Раньше, когда Ли Юань раз в несколько дней приносил домой пару-тройку кэтти дичи, никто не задавал вопросов. Но теперь, с увесистым мешком за спиной, он сразу же привлек внимание некоторых деревенских бездельников.
Ли Юань уже собирался идти дальше, как вдруг двое местных хулиганов преградили ему путь.
Он шагнул влево — они шагнули влево.
Он шагнул вправо — они снова встали перед ним, явно не давая ему пройти.
Ли Юань остановился.
Один из парней, задрав голову, произнес:
— Юаньцзы, поделись. У тебя так много, все равно не съедите.
Второй парень засмеялся:
— Мы же из одной деревни, нехорошо будет, если не поделишься. Мне много не надо, полтора кэтти хватит.
Остальные жители деревни, которые до этого держались на расстоянии, тоже начали подходить.
— Юаньцзы, у меня дома совсем нет риса. Ты же не хочешь, чтобы твой дядя голодал? — сказал один, пытаясь надавить на жалость.
— Брат Юань, добычу, полученную благодаря удаче, нужно делить с другими, так безопаснее, — произнес другой, с завуалированной угрозой в голосе.
— Молодец, Ли, поднялся. Давай-ка я, как старший, рассужу вас по справедливости, — вмешался третий, пытаясь воспользоваться своим возрастом.
Но не успел он договорить, как Ли Юань перебил его:
— По справедливости?
Мужчина опешил, а затем продолжил:
— Горные богатства — всем достаются. Раз уж ты добыл столько дичи, Юаньцзы, то должен поделиться с остальными. Нам много не надо, двенадцать-пятнадцать кэтти будет достаточно.
— Ха, — усмехнулся Ли Юань.
— Вас с женой всего двое, сколько вы сможете съесть? Два-три кэтти вам хватит, — продолжал мужчина.
— Юаньцзы, не будь жадным, — добавил кто-то из толпы.
Окруженный людьми, Ли Юань огляделся и, заметив неподалеку большое бревно, предложил:
— Давайте померяемся силами. Кто победит, тот и заберет полтора кэтти мяса.
Парни, преградившие ему дорогу, обрадовались.
Один из мужчин, стоявших рядом, помрачнел.
Заметив это, один из парней подбежал к нему и что-то шепнул. Лицо мужчины тут же прояснилось.
Ли Юань услышал, как парень сказал: «Пусть он сначала устанет, а потом мы с ним потягаемся».
Другой парень громко произнес:
— Юаньцзы, это твои слова! Все слышали!
Не тратя времени на разговоры, Ли Юань направился к старому бревну у дороги, невозмутимо сел, скрестив ноги, и спросил:
— Кто первый?
— Я! — выкрикнул один из парней, тот, что говорил громче всех.
Он тоже сел, положил локоть на бревно и, злобно глядя на охотника, сказал:
— Юаньцзы, только чур эти полтора кэтти я сам выберу. А то еще подсунешь мне худшие куски.
Толпа последовала за ними.
Те, кто был дальше, увидев, что происходит, тоже подошли поближе.
Узнав, в чем дело, многие стали наблюдать за Ли Юанем с разными чувствами.
Кто-то злорадствовал, кто-то сочувствовал, а кто-то уже прикидывал, как бы тоже побороться за мясо.
Ли Юань спокойно оглядел собравшихся. Почти у всех над головой светились цифры «0~1». Только у парня напротив было «1~2», что выделяло его среди остальных.
— Начинаем, — сказал Ли Юань.
— Юаньцзы, думаешь, раз подстрелил крупную дичь, то стал крутым? Зазнался? — ухмыльнулся парень.
Они сцепили правые руки.
Кто-то из толпы начал отсчет:
— Три, два, один…
Как только прозвучало «один», парень изо всех сил нажал на руку Ли Юаня.
Он представлял, как сейчас раздавит о бревно руку этого домашнего увальня, которого даже Медведь не взял в свою команду, как у того покраснеет вся рука. Но его рука словно уперлась в кусок железа.
Железо не двигалось с места, а у него самого заныло в запястье.
Парень опешил, а затем, чтобы не потерять лицо, сказал:
— Хе, Юаньцзы, есть кое-какие силенки.
С этими словами он снова начал давить.
Чем больше он старался, тем сильнее краснело его лицо, он даже начал издавать какие-то нечленораздельные звуки.
Он пытался понять, что происходит, но видел только, как мышцы под одеждой охотника вздуваются, как сталь, крепкие, мощные, излучающие силу.
Парень перестал говорить, вкладывая в борьбу все свои силы, но рука Ли Юаня оставалась неподвижной.
Он сидел, не шелохнувшись.
Те, кто пришел посмеяться, начали понимать, что что-то не так.
Шум вокруг постепенно стих.
Те, кто стоял дальше, еще не понимали, что происходит, и спрашивали: «Ну что там?»
В этот момент Ли Юань сжал пальцы.
Раздался хруст.
Хруст усиливался.
Рука парня оказалась в железных тисках.
Он почувствовал нарастающую боль и попытался выдернуть руку, но не смог.
Он посмотрел на охотника с гневом и ужасом в глазах.
— Юаньцзы, отпусти!
— Отпусти! Отпусти! А-а-а! — закричал парень, чувствуя нестерпимую боль, словно его пальцы зажимают железными прутьями. Его крик напоминал визг забиваемой свиньи.
Все вокруг вздрогнули и посмотрели на них.
В этот момент раздался громкий хлопок.
Словно удар грома, он поразил всех присутствующих.
Люди замерли, боясь пошевелиться.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь криками парня, у которого текли слезы и сопли, а рука, прижатая к бревну, распухла.
Ли Юань посмотрел на него и сказал:
— Не ори, рука цела останется.
Затем он оглядел толпу и спросил:
— Кто следующий?
Все молчали.
Взгляд Ли Юаня остановился на втором парне, который преградил ему дорогу.
— Это ты хотел, чтобы я поделился тремя кэтти, верно?
Парень молчал.
— Иди сюда, садись. Победишь — мясо твое, — сказал Ли Юань, подзывая его.
— Юаньцзы, я… — начал парень.
Не дав ему договорить, Ли Юань, словно разъяренный медведь, вскочил на ноги, одним прыжком оказался перед ним, схватил его за руку и резко дернул.
Парень почувствовал, будто его ударила медвежья лапа, и упал рядом с бревном.
— Юаньцзы, я не буду соревноваться.
— Думаешь, можешь просто так отказаться? — нахмурился Ли Юань.
Парень посмотрел на охотника. Тот выглядел свирепым и сильным, словно медведь в человеческом обличье. Вспомнив крики первого парня, он быстро проговорил:
— Я… я был неправ. Я не буду соревноваться.
— Ты ни в чем не виноват, — не унимался Ли Юань.
Если не проявить жесткость, то даже сила не поможет.
Сегодня он преподаст урок всем в деревне, чтобы они знали, что у него, Ли Юаня, есть право на большую добычу и на большее количество мяса.
— Юаньцзы… нет, брат Юань, я был неправ, — пролепетал парень, у которого подкосились ноги. В это время лишиться руки — означало неизвестно какую жизнь.
— И в чем же ты был неправ? — спокойно спросил Ли Юань.
Парень колебался, не решаясь ответить.
Ли Юань сжал пальцы.
— Ай, ай, брат Юань, не надо! Я… я просто побоялся, что ты рассердишься, — затараторил парень, уже не похожий на прежнего задиру.
— Говори, — приказал Ли Юань.
— Мы решили, что ты слабак, и захотели отнять у тебя часть добычи. Но мы не хотели ничего плохого. Если бы мы знали, что ты такой сильный, то и не подумали бы об этом… Брат Юань, как ты тренировался? Может, возьмешь меня к себе? Меня зовут Сяо Ху.
Ли Юань разжал пальцы.
Сяо Ху злобно посмотрел на окружающих:
— Чего уставились?! Это брат Юань!
Люди поспешно разошлись, а те, кто пытался давить своим возрастом, и вовсе бросились наутек.
Все эти любители поживиться за чужой счет — просто трусливая толпа.
— Брат Юань, я всегда восхищался героями. А ты выглядишь как настоящий герой, — сказал Сяо Ху.
— Ты работаешь на семью Цянь? — спросил Ли Юань.
— На этих мерзавцев? Да ни за что! Мы с ними враждуем. Мы хотели присоединиться к Медведю, но он считает нас хулиганами… Эх, если бы у меня была хоть половина твоей силы, я бы не стал так жить.
— «Мы»? — переспросил Ли Юань.
— Ну, у меня есть друзья, мои ровесники… Мы вместе проводим время.
— Знаешь дорогу на черный рынок? — неожиданно спросил Ли Юань.
Глаза Сяо Ху загорелись:
— Конечно! У моего двоюродного брата там лавка. Вот только он — боец с рангом, и не берет меня в свои дела.
— А если у меня будет товар, он сможет его продать?
Сяо Ху замялся:
— Дело в том… в том, что он таким не занимается. На черном рынке у каждого своя ниша.
Ли Юань немного подумал и сказал:
— Завтра приходи, дам тебе полтора кэтти мяса косули. Это подарок. Но работать на меня не нужно.
С этими словами он закинул мешок на плечо и направился домой.
Не пройдя и половины пути, он увидел вдали Янь Юй. Она бежала к нему с палкой в руке, на лице — смесь тревоги и решимости. Очевидно, она узнала, что его остановили.
Ли Юань улыбнулся и пошел ей навстречу.
Обновлено: 19.01.2026