Наступила зима.
Становилось всё холоднее и холоднее.
Каждое утро, просыпаясь, Сяо Мо видел, что ветви деревьев за окном покрыты тонким слоем инея.
Всё это время Сяо Мо каждый день читал книги.
Он читал с утра до ночи, немного спал, а потом вставал и продолжал читать.
Сяо Мо чувствовал, что не выкладывался так усердно даже во время вступительных экзаменов в колледж в прошлой жизни.
Что касается повседневных расходов и стоимости письменных принадлежностей.
Сяо Мо заранее отложил немного серебра, но этого было едва достаточно.
Староста деревни также каждый день приносил ему еду, что избавляло Сяо Мо от необходимости готовить и сокращало расходы.
В то утро Сяо Мо проснулся рано и почувствовал, что сегодня намного холоднее, чем обычно.
Одевшись, он вышел на улицу, чтобы умыться.
Как только он открыл дверь, Сяо Мо увидел, что мир снаружи окутан серебром, а с неба медленно падает снег, похожий на гусиные перья. От холодного ветра Сяо Мо невольно вздрогнул.
«Старший брат Сяо, я пришёл, чтобы принести тебе еду!»
Снаружи, со двора, донёсся голос маленькой девочки.
Маленькая пухленькая девочка бежала, держа в руках коробку с едой.
«Малышка Ин, спасибо», — сказал Сяо Мо, беря коробку с едой и поглаживая её по голове.
Девочка, которая разносила еду, была второй дочерью старосты деревни, Ван Ин.
Изначально староста деревни хотел, чтобы его старшая дочь Ван Янь приносила еду Сяо Мо, но прошло четыре года, и Ван Янь из девятилетней девочки превратилась в юную девушку в расцвете сил, и её фигура постепенно менялась.
Чтобы избежать неловких ситуаций, тётя Чэнь поручила трёхлетней Ван Ин доставлять еду.
В конце концов, все в деревне знали друг друга, а два дома стояли недалеко друг от друга, так что опасности не было.
Однако три года назад, когда Сяо Мо узнал, что тётя Чэнь снова беременна, он был очень удивлён. Староста деревни и в старости оставался энергичным.
Сяо Мо взял булочку, приготовленную на пару, и протянул её Ван Ину. Пухлый Ван Ин не стал церемониться и принял булочку от старшего брата. Один большой и один маленький сидели на камне и откусывали по кусочку.
«Старший брат Сяо, я заметила, что, когда ты ешь, ты всегда смотришь в сторону той горы. Там что-то есть?» — Ван Ин подняла свою круглую головку и с любопытством спросила.
«На той горе, — Сяо Мо поднял голову, глядя на далёкую гору, покрытую толстым слоем белого снега, — кто-то ждёт старшего брата Сяо».
«Сестра, съешь ещё немного».
«Зелёнушка, я больше не могу есть».
«Съешь ещё!»
«Я уже съел столько мышей».
«Сестра, съешь ещё немного».
«Я правда больше не могу есть!»
В пещере Зелёнушка отнесла двух мёртвых мышей своей сестре.
У двух змей, белой и зелёной, были круглые выпуклые животы, и казалось, что они набрали вес.
Обычные змеи уже впали бы в спячку.
Однако, когда змеиные кланы пробуждали свой духовный разум и вставали на путь совершенствования, время их спячки сокращалось. Чем выше был их уровень, тем короче была спячка.
Тем не менее три дня назад Литтл Грин тоже начала чувствовать сонливость, но она беспокоилась за сестру и старалась не засыпать.
«Зелёная, иди спать. С сестрой всё в порядке», — уговаривала её младшая сестра, видя, как голова змеиной формы её младшей сестры сонно кивает.
Малышка Грин энергично замотала головой: «Но, сестра, как я могу не беспокоиться о тебе? Какая змея сбрасывает кожу зимой?»
В этот момент прозрачные вертикальные зрачки Бай Жусюэ стали похожи на матовое стекло, а края белых чешуек на её животе закручивались, как трещины в высохшем русле реки.
На чешуе у кончика её морды появились мелкие трещинки, как на потрескавшейся глиняной посуде, а прозрачная слизь, которую она выделяла, покрывала всё её тело, создавая маслянистое восковое отражение.
«Всё в порядке. Сестра — змея, которая может превращаться, в отличие от обычных змей.»
«Но, сестра... »
«Никаких «но». Быстро ложись спать, а то сестра разозлится», — Бай Жусюэ притворилась, что злится.
«Я не буду...»
«Бах!»
Когда Малышка Грин упорно отказывалась спать, хвост Бай Русюэ незаметно обвился вокруг камня, а затем, воспользовавшись невнимательностью сестры, ударил её сзади.
У Малышки Грин закатились глаза, и она с глухим стуком упала на пол.
«Зелёнушка, увидимся весной».
Кончик хвоста Бай Жусюэ коснулся головы Маленькой Зелёной, после чего она тоже легла рядом с сестрой, повернув голову ко входу в пещеру.
«Чем он сейчас занимается?»
«Он, наверное, всё ещё читает».
Глядя на густой снег за пределами пещеры, Бай Жусюэ постепенно погрузилась в свои мысли, и её начала одолевать сонливость.
«Я так давно его не видел».
«Забудет ли он меня?»
Бай Жусюэ свернулась калачиком.
«Смогу ли я повзрослеть после того, как сброшу кожу?»
«Я ведь должен справиться, верно?»
«Какое выражение лица будет у него, когда он увидит меня взрослой?»
«Буду ли я такого же роста, как он?»
По мере того как сонливость усиливалась, последняя мысль Бай Жусюэ была подобна воздушному змею со сломанной верёвкой. Она полностью потеряла сознание и погрузилась в глубокий сон.
Внутри пещеры две змеи тесно прижались друг к другу.
За пределами пещеры по горному лесу пронёсся сильный снегопад.
Я не знал, сколько времени прошло, но ветер и снег становились всё слабее и слабее.
Пока небо не прояснилось.
Наступила весна.
В этот день Сяо Мо собирался отправиться в округ Циншань, чтобы сдать экзамен.
Страна, в которой жил Сяо Мо, называлась Королевством Ци.
Система образования в царстве Ци отличалась от той, что была в Древнем Китае.
В Королевстве Ци дети могли сдавать экзамены каждый год. Экзамены проводились в три этапа в течение месяца, но все три этапа проходили в одном и том же месте.
Это было сделано для того, чтобы снизить нагрузку на экзаменуемых, чтобы им не приходилось ездить туда-сюда между административным центром округа и префектурой.
Пройдя первые два этапа экзамена, можно было стать студентом.
Тот, кто успешно сдал все три экзаменационных испытания, становился учёным.
Если человек не сдавал вступительный экзамен, он мог пересдать его в следующем году без необходимости проходить первые два этапа заново.
Чтобы стать учёным, нужно было иметь определённый статус.
В царстве Ци учёные могли видеться с чиновниками, не преклоняя колени, были освобождены от барщины и пыток во время допросов, могли открывать частные школы и писать документы для других, но не могли быть освобождены от уплаты земельного налога.
Кроме того, поскольку в царстве Ци становилось всё больше учёных, такие профессии, как репетиторство и составление документов, стали очень востребованными.
В настоящее время в царстве Ци много бедных учёных, таких как глава деревни.
«Староста деревни, я ухожу», — сказал Сяо Мо, прощаясь с семьёй старосты у входа в деревню.
«Возьми с собой эти деньги на дорогу», — староста вышел вперёд и протянул Сяо Мо свёрток.
Тётя Чен фыркнула и отвернулась, но ничего не сказала.
Староста не обратил внимания на жену и сказал Сяо Мо: «Сдай экзамен хорошо. Не переживай слишком сильно. С твоими знаниями ты точно сдашь. Мы будем ждать хороших новостей».
«Да», — Сяо Мо почтительно поклонился семье старосты, затем развернулся и ушёл.
В этом году экзамены для детей проводились в уезде Циншань. К счастью, он находился недалеко от деревни Стоун-Бридж, всего в одном дне пути.
После прибытия в округ Циншань Сяо Мо хорошо выспался.
Через два дня Сяо Мо сдал экзамен.
Для участия в детском конкурсе не было возрастных ограничений.
Среди них были восьми- и девятилетние дети, а также пятидесяти- и шестидесятилетние старики.
Эти старейшины сдавали экзамен на протяжении многих лет и всё ещё были «учениками-детьми».
Конкуренция была настолько высокой даже на детских экзаменах, не говоря уже о более поздних провинциальных и столичных экзаменах.
Одним из заданий в «Книге ста жизней» было «явиться ко двору, чтобы стать чиновником». Это было действительно непросто.
«Неужели я проведу всю свою жизнь, сдавая экзамены, и так и не стану чиновником?» — подумал про себя Сяо Мо.
Обновлено: 21.01.2026