Лес становился всё темнее по мере того, как угасали последние лучи солнечного света, но Дэмон продолжал бежать, его дыхание вырывалось прерывистыми вздохами, пока он искал в тенях место, где можно было бы спрятаться. Позади него сквозь деревья эхом разносились сердитые голоса, каждый крик был пронизан злобой.
Он слышал Маркуса, подгонявшего остальных с жестоким азартом, и, что хуже всего, яростный голос Ларка, всё ещё хриплый от удара, который Дэмон нанёс ему в пах.
Если они меня поймают… я труп.
Дэмон углубился в густой лес, споткнулся о торчащий корень и рухнул лицом в грязь. Кости болели, глаза всё ещё щипало от слёз, а ладони, содранные от безжалостных тренировок, горели, когда он с трудом поднялся на ноги. Всё его тело было избито и в синяках, напоминание о побоях, которые он уже перенёс, но он знал, что останавливаться нельзя.
Если у него и был какой-то талант, так это убегать. И если это всё, что у него было, то он собирался отдать этому всё, что у него осталось.
Сделав глубокий, дрожащий вдох, он пригнулся под ветвями и побежал дальше, его зрение затуманилось от наступившего истощения. Он ненадолго остановился, прислонившись к дереву, чтобы перевести дух.
— Я оторвался от них... Фух.
Он облегчённо вздохнул, но когда адреналин схлынул, боль вернулась, заставив его поморщиться.
Он выпрямился, готовый прокрасться обратно и, возможно, найти целителя. Но в этот момент мимо его лица со свистом пролетела сосулька, оцарапав щеку. Вздрогнув, он поднял глаза и увидел приближающихся Маркуса и остальных.
— Нашёл его... Быстро, за ним!
Голос Маркуса прорезал тишину леса, и Дэмон, не оглядываясь, бросился глубже в тени.
— Не упускайте его из виду... Он хорошо прячется! — крикнул один из них.
— Грей, прекрати бежать, или ты только усугубишь своё положение!
Разум Дэмона гудел от страха, но он знал, что пути назад нет. Если они собираются его поймать, он заставит их потрудиться. Он продирался сквозь деревья, каждый шаг приближая его к зловещей границе, обозначавшей край защиты Академии.
Один из парней замешкался, глядя на край леса.
— Он бежит к барьеру...
Лицо Маркуса исказилось от разочарования.
— Грей, остановись сейчас, и я тебя не убью... Но если ты выбежишь за барьер, первый же монстр, которого ты встретишь, убьёт тебя!
Сердце Дэмона забилось ещё сильнее, он знал об опасности пересечения этой черты. Барьер сдерживал бесчисленное множество смертоносных существ, монстров, с которыми студенты Академии сталкивались только под пристальным наблюдением. И всё же, он предпочёл бы рискнуть с неизвестностью, чем столкнуться с той участью, которую приготовили для него Маркус и его банда.
Пригнувшись под веткой, он рванул вперёд, не осознавая, насколько близко он был к барьеру, пока не увидел слабое искажение в воздухе. На долю секунды он замедлился, но яростный голос Ларка, донёсшийся сзади, напомнил ему о побоях, которые его ждут, если он остановится.
Не раздумывая ни секунды, Дэмон прорвался сквозь барьер.
Он споткнулся, почувствовав, будто прошёл сквозь стену ледяной воды, но быстро восстановил равновесие и побежал. Позади него парни резко остановились у барьера, колеблясь — пока Ларк, исполненный безудержной ярости, с рёвом не прорвался сквозь него.
— Дэмон! Ты труп!
— Идиот! — выругался Маркус, но его гордость не позволяла Дэмону сбежать.
С рычанием он последовал за ним, побудив остальных выстроиться в ряд.
Пульс Дэмона участился, когда он услышал, что они всё ещё преследуют его, его лёгкие горели, пока он изо всех сил старался продолжать бежать. Он лишь смутно помнил истории об этой части леса, куда осмеливались заходить только Профессора, но страх гнал его вперёд, ноги двигались по чистому инстинкту.
Но его силы иссякали, и вскоре он, спотыкаясь, остановился, едва избежав крутого обрыва. Перед ним был глубокий овраг, около четырнадцати метров в глубину, внизу в темноте бурлила река. Он отчаянно обернулся, но его преследователи уже настигли его.
— Ублюдок... я убью тебя!
Голос Ларка прозвучал прежде, чем его кулак врезался в лицо Дэмона, сбив его с ног и опасно приблизив к краю рва.
Дэмон едва успел сгруппироваться, как Ларк нанёс серию ударов ногами, каждый из которых был жестоким и безудержным. Порыв магии ветра прорезал воздух, вызвав острую боль в его коже, когда он почувствовал, как по лицу стекает кровь.
Он закашлялся, ощущая вкус крови, голова кружилась, пока безжалостное нападение Ларка не лишило его дыхания.
— Достаточно, Ларк, — наконец позвал Маркус, его голос был холодным и нетерпеливым.
Ларк, тяжело дыша от ярости, отступил. Маркус подошёл к Дэмону, который лежал на земле, едва в сознании, его зрение плыло. Маркус схватил Дэмона за волосы, приподняв его голову ровно настолько, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Моли, Грей, — усмехнулся Маркус, его губы скривились в жестокой улыбке. — Моли, и всё закончится.
Зрение Дэмона было затуманено кровью, но ему удалось вызывающе улыбнуться, кровь окрасила его зубы.
— Пошёл... ты на хер.
Лицо Маркуса потемнело от ярости.
— Бейте его, пока не начнёт молить, — прорычал он.
И они снова сомкнулись, сжав кулаки.
Остальные парни присоединились, жестоко смеясь, пока они швыряли Дэмона, как тряпичную куклу, игнорируя его стоны боли. Ларк, худший из них, со всей силы наступил на ногу Дэмона, и в ночи раздался тошнотворный хруст сломанной кости.
Дэмон закричал, его голос потонул в их издевательском смехе.
После ещё нескольких минут жестоких ударов ногами и кулаками Маркус наконец поднял руку, чтобы остановить их. Но Ларк не остановился, его глаза пылали яростью, когда он ещё сильнее надавил ногой.
Маркус встал между ними, оттолкнув Ларка.
— Хватит, Ларк! — рявкнул он.
Маркус присел на корточки, схватил Дэмона за волосы и заставил его окровавленное лицо посмотреть на него.
— Знаешь, Грей, ты мне очень не нравишься, — усмехнулся Маркус, его голос был тихим. — Но больше всего я ненавижу твоё отношение... такой слабак, как ты, должен знать, что нужно склонять голову. Но не ты. Ты ходишь по коридорам, как будто они твои. Ты разговариваешь с теми, кто лучше тебя, и смотришь им прямо в глаза... никакого уважения.
Внезапным, яростным движением Маркус ударил голову Дэмона о землю. Дэмон застонал от агонии, кровь потекла по его лицу, когда Маркус встал и оглядел его, его рот скривился от отвращения.
Дэмон с трудом сел, пошатываясь, и посмотрел на Маркуса, Ларка, Айзека и остальных, его зрение затуманилось от боли. С вызывающим взглядом он выплюнул окровавленный зуб и прохрипел:
— Ублюдки... горите в аду.
Выражение лица Маркуса потемнело, он был готов ударить снова, но Ларк его опередил. Взмахом руки он ударил Дэмона порывом магии ветра, отбросив его назад в тёмный, затенённый овраг.
Глаза Маркуса расширились от ужаса.
— Что... что ты наделал? Ты только что убил его!
Он подбежал к краю, вглядываясь в темноту в поисках Дэмона, но ров был слишком глубоким, тени поглощали всё. Началась паника, он стиснул челюсти и схватился за голову.
— Чёрт... нам нужно уходить. Если кто-нибудь спросит, нас здесь не было.
Ларк всё ещё дрожал от ярости, но остальные парни попятились, охваченные страхом. Маркус оглянулся через плечо, его голос был настойчивым.
— Уходим! Сейчас же!
Оставив Дэмона на произвол судьбы, они исчезли в ночи.
Ров был не таким уж глубоким, но тело Дэмона болезненно скатилось по каменистому склону. Он ударился о дно с тошнотворным шлепком и серией болезненных хрустов, когда его рёбра приняли на себя удар. Он застонал, его зрение закружилось, пока он изо всех сил пытался остаться в сознании. Подняв глаза, он едва мог разглядеть луну сквозь ветви наверху, отбрасывающую тусклое, зловещее свечение.
Он слышал, как их голоса затихают, пока остальные парни убегали, бросив его.
Постойте… нет… не оставляйте меня здесь… стойте… прекратите, — отчаянно подумал он, но не мог даже выдавить из себя ни слова, его горло было полно крови, а голос слишком слаб, чтобы кричать.
Когда над рвом воцарилась тишина, жуткий звук нарушил её, что-то шевельнулось в темноте неподалёку. Сердце Дэмона забилось быстрее, страх пронзил туман боли.
Он был за барьером; здесь иногда скрывались монстры. Хотя он и не ушёл далеко, он знал, что уязвим.
Его глаза расширились от ужаса, когда он напрягся, чтобы разглядеть что-то, лунный свет едва освещал яму. В тенях что-то двигалось — вязкая, чернильно-чёрная масса медленно ползла к нему, почти сливаясь с окружающей темнотой. Существо было бесформенным, масса, похожая на чёрную слизь, которая подползала всё ближе с ужасающей, неестественной грацией.
Дэмон задрожал, первобытный страх овладел им, когда бесформенное существо подползло ближе. Он пытался закричать, позвать на помощь, но из его губ вырвался лишь слабый, сдавленный звук.
Нет… пожалуйста… нет… кто-нибудь… пожалуйста…
Существо нависло над ним, молчаливое и угрожающее. Его мысли кричали о пощаде, но ни звука не вырвалось, пока оно подползало всё ближе, всё его тело было сковано ужасом.
Луна отбрасывала призрачный свет, и его сердце бешено колотилось, когда существо остановилось прямо над ним. Без предупреждения оно погрузилось в его тень, сливаясь с темнотой под ним. Волна агонии пронзила его тело, когда сущность просачивалась глубже в его форму, но он был слишком слаб, чтобы закричать.
Он чувствовал, как она проникает в самую его суть, извивающаяся чернота оседала в его душе. Слёзы хлынули из его глаз, пока он лежал беспомощный.
Н-неужели… неужели я вот так умру… в канаве…
Боль была невыносимой, его разум угасал, пока он цеплялся за последние мысли.
— Я... сожалею... Луна...
Наконец он сумел произнести слабый, пронизанный болью шёпот.
Существо проникало всё глубже, его присутствие сливалось с его собственным, пока его сознание не начало расплываться, погружаясь во тьму. Когда последний след существа вошёл в его тень, его охватила непреодолимая усталость.
И всё же, в этот последний момент, в его сознании вспыхнула клятва, подпитываемая жгучей ненавистью и обидой.
Если бы… у меня был второй шанс… клянусь… я заставлю их заплатить.
Когда последняя искра его сознания погасла, он услышал странный, металлический звон.
[Динь.]
[Начата инициализация системы.]
Обновлено: 19.01.2026