— Зачем искать Цяо Синь? — вопросом на вопрос ответил Цяо Цзин.
— Э? Разве она не твоя сестра? Тебе разве не страшно, что с ней может что-то случиться, пока она разгуливает с незнакомцем?
Цяо Цзин спокойно окинул взглядом аукционный зал.
— Это не мое дело.
Цяо Юэ посмотрела на него, и в её глазах вспыхнул живой интерес.
Хотя Цяо Цзин и принял её сторону, когда Цяо Синь пыталась её спровоцировать, он ни разу не отчитал сестру всерьез. Она думала, это потому, что он дорожит ею. Такого безразличия от Цяо Цзина она не ожидала.
Пристальный взгляд Цяо Юэ заставил его обернуться.
— Что ты на меня так смотришь? — в замешательстве спросил он.
— Ничего. Просто чувствую, что второй брат становится всё краше и краше, — глаза Цяо Юэ так и лучились смехом.
У Цяо Юэ была одна особенность: если ей хотелось подразнить человека, она говорила первое, что приходило в голову, невзирая на время и место. Большинству это могло показаться легкомыслием или даже дерзостью, но Цяо Юэ была настолько хороша собой и так обезоруживающе улыбалась, что злиться на неё было невозможно.
Но даже если это была лишь дежурная шутка, Цяо Цзин и впрямь обладал магнетической внешностью. В отличие от яркого, бьющего через край обаяния Цяо Цзэ или мягкости Цяо Юя, Цяо Цзин напоминал редкий горный цветок — холодный, недосягаемый и оттого еще более желанный.
Впрочем, бал интересовал Цяо Юэ куда больше, чем сам аукцион.
Когда пришло время, все направились в бальный зал. Свет приглушили, оставив лишь один яркий луч прожектора, направленный на сцену.
Конферансье вышел на подмостки, чтобы разогреть публику. Гости внизу были облачены в роскошные вечерние наряды и изысканные маски; лиц было не разглядеть.
Цяо Юэ быстро просканировала толпу и вскоре обнаружила Цяо Синь и того самого мужчину.
В этот момент ведущий объявил, что боссу Ли есть что сказать боссу Чу. Гости, которые уже были наслышаны о скандале, мгновенно оживились и поправили маски. Весь светский этикет полетел в трубу — люди не стеснялись в выражениях.
— О! Неужели босс Ли созрел для извинений? Ну давай же, не тяни!
Зал взорвался хохотом. Осведомленные люди уже знали подоплеку событий тех дней. Босс Ли пытался подставить клуб, используя историю с картиной, но в итоге не только провалился, но и получил звонкую пощечину по репутации. Те, кто был не в курсе, быстро узнавали подробности от соседей и присоединялись к ожиданию позора.
В свете прожектора лысина босса Ли предательски блестела, а пухлое лицо покрылось испариной. Хотя он не видел лиц под масками, он понимал, что перед ним — элита из самых разных сфер. Как ему после такого появляться в деловых кругах?
Босс Ли вытер пот и, долго заикаясь, наконец выдавил:
— Несколько дней назад я поступил слишком опрометчиво. Пользуясь случаем, я хочу принести извинения боссу Чу. Прошу меня простить.
Он уже собирался поскорее юркнуть за кулисы, но его остановил выкрик из зала:
— Куда же вы так спешите, босс Ли? Вы даже не объяснили причину. Такие извинения звучат неискренне! К тому же, я слышал, вы обещали извиниться и перед официанткой. Почему же мы этого не слышим?
Слова прозвучали резко и, казалось, из самого темного угла зала. Но когда все обернулись, там никого не было.
— Верно! Босс Ли, извинения должны быть чистосердечными. И перед моим персоналом тоже. Вы ведь не собираетесь брать свои слова назад?
Чу Цзя поднялась на сцену, перетянув всё внимание на себя. В черном вечернем платье фасона «русалка» она выглядела ослепительно. На её губах играла торжествующая улыбка.
Босс Ли замер и обернулся к ней. Его натянутая улыбка окончательно сползла. Он подошел к Чу Цзя вплотную и прошептал:
— Босс Чу, мы же деловые люди. Если выставите меня в таком свете, мы больше не сможем вести дела.
К его ужасу, Чу Цзя и не подумала идти на попятную. Она громко объявила на весь зал:
— В тот день босс Ли столкнулся с моей официанткой и облил чаем свою картину, но обвинил во всем девушку и потребовал компенсацию. Позже мой мастер-реставратор заключил с ним пари: если картину не восстановят, мы платим вдвойне. Если восстановят — босс Ли извиняется передо мной и официанткой. Вы ведь держите свое слово, не так ли?
В паре предложений Чу Цзя расставила все точки над «i», полностью отрезав боссу Ли пути к отступлению.
Лицо толстяка стало цвета вареной печенки. Он видел, как все — и на сцене, и в зале — с наслаждением наблюдают за его унижением. Он готов был сквозь землю провалиться. Наконец, спустя вечность, он прохрипел:
— Босс Чу, я был неправ. Мне жаль. И перед той юной леди... я тоже извиняюсь!
Бросив эти слова, босс Ли буквально сбежал со сцены.
Обновлено: 15.02.2026