизбежным, в руке Гунсунь Яна внезапно вспыхнул ослепительный золотой свет. *Жужжание!* Пустота вокруг задрожала, и воздух наполнился величественным, почти осязаемым намерением меча, от которого у всех присутствующих по спине пробежали мурашки. — Что это такое?! — глаза Цзи Вучана расширились от потрясения. Это намерение меча вызывало в нём инстинктивный страх, словно он столкнулся с природным врагом, против которого у него не было шансов. В следующее мгновение золотой свет устремился вперёд, ослепляя всех вокруг. Он молниеносно пронзил шею Цзи Вучана, одним движением отсекая его голову. Цзи Вучан даже не успел среагировать. Его жизнь оборвалась в мгновение ока. Но золотой свет не остановился. С ужасающей силой он пробил защитную формацию арены, оставив в ней огромную зияющую дыру, и лишь после этого угас. — Как… как такое возможно?! — прохрипел Цзи Вучан, его зрачки продолжали расширяться, а дыхание жизни стремительно покидало тело. — Я… я не мог проиграть! *Бах! Бах!* Его голова с хрустящим звуком упала на землю, покатившись по арене. Вся толпа замерла в ошеломлённой, почти сверхъестественной тишине. Цзи Вучан, гений поздней стадии Переработки Пустоты, потерпел поражение! Никто — ни один человек на арене — не ожидал такого исхода. Все были уверены, что Гунсунь Ян падёт под натиском следующего удара, что его кровь оросит арену. Но реальность оказалась совершенно иной: Цзи Вучан был обезглавлен, а Гунсунь Ян стоял невредимым. Этот невероятный поворот событий застал всех врасплох. В глазах зрителей читались растерянность, неверие и даже страх. Что же только что произошло? Какая сила позволила Гунсунь Яну совершить невозможное? Король Цзинхун, восседавший на своём троне, слегка прищурился. Его взгляд остановился на пробитой формации, и в его глазах промелькнул неподдельный интерес. Спокойно, но с ноткой удивления, он произнёс: — Гора Тяньцзянь… намерение Короля Мечей. — Этот седьмой ребёнок… далеко не так прост, как кажется.