– Его любовь к леопардовому принту действительно выходит за рамки обычного понимания, – кивнула Эсдес. – Я спросила дворецкого по пути. Он не знает конкретной причины, но сказал, что король увлёкся этим принтом вскоре после того, как стал правителем. Если хочешь узнать подробности, спроси его после церемонии восшествия на престол. С его нынешним уровнем увлечения он точно всё тебе расскажет.
– Поговорим тогда, – ответил Аннан, поправляя маску на лице, и повернулся к Эсдес. – Скажи, ты можешь узнать меня сейчас, глядя на меня?
– Эта маска полностью закрывает твоё лицо. Другие точно не смогут тебя опознать, – улыбнулась Эсдес, внимательно рассматривая маску. – Не могу поверить, что они действительно отдали её тебе.
Маска, которую Аннан носил, была найдена по пути в банкетный зал. В тот момент они проходили через коридор, украшенный множеством декораций, включая эту маску. Дворецкий Ферн объяснил, что её заказал один из королей более ста лет назад для защиты от убийц. Однако маска не успела пригодиться – короля убили ещё до её изготовления. С тех пор она висела на стене коридора как украшение.
Маска была выточена из особого камня Королевства Кунта. Она была тёплой и гладкой, словно белый нефрит, а её стоимость почти равнялась весу золота того же объёма. Аннан сразу влюбился в эту маску. Хотя она была дорогой и ценной, это не имело значения. Главное – она скрывала его лицо, что позволяло избежать множества проблем.
Аннан спросил Ферна, можно ли взять маску напрокат. Дворецкий, конечно, не мог решить это сам, поэтому после того, как он проводил их в банкетный зал, он немедленно обратился за разрешением к королю. Через некоторое время Ферн передал маску Аннану, сообщив, что король Монто не только согласился, но и подарил её.
– Я тоже не хочу, но что поделаешь, – вздохнул Аннан. – Люди боятся славы, а свиньи – силы. Хотя твоя личность рано или поздно раскроется, сейчас лучше оставаться незаметным.
– Все думают, что тебя привлекла ценность маски. Кто бы мог подумать, что ты её на самом деле наденешь, – пошутила Эсдес.
– Будь осторожна, если сломаешь её, она станет бесполезной.
Пока они болтали, настало время церемонии восшествия на престол короля Монто. Аннан и Эсдес отправились в центр банкетного зала, чтобы наблюдать за церемонией. Она оказалась весьма необычной.
Во-первых, она проходила не в замке или дворце, а на большой площади на границе столицы Королевства Кунта и Города Каменных Статуй. На площади был построен дворец, и церемония проводилась перед ним.
Во-вторых, Аннан и другие "почётные гости" наблюдали за церемонией не лично, а через экраны в банкетном зале. Несколько видео-жуков транслировали происходящее на площади.
Наконец, на церемонии присутствовали королева, принцесса, принц и другие члены королевской семьи, но почти не было знати. Было немало чиновников, но ни одного министра.
По мере продолжения церемонии стереотипы Аннана о подобных мероприятиях постоянно разрушались. После начала трансляции король не появлялся. Сначала выступила группа певцов, затем акробаты, после них – танцоры. Но и это было не всё. Два человека, один худой, другой толстый, вышли на сцену и начали комедийное выступление, напоминающее диалог.
Зрители и туристы веселились. Вместо торжественной церемонии воцарения короля царила атмосфера праздника.
– Почему эта церемония больше похожа на вечеринку? – пробормотал Аннан.
– Ты здесь впервые, – обернулся стоящий перед ним мужчина и улыбнулся. – В этой стране церемония восшествия на престол всегда проходит так. Уже давно приглашают певцов и танцоров. Эти выступления продолжаются до полуночи, и никто из присутствующих не может уйти до конца церемонии. Всё это время на площади подают еду и напитки, а программа разнообразна. Под утро король наконец выходит из дворца для завершения церемонии.
– Как говорит он сам, это называется "веселиться вместе с народом", – добавил мужчина.
– Это действительно открывает глаза, – вздохнул Аннан.
– Да, да, я тоже был очень удивлён, когда впервые попал сюда, – согласился мужчина.
– Суда по маске, которую ты носишь, это должно быть запасное снаряжение, подготовленное лордом Барром, – сказал мужчина. – Ты закончил работу над каменным колоссом? Успех сегодняшней ночи зависит от тебя.
После этих слов Аннан и Эсдиз обменялись взглядами. Казалось, что-то произошло.
Обновлено: 09.04.2026