Отборочные соревнования продвигались стремительно. Всего за одну неделю участники дошли до последнего этапа отбора на арене. Всех оставшихся разделили на четыре группы по 10-12 человек, из которых четверо лучших должны были пройти в топ-16. Затем в сентябре предстояли еженедельные парные поединки по жребию.
Именно такие официальные соревнования и приковывали внимание десятков тысяч жителей Пурпурного Туманного города, а предварительные отборочные считались лишь мелочью, недостойной внимания.
— Первая группа, можете подниматься на арену, — раздался громкий окрик распорядителя.
Одиннадцать человек один за другим поднялись на помост. Среди них особенно выделялся высокий и внушительный мужчина с рыжими волосами до плеч. Он двигался, словно крадущийся тигр — каждый шаг излучал величие, как у огромного царственного льва. Сюй Цзюню хватило одного взгляда, чтобы узнать его — это был Куан Фэн из зала Свирепого Льва, прозванный Рыжим Королём Львов.
С тех пор как Сюй Цзюнь начал участвовать в соревнованиях, Ли Цянькунь неотлучно находился рядом. Хоть он и не опускался до того, чтобы прислуживать с чаем да водой, но тщательно организовал всю необходимую поддержку. Сейчас Ли Цянькунь приблизился и тихо произнес:
— Брат Сюй, это Куан Фэн. Он уже три года как достиг Врожденного царства, очень силен.
Сюй Цзюнь слегка кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица. Врожденное царство, конечно, впечатляло, но кто сильнее — это еще предстояло выяснить в бою. Впрочем, Сюй Цзюнь был уверен в себе. Все же он своими глазами видел, как его проекция из другого мира, малыш Сюй Цзюнь, сражался с двумя воинами Врожденного царства. Малыш Сюй Цзюнь тоже был Сюй Цзюнем, просто помладше. Округляя, Сюй Цзюнь рассудил, что если он и не превосходит малыша Сюй Цзюня в силе, то должен быть как минимум равен ему. Поэтому он ничего не боялся.
Как только начался бой, все участники на арене бросились в схватку. Но на этот раз картина разительно отличалась от предыдущих боев. Раньше в таких групповых сражениях, хоть никто и не договаривался заранее, большинство негласно следовало одному правилу — выявить сильнейшего, а затем объединиться и избавиться от него. Конечно, некоторые сильные бойцы умело это скрывали, позволяя другим недооценивать себя, и легко проходили в следующий раунд.
Но сейчас это правило оказалось совершенно бесполезным. Сражающиеся на арене проявляли удивительную сдержанность — никто не осмеливался приближаться к Куан Фэну ближе чем на пять метров. Он так и стоял в центре арены, заложив руки за спину и холодно наблюдая за происходящим. Вокруг него образовалась абсолютно пустая зона радиусом около пяти метров, и как бы яростно ни бились остальные, никто не решался переступить эту невидимую черту.
— Бесполезно, — скривил губы Сюй Цзюнь, и в его глазах промелькнул азартный блеск. — Будь я там, обязательно бы проверил силу Куан Фэна.
— Именно, именно, — тут же подхватил Ли Цянькунь, — среди них только вы и можете его победить!
Сюй Цзюнь махнул рукой и скромно ответил:
— Это еще неизвестно, оба во Врожденном царстве, только бой покажет, кто победит.
Говорил он вежливо, но и голос, и манеры выдавали полную уверенность в себе. Ли Цянькунь горько усмехнулся. Четыре арены, вроде бы случайная жеребьевка... Но на самом деле зал Грома и Молнии приложил немало усилий и пошел на определенные уступки, чтобы Сюй Цзюнь не попал в одну группу с теми двумя бойцами Врожденного царства. Дело было не в страхе — просто боялись, что Сюй Цзюнь не сдержится. Никто не хотел видеть, как он насмерть схватится с теми двумя уже на отборочных. Поэтому необходимо было развести сильнейших по разным группам. Старик не зря беспокоился, если бы Сюй Цзюня действительно определили в одну группу с теми двумя... Ли Цянькунь покачал головой, не решаясь думать дальше.
Вскоре определились четверо победителей. Куан Фэн прошел легче всех — он простоял все время с полузакрытыми глазами, даже не шевельнувшись, и стал первым победителем. Но все считали это совершенно естественным.
Первая группа освободила арену, и начала выступать вторая. Внимание Сюй Цзюня сразу привлек высокий молодой человек с холодным выражением лица — Дэн Лэ из зала Горы Будды. Он достиг Врожденного царства на год позже Куан Фэна и считался вторым претендентом на победу в этом молодежном турнире по боевым искусствам. Сюй Цзюнь с нетерпением ждал, какое выдающееся выступление покажет этот парень, но очень скоро разочаровался. Бой почти в точности повторял предыдущий — как бы яростно ни бились остальные, в радиусе пяти метров вокруг Дэн Лэ образовалась абсолютно запретная зона, куда никто не осмеливался входить. Неудивительно, что Дэн Лэ первым из группы прошел дальше.
Началась третья группа, но Сюй Цзюнь, едва взглянув, потерял к ней всякий интерес. Просветлённое сердце меча подсказало ему — сильнейшие здесь только на пике Приобретенного царства, ни одного во Врожденном. Впрочем, бои в этой группе оказались самыми жестокими, даже победители получили немалые ранения. Видимо, это должно было сказаться на их выступлении в официальных соревнованиях в следующем месяце.
Пока Сюй Цзюнь размышлял об этом, началась последняя группа. Он встал, отряхнул штаны и, взяв деревянный меч, поднялся на арену. Едва поднявшись, он увидел старого знакомого — того чернокожего здоровяка Ли Цанхая, с которым столкнулся в первом же бою.
Увидев Сюй Цзюня, Ли Цанхай тоже удивился, его брови слегка нахмурились, словно он не понимал, как этот парень дошел до этого этапа.
Сюй Цзюнь улыбнулся ему, хотел что-то сказать, но Ли Цанхай опередил его:
— Раз ты дошел до этого этапа, значит, у тебя есть какие-то способности.
Сюй Цзюнь закатил глаза — этот черный здоровяк все такой же заносчивый.
— Но снова встретить меня — твоя беда, — продолжил Ли Цанхай. — Я пощадил тебя один раз, теперь же отправлю вниз.
Он встряхнул запястьем, и его толстый, как чаша, шест загудел хуху. От такой демонстрации силы стоявшие рядом люди отскочили, словно их ударило током. На самом деле те, кто дошел до этого этапа, как минимум достигли третьего уровня обмена крови, и среди них было немало воинов пика Приобретенного царства. Но от Ли Цанхая исходила такая мощная аура, что никто не хотел вступать с ним в прямое столкновение.
Уголок рта Сюй Цзюня дернулся — точно, этот тип болен.
— Вообще-то, я хотел сказать тебе одну вещь, — тихо произнес он.
— Что? — надменно спросил Ли Цанхай.
В этот момент раздался звонкий дин, означающий начало боя. То ли намеренно, то ли случайно, но остальные участники держались подальше от противостоящих друг другу Сюй Цзюня и Ли Цанхая. Все думали, что у этих двоих какие-то счеты, которые нужно свести.
Сюй Цзюнь хехекнул, обнажил меч и нанес прямой укол в грудь. Ли Цанхай разразился холодным смехом, по его черному лицу промелькнуло презрительное выражение. Но в следующий миг его смех застыл — он вдруг понял, что этот удар... Черт возьми, он не мог его отразить!
Ли Цанхай взревел, его шест завертелся, как бешеный, создавая образы, подобные горам и пикам. Но все это словно было иллюзией, которая под простым ударом меча лопнула, как воздушный шарик! По лбу Ли Цанхая градом катился пот, у него не оставалось выбора, кроме как постоянно отступать. Назад, назад, назад...
Внезапно Ли Цанхай оступился, полностью потеряв равновесие. К счастью, его фундамент был крепок — уже в воздухе он напряг поясницу и сумел сделать сальто назад, чтобы устойчиво приземлиться. И только тогда он осознал, что неожиданно для себя оказался вытеснен с арены.
— Как... это произошло? — потрясенно пробормотал он.
На арене Сюй Цзюнь лениво убрал меч и с улыбкой произнес:
— Я просто хотел сказать тебе, что в Пурпурном Туманном городе не рады чужакам.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026