Дэмиен и Сильфа, пошатываясь, вышли из портала, и он захлопнулся за ними. Волна тошноты накатила на Дэмиена, и он пошатнулся, подавляя гримасу. Это была худшая реакция на телепортацию, которая у него была за последнее время, но ему все же удалось удержаться от рвоты.
- Я думаю, это считается похищением, - сказала Сильфа, но не смогла сдержать легкой улыбки на лице.
- Ты будешь жить, - ответил Дэмиен. - Кроме того, моя мама всегда печет слишком много блинов. Ты поможешь избавить меня от того, чтобы я набрал десять фунтов жира.
Сильфа сменила позу и нервно посмотрела на город на холме перед ними. Деревянные стены состарились от многолетнего пребывания на солнце, и воздух был наполнен щебетом птиц. На ярко-голубом небе не было ни облачка, и солнце светило слишком жарко для комфорта.
- Пошли, - сказал Дэмиен, направляясь к Арденфорду. - Я не хочу, чтобы меня здесь поджарили.
- Ты никогда раньше не упоминал свой родной город, - сказала Сильфа, не отставая от него.
- Здесь не так уж много интересного, - ответил Дэмиен. - На самом деле это просто сельскохозяйственные угодья. Нет особого смысла говорить об этом в колледже магов.
Когда они прибыли, у ворот не было стражи. Мимо них пробежал незнакомый Дэмиену мальчик, хихикая, когда пожилая женщина погналась за ним, размахивая ложкой в воздухе. Женщина остановилась, заметив Дэмиена, и, прищурившись, посмотрела на него.
- Дэмиен?
- Здравствуйте, миссис Хаббард, - сказал Дэмиен. - Вы сегодня выглядите оживленной. Похоже, ту дыру в школьном заборе еще предстоит залатать.
- Ба, все всегда слишком заняты, и моя спина никогда не простит мне, если я попробую это сама, - сказала миссис Хаббард, и легкая улыбка исказила её суровое выражение. - Ты стал таким высоким. И худым. Есть ли повод для визита?
- Ничего плохого, - пообещал Дэмиен, и черты её лица расслабились еще больше. - Я просто в гостях, я полагаю. Отправили на каникулы.
- Каникулы - это хорошо. Тебе нужно беречь свой разум, а твоя мама была недовольна, когда ты не вернулся прошлым летом, - сказала миссис Хаббард. - Я бы с удовольствием поговорил еще, но Джереми снова собирается на конюшню. Пожалуйста, извини меня, и обязательно зайди в школу еще раз, прежде чем уйдешь. Я бы хотела, чтобы ты научил некоторых моих учеников тому, насколько полезно создавать руны.
- Я так и сделаю, - пообещал Дэмиен.
Миссис Хаббард кивнула и снова побежала за маленьким мальчиком.
- Пошли, - сказал Дэмиен, направляясь обратно к своему дому. - Если моя мама узнает, что я не пришел сразу домой после того, как мы прибыли сюда, она будет расстроена.
Сильфа молча кивнула, следуя в нескольких шагах позади него и рассматривая Арденфорд широко раскрытыми глазами.
Через несколько минут они добрались до дома Дэмиена. Двухэтажное здание выглядело точно так же, как Дэмиен его помнил, но все равно каким-то образом умудрялось казаться чужим. Прошло так много времени с тех пор, как он был дома, что возвращение казалось странным.
~ Только не говори мне, что тебе страшно, - сказал Генри, мысленно подталкивая его. ~ Давай.
~ Если я правильно помню, ты был единственным, кто её боялся. Ты думал, что она убьет нас обоих ради человечества.
~ Я не виноват, что ты был маленьким грязным лгуном.
- Ты разговариваешь с Генри? - спросила Сильфа.
- Да, извини, - Дэмиен покачал головой и, подойдя к двери, дважды постучал по дереву. Прошло несколько секунд, ответа не последовало. Он снова собрался постучать в дверь, но она распахнулась прежде, чем он успел дотронуться до нее рукой.
Его мать мгновение смотрела на него, её глаза расширились от узнавания. Казалось, она не постарела ни на день. Её руки были перепачканы в муке, на ней был фартук. - Дэмиен!
Она рванулась вперед, заключая его в крепкие объятия и удерживая их в себе на несколько секунд дольше, чем следовало. Дэмиен осторожно высвободился из объятий матери и почувствовал, как к его щекам приливает румянец.
- Привет, мам. Извини, что не смог навестить тебя раньше. Я был… занят, наверное.
- Так говорят все подростки, - раздраженно сказала Хилла. - Я делала то же самое, когда была в твоем возрасте. Никто не хочет возвращаться домой к своей скучной старой матери.
- Это действительно было важно! - Дэмиен воскликнул. - Вини моего учителя, а не меня. Он единственный, кто не позволил бы мне уйти.
~ Хороший ход, - сказал Генри. ~ Передай проблему Дельфу. Может быть, твоя мама поколотит его за нас.
~ Тише.
Генри хихикнул и снова растворился в голове Дэмиена. Хилла, наконец, сделала шаг назад и заметила Сильфу, неловко стоящую в нескольких футах позади них. Она оглянулась на Дэмиена, затем вытерла руки о фартук и застенчиво улыбнулась.
- Прости, я тебя там не заметила. Я виню Дэмиена за то, что он недостаточно поддерживал контакт. Мать должна беспокоиться, ты же знаешь.
- Мам, это Сильфа, - сказал Дэмиен. - Я надеялся, что она сможет пожить у нас неделю.
- Конечно, она может! Приятно познакомиться с тобой, Сильфа. Я Хилла. Вы одна из школьных подруг Дэмиена?
- Я его соседка по комнате, - сказала Сильфа, переминаясь с ноги на ногу. - Прошу прощения за вторжение.
- Ерунда, - сказала Хилла, затаскивая их обоих внутрь. - Если тебе удалось вернуть Дэмиена домой, самое меньшее, что я могла бы сделать - это дать тебе крышу над головой. Вы уже поели?
Сильфа начала заикаться в ответ, но Хилла не дала ей возможности закончить. Она подвела их к столу и усадила на стулья.
- Я пеку блинчики, - сказала Хилла. - Я не думала, что у меня будет компания, но я сделаю еще, если ты уделишь мне несколько минут.
Она бросилась обратно на кухню, оставив Дэмиена и Сильфу за столом.
- Прости, - прошептал Дэмиен. - Иногда она немного перебарщивает.
- Нет, все в порядке, - сказала Сильфа. - Она намного… счастливее, чем я ожидала.
~ Да, - добавил Генри. ~ Для человека, который так много размышляет, в тебе совсем не ощущается с ней родство.
~ Заткнись.
Генри фыркнул от смеха.
- Генри сегодня кажется разговорчивым, - заметила Сильфа.
- Это все еще так очевидно, когда я с ним разговариваю?
- У тебя стало лучше получаться не отвлекаться и не смотреть в пространство, - призналась Сильфа. - Но я уже довольно привыкла к этому, так что могу это заметить. У тебя немного подергивается глаз.
Хилла выскочила из кухни, неся две тарелки, на каждой из которых лежало по одному блину. Она поставила их перед Дэмиеном и Сильфой, затем взяла со стойки стеклянную банку с сиропом и поставила перед ними.
- Хочешь сливочного масла или черники? - спросила она. - Я приготовлю еще оладьи через несколько минут.
- Она возьмет чернику, - сказал Дэмиен, прежде чем Сильфа успела отказаться. Сильфа сердито посмотрела на Дэмиена, когда его мать вернулась на кухню. Он пожал плечами в ответ.
- Ты хочешь сказать, что не хотела чернику?
- Ну, нет, - призналась Сильфа. - Но я не хочу пользоваться добротой твоей матери.
- Она, вероятно, не оставит тебе особого выбора, - сказал Дэмиен. - Тебе лучше просто приготовиться к этому и плыть по течению.
Хила появилась из кухни через несколько минут с огромной миской черники. Она поставила его перед Сильфой, затем вернулась, чтобы взять несколько тарелок, доверху нагруженных блинчиками.
- Вы оба все еще растете, так что, должно быть, очень голодны, - сказала она, садясь напротив них. - Пожалуйста, ешь столько, сколько захочешь.
- Спасибо, - сказала Сильфа, глядя на миску с черникой так, словно та собиралась дать отпор. Она осторожно взяла маленькую ложечку без горки.
Дэмиен отрезал кусочек блинчика и отправил его в рот, чтобы скрыть ухмылку, когда Хила взяла ложку и добавила почти половину черники в блинчики Сильфы, полностью засыпав их. Сильфа бросила умоляющий взгляд на Дэмиена, но он только пожал плечами и принялся за еду.
Как только со всей едой было покончено, Хила схватила тарелки и отнесла их на кухню. Она категорически отказалась от предложений Сильфы помочь помыть посуду и отправила их в комнату Дэмиена, вынудив его пообещать показать Сильфе город, как только они устроятся.
- Твоя мама очень впечатлительная, - прошептала Сильфа, как только они вышли из комнаты. - Она всегда такая?
- В значительной степени. Ты привыкнешь к этому. Думаю, она была разочарована, когда я перестал приводить друзей.
- Почему? - спросила Сильфа.
- После Генри я вроде как отступил, - сказал Дэмиен. Он провел её по коридору в свою комнату. - Было трудно поддерживать какие-либо отношения с людьми, когда в моей голове крутилось существо из Пустоты, пытающееся покончить с миром.
Тень Дэмиена дернулась, когда Генри присвоил её. Она удлинилась, поднявшись на стене и отрастив рот и два фиолетовых глаза. - Хочу, чтобы ты знала, что Дэмиен был ужасным хозяином. Он все пытался разбудить меня, пока я спал.
- Ты проспал четыре года! - огрызнулся Дэмиен. - И действительно ли разумно вот так раскрываться?
- Все в порядке, - сказал Генри. - Ты заметишь, что это не моя обычная форма. Я работал над обычным проявлением для тебя. Когда я в таком состоянии, от энергии Пустоты не остается и следа.
- А, - сказал Дэмиен. - Круто.
- Видишь? - Генри спросил Сильфу. - Мне приходилось иметь с этим дело годами.
- Я сожалею о твоей потере, - заявила Сильфа. Дэмиен пристально посмотрел на нее, и она ухмыльнулась в ответ.
Дэмиен открыл дверь. Волна ностальгии захлестнула его. Его комната была такой же простой, какой он её оставил. Односпальная кровать стояла под окном, напротив письменного стола. Он подошел к нему и выдвинул ящик. В нем все еще хранились пачки бумаги.
- Я и забыл, какой скучной была твоя комната, - сказал Генри. - По крайней мере, твое жилище в горах все еще имеет какой-то характер. Ты мог бы, по крайней мере, повесить мой рисунок на стены.
- Генри, ты действительно здесь только для того, чтобы поиздеваться надо мной?
- В значительной степени, - сказал Генри. - Мне стало скучно в твоей голове, и это показалось мне хорошим местом для практики моего проявления.
- И тебе больше нечем заняться, кроме как нависать надо мной и критиковать мое стилистическое чутье, когда мне было тринадцать?
- Ну, раз уж ты упомянула об этом, - протянул Генри, и на его губах появилась усмешка. - Может быть, я осмотрю город. Посмотри, есть ли здесь что-нибудь поинтереснее твоей скучной комнаты.
Он вырвался из-под ног Дэмиена и вылетел в окно, растворившись в тусклом дневном свете.
- Подожди! - Дэмиен зашипел, подбегая к окну. - У тебя моя тень, ублюдок! Что, если кто-нибудь увидит?
Ответа не последовало. Дэмиен закатил глаза и плюхнулся на кровать. Сильфа села рядом с ним.
- Все не так уж плохо, - сказала она через несколько мгновений.
- Что?
- Твоя комната, - уточнила Сильфа.
- О, спасибо, - сказал Дэмиен, потирая затылок. - Я действительно не особо задумывалась об украшении, потому что так беспокоилась о своей магии и Генри.
Он моргнул, затем хлопнул себя по лбу. - Черт, я не подумал, не так ли? У тебя в лесу были гораздо более серьезные причины для беспокойства, чем у меня.
- Не знаю, сказала бы ли я это, - сказала Сильфа, поворачиваясь, чтобы посмотреть в окно. - Может быть, более срочные. Но не больше.
- Ты действительно собиралась просто переночевать на своем старом месте? - спросил Дэмиен. - Одна?
- Я не была уверена, что еще можно было сделать, я решила, что они не стали бы сносить дом, даже если бы он был мертв. Единственные люди, которые знают об этом - это люди из Блэкмиста, и они должны знать, что мне больше некуда идти.
- Это неправда, - сказал Дэмиен. - Ты можешь вернуться со мной, когда захочешь. Если, конечно, не захочешь пойти одна. Я не хочу заставлять тебя…
- Я определенно предпочитаю пойти с тобой, - сказала Сильфа, прерывая его и слегка улыбаясь. - Лес не хранит у меня никаких хороших воспоминаний.
- В этом есть смысл, - сказал Дэмиен, отчаянно подыскивая другую тему для разговора. Внезапно слова ускользнули от него, как рыба от воды, и он отчетливо осознал тот факт, что сидит наедине с Сильфой на своей кровати. Это не сильно отличалось от того, что они делали в Блэкмисте, но ощущения были другие.
Он краем глаза взглянул на Сильфу. На её щеках выступили едва заметные красные пятнышки, что только заставило его сердце биться в груди еще быстрее.
- Я, э-э…
Окно распахнулось, и Генри влетел внутрь, хихикая, как ребенок. - Ты когда-нибудь пробовал напугать козу? Я знал, что они притворяются мертвыми, когда им угрожают, но гораздо веселее делать это лично!
Он сделал паузу, переводя взгляд с Дэмиена на Сильфу. - Я чему-то помешал?
- Нет, - быстро ответил Дэмиен. - А что ты сделал с козами?
- Ничего, - защищаясь, ответил Генри. - По крайней мере, ничего долговременного.
Дэмиен вздохнул и потер лоб. Он не был уверен, злится ли он или испытывает облегчение от того, что Генри прервал их. - Только, пожалуйста, не попадайся. Я бы не хотел, чтобы меня выгоняли из моего собственного города с факелами и вилами.
- Они не знают о моей истинной природе, - напомнил ему Генри. - Скорее всего, это были бы просто вилы, учитывая, что я мог отпугнуть одну из коз от стада.
Раздался вежливый стук в дверь.
- Можно мне войти? - позвала Хилла.
- Конечно, - ответил Дэмиен, бросив острый взгляд на своего спутника. Генри отскочил к ногам Дэмиена, отбрасывая его тень.
В комнату проскользнула Хилла. - Через несколько минут у меня встреча в мэрии, так что мне нужно идти. Я просто хотела убедиться, что ты знаешь, прежде чем я уйду.
- Вы состоите в городском совете? - спросила Сильфа.
- Что-то в этом роде, - сказала Хилла с легкой усмешкой. - Я почти уверена, что они пригласили меня только для того, чтобы попытаться привлечь отца Дэмиена на борт, но я подозреваю, что теперь они сожалеют об этом. Они хотят забрать у школы больше средств и вложить их в финансирование бесполезной собственности, которой владеет мэр Шиндал.
- Они все еще пытаются это сделать? - спросил Дэмиен. - Разве не этим занимался совет перед моим отъездом в Блэкмист?
- И это то, что я останавливала последние несколько лет, - сказал Хилла. - Не беспокойся об этом. Они ничего не могут с этим поделать. Я достаточно счастлива, что ты вернулся. Мэр хвастался, что его сын вернулся раньше, и слегка ткнул мне этим в лицо.
- Джоуи? - спросил Дэмиен после минутного поиска имени. - Он поступил в колледж несколько лет назад, верно?
- Он окончил Гринвэлли, - подтвердила она. - И Шиндал готовит его к тому, чтобы он стал следующим мэром. Впрочем, хватит об этом. Я пришла не жаловаться, я просто хотела сообщить вам, что ненадолго отлучусь. Если захочешь выйти в город, воспользуйся черным ходом, чтобы я могла запереть входную дверь.
- Я так и сделаю, - пообещал Дэмиен. - Ты уверена, что тебе не нужна помощь в совете или что-то в этом роде?
Хилла фыркнула. - Это просто кучка старых чудаков, которые скулят, Дэмиен. Не беспокойся об этом. А теперь перестань быть нелюбезным хозяином и покажи Сильфе город. Я уверена, она была бы рада увидеть, где ты вырос.
Она вышла из комнаты и направилась по коридору, схватив со стула пальто и накинув его на плечи, прежде чем исчезнуть из виду.
Обновлено: 18.01.2026