- Чёрт, что теперь происходит? Почему я не могу связаться с ней? Такое чувство, будто нашу связь блокируют.
Волна разочарования и тревоги нахлынула на меня, и беспокойство нарастало, пока я боролся с внезапным шквалом проблем.
Проваленные миссии, неизвестный статус мудреца, а теперь ещё и безопасность Меральды — всё это сходилось в хаотичный шторм.
Я надеялся на спокойный день, свободный от интриг Скви, связанных с владением посохом, и даже позволил истории развиваться по своему усмотрению. И всё же, вот я стою, обременённый неопределённостью и растущим списком нерешённых вопросов.
Стоит ли мне отправиться в лес Каксана и проверить, что там происходит? Или, возможно, мне следует сперва узнать, что случилось с мудрецом? И что насчёт переговоров по поводу посоха? Учитывая, что директор Виктория со мной не связывалась, всё должно быть в порядке, верно?
Тяжело вздохнув, я неохотно направился обратно в общежитие.
Бум!
Оглушительный взрыв нарушил относительное спокойствие торгового района, разнесясь по городу громогласным эхом, которое требовало немедленного внимания.
Мой взгляд метнулся к источнику потрясения, и глаза расширились от шока, когда я увидел банк Хейрон, объятый пламенем и обломками.
Некогда крепкое здание теперь разрушалось, его уничтожение создавало хаотическое зрелище на фоне городского пейзажа.
Окружающая толпа, ранее оживлённая обычными коммерческими делами, превратилась в паникующее море людей, их коллективные крики формировали диссонирующую симфонию страха и замешательства.
«Ладно, что теперь происходит?»
Я немедленно бросился на место происшествия, чтобы оценить ситуацию воочию. По мере приближения в поле зрения попали остатки взорванного здания — хаотичная картина разрушения.
Магический отряд усердно пытался потушить оставшееся пламя, используя заклинания воды и льда, чтобы побороть настойчивый огонь. Удивительно, но, несмотря на мощь взрыва, разрушения сосредоточились только на верхнем этаже здания.
Люди выбегали из входа, отчаянно пытаясь спастись от надвигающегося пожара. Рыцари, узнаваемые по своим униформам, бросались в бой, рискуя собственной жизнью, чтобы помочь застрявшим внутри жителям.
Беглый взгляд показал, что многие из этих рыцарей и магов, вероятно, были наняты семьёй Хэйрон, и их скоординированные действия служили подтверждением организованного ответа на кризис.
Бум…!
Внезапно ещё один оглушительный взрыв потряс окрестности. На этот раз источник был очевиден: над зданием нависла колоссальная голова змеи, полностью состоящая из пылающего пламени. Её багровые глаза излучали всепоглощающее убийственное намерение, заставляя даже опытных рыцарей и магов падать на колени, некоторые непроизвольно испражнялись от ужаса.
Гигантское огненное змеиное тело обвилось вокруг здания, казалось, намереваясь сокрушить сооружение своим огромным весом.
— Сесилия?
Упоминание духа Луизы застало меня врасплох. Почему обычно безмятежный дух Луизы оказался здесь, и почему он излучал такую сильную злобу?
Удушающий жар вокруг неё был пугающим.
Если бы температура не спала в ближайшее время, всё вокруг могло бы просто расплавиться.
Даже опытные рыцари, окутанные своими защитными аурами, с трудом дышали в условиях уменьшающегося кислорода.
«Чёрт, Луиза внутри?»
Не раздумывая, я пошёл внутрь здания.
— Эй, парень, не ходи туда!
— Что ты делаешь?
— Вернись!
Войдя в здание, я оказался посреди жуткой картины. Разъярённое пламя охватило помещения, и люди — обычные горожане и служащие — с искажёнными от боли лицами, отчаянно пытались выбраться из огненной ловушки. Кто-то был сильно обгорен, другие серьёзно ранены, их тела было не узнать, но они цеплялись за жизнь посреди всего этого хаоса.
Мой взгляд непроизвольно метнулся к четвёртому этажу — эпицентру взрыва. Главный офис, вероятный источник бедствия, теперь представлял собой кромешный ад разрушения. Не обращая внимания на поток перепуганных людей, выбиравшихся наружу, я ускорил шаг, подгоняемый безотлагательностью происходящего.
Пока я поднимался по лестнице, последствия взрыва представали во всех мрачных подробностях. Бездыханные тела лежали повсюду, безмолвные свидетели беспощадной бойни, что здесь развернулась. Неприятная смесь эмоций бушевала внутри меня:
– Чёрт, какая трата.
– Из этих ребят могли бы получиться отличные подношения, и все невинные ведь.
– Маме бы понравилось.
Мне потребовалось всего несколько мгновений, чтобы добраться до офиса, и зрелище, открывшееся взору, потрясло до глубины души. Луиза, казавшаяся невинной и доброй волшебницей, стояла, направив свою волшебную палочку на Швею, которая лежала на полу, избитая и, казалось, при смерти.
Рядом с Луизой обвилась её высокоранговый каменный дух, Сесилия. Гигантская змея шипела, выпуская огненные спирали в любого мага, осмелившегося приблизиться.
Эта сцена не поддавалась никаким ожиданиям. Луиза, всегда воплощавшая доброту и мягкость, теперь пыталась лишить кого-то жизни.
Тяжесть ситуации давила на меня, пока я пытался понять, что могло произойти, чтобы привести к столь резкой перемене в её поведении.
– Луиза! – воскликнул я, нарушая ошеломлённое молчание, которое повисло в комнате.
Все взгляды обратились на меня, за исключением потерявшей сознание Швеи, чьё состояние оставалось неизвестным, а её тело было покрыто шрамами от сильного пламени.
Горничная, стоявшая рядом, без устали призывала целительные заклинания, но тяжесть ран Шви заставляла меня сомневаться, сможет ли она остаться в живых.
Когда я подошёл ближе, полные слёз глаза Луизы встретились с моими. Она вздрогнула и нацелила на меня свою палочку.
— П-пожалуйста, отойди, Адриан, — пробормотала она, её голос был полон одновременно страха и решимости. — Я… я должна это с-сделать.
Тулан, высокопоставленный дух земли, отправил небольшой летающий валун в нескольких дюймах от того места, где я стоял, – это было явное предупреждение не вмешиваться в необъяснимые действия Луизы.
Игнорируя отчаянные мольбы Луизы, я продолжил размеренно приближаться к ней, полный решимости разрядить накалённую ситуацию.
— Луиза, я не знаю, что происходит, но, пожалуйста, успокойся, — взмолился я, мой голос звучал настойчиво.
— П-пожалуйста, просто отойди! — закричала Луиза, её страх был почти осязаем.
На этот раз Тулан в ответ бросил в меня небольшое копьё из камня. Одним быстрым движением я без труда разрезал его своими аура-клинками.
Взглянув на траекторию, я предположил, что Тулан намеревался попасть мне в плечо, возможно, чтобы прижать меня к стене.
Напряжение в комнате возросло, когда и Сесилия, и Тулан с повышенной бдительностью наблюдали за моими действиями. Полагаю, это было вполне естественно, поскольку они, вероятно, считали меня простым алхимиком.
Подойдя ближе, я не мог не раздражаться тем, как духи вели себя по отношению ко мне.
«Серьёзно, зачем вы накаляете обстановку? Я один из лучших друзей вашей хозяйки. Я не собираюсь причинять ей боль», — подумал я, ощущая, как внутри закипает раздражение.
— Луиза, я на твоей стороне. Я не знаю, что происходит, но ты должна доверять мне и остановиться. Люди страдают, — настаивал я, пытаясь пробиться сквозь бурю эмоций, затуманивающих её рассудок.
Я предпочёл не упоминать о несчастных смертях, произошедших внизу, не желая ещё больше волновать Луизу.
В конце концов я стоял перед Луизой, её заплаканное лицо выдавало глубину переживаний. Было очевидно, что она потеряна, не зная, что предпринять. Хотя я всё ещё был в неведении относительно произошедшего, одно было ясно — Луиза не виновата. Не было ни единой причины, по которой она могла бы вызвать такой хаос.
Я коротко взглянул на умирающую Шви, размышляя, что та могла сделать, дабы навлечь на себя гнев Луизы. Хотя часть меня была безразлична к судьбе Шви, зная о её неминуемой кончине согласно романам, я не хотел, чтобы Луиза стала убийцей.
Последствия, особенно учитывая потенциальную реакцию герцога Хейрона, могли быть катастрофическими. Даже если бы Луизе удалось избежать наказания, гнев могущественного отца Шви, несомненно, был бы быстр и безжалостен.
Более того, директор школы, ответственный за жизни, унесённые в том происшествии, не стал бы молчать. Кончина Шви лишь подлила бы масла в огонь и без того накалённой ситуации.
– Адриан, я просто, я… – начала объяснять Луиза, её голос дрожал.
Я прервал её слова, тут же крепко обняв. Она прильнула ко мне, её приглушённые рыдания вырвались в тишину. Гнев бушевал во мне, направленный на обстоятельства, которые довели Луизу до такого состояния.
– Не волнуйся, я всё понимаю. Просто успокойся на время, – успокоил я её, моя хватка усилилась.
Бум! Ледяное заклинание устремилось ко мне, но прежде, чем я успел среагировать, Тулан вмешался, отразив потенциально смертельную атаку.
Я не мог поверить — маг пытался нарушить хрупкий покой, который я отчаянно пытался установить с Луизой.
Я сосредоточился на том, чтобы успокоить её, управляя бурными эмоциями, которые грозили поглотить её, и всё же этот дерзкий маг осмелился нарушить хрупкое равновесие.
Пока я боролся со своим собственным разочарованием, Сесилия ответила усиленным жаром, прорываясь сквозь защитные барьеры, воздвигнутые другими магами.
Обжигающее пламя поглотило их, превратив в жуткую картину обугленных останков. Мощь, которой обладала Сесилия, не оставила и следа милосердия, став мрачным напоминанием о разрушительной силе, что была в их распоряжении.
Однако горничная, демонстрируя потрясающее владение как исцеляющими, так и защитными заклинаниями, успешно выдержала натиск Сесилии. Прозрачный зелёный барьер окутал её и Шви, защищая от огненной ярости. Её стойкость красноречиво говорила о её мастерстве целителя и мага — о силе, с которой приходилось считаться.
Неохотно отпустив Луизу, я на мгновение успокоил её. Но она тут же вцепилась в мои руки с упорством, выходящим за рамки обычного представления о миловидности. В иной ситуации я мог бы найти её реакцию довольно милой и трогательной.
Я размеренно шагнул к горничной, мой взгляд был строг, поскольку я искал ответы посреди хаоса.
– Эй, она ещё жива? – потребовал я, в моём голосе сквозило отчаяние.
Испуганный взгляд горничной не дал ответа. Раздражённый молчанием, я позволил пурпурной мане, окутывающей мои руки, слиться в клинок. С минимальным усилием я нанёс вертикальный удар, энергия без труда разрушила её защитный барьер. Она закашлялась кровью от внезапного нарушения потока маны, но продолжила попытки сотворить атакующее заклинание. Прежде чем она успела, Тулан схватил её, отбросив в сторону с безжалостной эффективностью.
«Чёрт, эта каменная горилла и впрямь безжалостна».
Луиза, всё ещё цепляющаяся за меня, отвела взгляд от последствий своих действий.
Присев рядом со Шви, я проверил признаки жизни. Еле живая, она цеплялась за хрупкую нить существования. Без колебаний тьма поглотила Шви, поглощая её облик, пока она полностью не исчезла.
– Адриан, что случилось? – спросила Луиза, её голос был полон беспокойства.
– Не волнуйся пока. Отозови своих духов и закрой лицо. Нам нужно бежать.
— Агрх!.. Больно, — простонала Меральда, медленно приходя в себя в незнакомой комнате. Её тело ныло от боли, даже малейшее движение доставляло дискомфорт. Оглядевшись, она заметила изысканный эльфийский интерьер.
— Неужели я в эльфийском королевстве? — пронеслось в её мыслях. Мысли были обрывочны, она пыталась собрать воедино события, которые привели её в это состояние. Воспоминания о короткой, но ожесточённой битве с двумя демонами промелькнули в её сознании, завершившись её жестоким поражением.
— Точно, я… — начала она, но её прервал скрип открывающейся двери.
— О, вы проснулись! — воскликнул милый эльфийский ребёнок, тут же поманив своих слуг за помощью. Несмотря на ноющую боль, внимание Меральды привлёк приближающийся к ней ребёнок.
Меральда пыталась заговорить, преодолевая дискомфорт, а ребёнок встретил её живым любопытством.
— Красивая леди, вы ведь не человек, так? — спросил он. — Я сразу вижу. Хе-хе. Даже если вы дух, то, что вы смогли материализоваться без своего хозяина, должно означать, что вы очень сильны.
— Изелия, — произнёс женский голос.
— Мама! — воскликнула Изелия с безудержной радостью, бросаясь обнимать свою мать. — Смотри, красивая леди проснулась!
— Ну-ну, тише. Ты ведь не хочешь беспокоить прекрасную леди, верно? — мягко укорила Эланиэль, поднимая ребёнка на руки, и на её лице расцвела утешительная улыбка.
Когда королева приблизилась к Меральде, атмосфера изменилась, по крайней мере, так показалось Меральде. Хотя её глазам предстал эльф, её инстинкты кричали о необходимости бежать.
Кроваво-красные глаза королевы эльфов, Эланиэль, встретились с изумрудно-зелёными глазами Меральды — тревожный обмен взглядами, от которого по эфирной форме Меральды пробежали мурашки. Эланиэль, однако, лишь улыбнулась в ответ.
«Почему я чувствую такую угрозу от неё?» — подумала Меральда.
— Изелия, не могла бы ты оставить меня наедине с прекрасной леди? — попросила Эланиэль, осторожно опуская Изелию на пол. Изелия сопротивлялась, пытаясь остаться в комнате, но слуги быстро подхватили принцессу и вывели её. Изелия ушла, надув губки, оставив Меральду наедине с Эланиэль.
Наступившая тишина была наполнена невысказанным напряжением, и Меральда не могла отделаться от зловещего предчувствия, витавшего в воздухе.
— Ну так что, можешь угадать, кто я? — спросила Эланиэль обманчиво мягким голосом. Меральда, всё ещё растерянная, медленно покачала головой, неуверенность проступила на её лице.
Внезапно, словно в ответ на невысказанное напряжение, из спины Эланиэль появились тёмные, похожие на щупальца, отростки. От них исходила чёрная дымка, которая вилась и извивалась вокруг, проявляя зловещую силу, исходящую теперь от королевы эльфов.
— Ну так что, можешь угадать, кто я? — повторила Эланиэль, её улыбка оставалась нежной, несмотря на зловещий танец тёмной энергии.
Меральда, охваченная подступающим страхом, который сковывал всё её существо, могла лишь молча смотреть на Эланиэль.
— Хм? Почему ты меня боишься? Разве ты не контрактный дух отца? — спросила Эланиэль, в её тоне сквозило будничное любопытство, противоречащее жуткой атмосфере вокруг.
Меральда, запутавшись в собственных мыслях, не могла понять слов Эланиэль. — Отец? Контрактный? — Сами эти понятия казались ей чуждыми.
Насколько Меральда знала, Каксан был загадочной сущностью, чудовищем, появившимся словно из ниоткуда. Понятие отца, тем более связанного с Каксаном, было непостижимо. По сути, Каксан был чудовищным существом, тёмной силой, отрицающей обычные представления о происхождении.
А что касается контрактов, Меральда содрогнулась при одной мысли. Ни за что на свете она бы не подписала контракт с кем-либо, связанным с чудовищной силой Каксана.
Мысль о том, чтобы добровольно связать себя с таким злым существом, противоречила всей её сути.
– Отец идёт? – возбуждённо спросила Эланиэль.
Обновлено: 15.02.2026