Следующие несколько боев были намного кровопролитнее, чем предыдущие. Вызов Дэмиена задел гордость других лучших студентов, и никто из них не был готов отступить без боя.
Несколько других студентов выиграли свои бои одним ударом, хотя большинство из них были не так быстры, как Дэмиен и Бартоломью. Девушки из Голдсилка вышли все, и каждой удалось победить. Элания с трудом выстояла в своей борьбе, в то время как Ева и Вив обе одержали уверенную победу. Однако ни одна из них не победила одним ударом.
Дэмиен уже начал задаваться вопросом, не разбились ли кристаллы в их комнате, когда один из них, наконец, снова засветился. Они все бросились вперед, чтобы посмотреть на него. Сильфа раздраженно прищелкнула языком, когда Нолан вздохнул.
- Семь планов, - сказал Нолан. - Я рвал на себе волосы, ожидая. Давай уже покончим с этим.
Он перепрыгнул через перила и поплыл к арене. Его соперницей была девушка по имени Йеннифер из Маунтин холла. У нее, как и у многих других студентов, на бедре висел клинок.
Нолан склонил голову в знак приветствия, когда ведущий закончил представлять их. Йеннифер не ответила на жест.
- Ой, - сказала Элания. - Им пренебрегли.
- Он, наверное, уже привык к этому, - сказал Марк, фыркнув. - Неважно. С ним, вероятно, все будет в порядке.
Когда диктор начал обратный отсчет, Нолан закутался в свои каменные доспехи, черпая из песка под ареной. Он держал пластины намного тоньше, чем у большинства других студентов, предпочитая скорость защите.
Йеннифэр обнажила свой собственный меч. Темная энергия окутала оружие, и оно пошло рябью, как мираж в пустыне. К тому времени, как начался матч, она полностью исчезла из виду.
Земля перед Ноланом вздулась, когда из кварца показалась рукоять проявления его товарища, Камнедробилки. Он схватил массивный меч и встал в боевую стойку.
Прошло несколько мгновений. Нолан медленно повернулся, но Йеннифэр не сделала ни малейшего движения, чтобы напасть на него. Он прищурился и сделал резкий жест свободной рукой. Песок взлетел с земли далеко под ними. Он закружился вокруг него, образуя мощного пылевого дьявола.
- Он пытается раскрыть её с помощью песка! - Элания поняла.
Йеннифэр пришла к тому же выводу. Темная линия была единственным предупреждением, которое получил Нолан, когда клинок девушки ударил его справа. Песок хлынул ей навстречу, поймав лезвие прямо перед тем, как оно успело поразить Нолана.
Она потянула оружие назад, снова исчезая. Во время всей атаки единственной частью тела Йеннифэр, которая была видна, было её оружие.
- Похоже на твое заклинание, Сильфа, - заметил Дэмиен. - Просто…
- Лучше, - закончила Сильфа. - У меня не было магической энергии, чтобы использовать это так, как она. Хотя это то же самое заклинание. Атрибут тьмы.
Песок Нолана уже заполнил большую часть арены, но по-прежнему не было никаких признаков Йеннифэр. Казалось, что он просто стоял один на арене. Нолан поднял Камнедробилку и описал ею огромную дугу.
Белое лезвие сорвалось с лезвия оружия, рассекая воздух и покрывая почти половину арены.
- Это какая-то сильная магия Воздуха, - выдохнула Элания. - Неужели он просто попытается развернуться вслепую, надеясь, что попадет в Йеннифэр?
Нолан снова взмахнул мечом. И еще раз. Он наносил удары, казалось бы, наугад. Если кто-то из них и попал в Йеннифэр, то никаких признаков этого не было.
- Такими темпами у него иссякнет энергия, - сказала Элания, качая головой. - Это ужасная стратегия.
Конечно же, атаки Нолана становились все медленнее. Он, наконец, перестал размахивать Камнедробилкой и опустил руки, тяжело дыша. И тогда Йеннифэр нанесла удар.
Она метнулась вперед, её клинок метнулся к боку Нолана. Он блокировал удар, но меч перенаправил себя, преобразовав свой импульс в мощный выпад в его грудь. Выпад пробил его броню и вышла из спины.
Нолан отшатнулся назад. Йеннифэр исчезла в поле зрения и начала вытаскивать клинок из его груди. Камень вырвался из доспехов Нолан, обвился вокруг её меча и поднялся вверх по руке. Её глаза расширились, и она дернулась, пытаясь вырваться из его хватки, но чары были слишком сильны.
С ревом Нолан ударил её ладонью в подбородок. Её голова откинулась назад. Нолан ударил в то же место еще раз. Его броня поглотила её еще больше, лишив возможности уклониться от атаки. Её тело обмякло в его руках.
Нолан отпрянул назад и швырнул её за край кварцевой платформы. Появились целители, один подхватил Йеннифэр, в то время как другой вытащил лезвие из груди Нолана и залечил огромную рану на его груди.
- Какая борьба! - прогремел диктор. - Я был уверен, что Йеннифер справится с этим до самого конца. Молодцы оба участника. Это была блестящая демонстрация стратегии, силы и, возможно, толики удачи!
Нолан вернулся, чтобы присоединиться к ним, и, волоча ноги, прошел по золотому мосту и перепрыгнул через перила.
- Молодец, - похвалила его Вив. - Ты справился с этим лучше, чем я ожидала. Йеннифэр хорошо подобрала тебя.
- Спасибо, - сказал Нолан, откидываясь на спинку стула и тяжело вздыхая. - Было бы унизительно, если бы я проиграл в первом раунде. Отец оторвал бы мне голову.
На приборной панели загорелся еще один кристалл, прервав разговор.
- Извини, Нолан, - сказала Сильфа. - Ненавижу прерывать разговор на середине…
Он отмахнулся от нее. - Я все равно не хотел сказать ничего важного. Удачи.
Дэмиен пожелал ей того же, когда она направилась к выходу на сцену. Как всегда, парящий золотой свет окутал её нежным коконом и вознес на кварцевую сцену.
Её противником оказался парень из Кингсфронта. Дэмиен не узнал его из группы Юи, но то, как он держался, не казалось таким уверенным, как он ожидал. Вероятно, это означало, что он был четвертого ранга, а не первого.
Дэмиену действительно было наплевать на мальчика, и он даже не расслышал его имени. Сильфа вытянула шею и приняла боевую стойку, когда диктор начал обратный отсчет.
~ Как ты думаешь, мы сможем увидеть, какую магию подарил ей спутник Сильфы?
~ Её противник не кажется таким уж сильным, - ответил Генри. ~ Становится все труднее и труднее точно определять людей, особенно когда они слабее тебя. Возможно, мне придется что-то предпринять по этому поводу в будущем, но я уверен, что Сильфа победит. Хотя еще неизвестно, потребуется ли ей много усилий для этого.
Матч начался. К удивлению Дэмиена, Сильфа не стала невидимой. В её руках возникли два черно-зеленых меча, и она бросилась на мальчика на другой стороне сцены.
Ледяная волна вырвалась из-под его ног. Зазубренные копья устремились к Сильфе, угрожая пронзить её. Она подпрыгнула в воздух, снимая заклинание и приземлившись на скользкую землю. Мальчик дернул рукой к себе, и из земли перед Сильфой вонзился шип.
Она изогнулась всем телом, едва избежав удара, и перекатилась. Не теряя ни секунды, она вскочила на ноги и бросилась на мальчика.
Он выдохнул, выдыхая белый туман над полем. Через мгновение он поднялся и полностью закрыл все поле. Дэмиен едва мог различить в нем две тени, двигавшиеся взад-вперед, когда металл время от времени звенел обо лед.
Толпа издала крики раздражения теперь, когда их представление было перекрыто, но поделать было нечего. Дэмиен облокотился на перила и прищурился, пытаясь разглядеть хоть намек на то, что происходит.
~ Ты что-нибудь видишь?
~ Я вижу, как дерутся Сильфа и другой ребенок, - сказал Генри. ~ Её энергия сильнее его, так что она, вероятно, побеждает.
Прошло несколько минут. Звуки раздавались реже, пока, наконец, не прекратились. Туман рассеялся, снова открыв двух сражающихся. Сильфа стояла позади своего противника, оба её меча торчали из его груди.
Она вырвала их, и он упал вперед. Появились целители, подхватив его прежде, чем он ударился о землю. Один из них двинулся, чтобы осмотреть Сильфу, но через мгновение просто исчез, ничего не предприняв.
- Что ж, это была драка, - сказал ведущий. - Я не видел ни намека на это, кроме первых нескольких заклинаний, но, похоже, Сильфа вырвалась вперед. Давайте поаплодируем ей!
Толпа зааплодировала, но это было немного менее энергично, чем в последних нескольких боях. Дэмиен не мог их винить. Это немного разочаровало даже его. Он надеялся, что сможет увидеть, насколько Сильфа стала сильнее, но предполагал, что с этим придется подождать, пока у нее не появится более сильный противник.
- Молодец, Сильфа, - похвалил Дэмиен, когда она вернулась, чтобы присоединиться к ним. - Он был сильным?
- Спасибо, - Сильфа ухмыльнулась. - И не совсем. Я просто не хотела раскрывать слишком много. В отличие от тебя, у меня нет бесконечной энергии, которой я могла бы разбрасываться. К сожалению, мне придется оставить тебе всех сокрушать одним заклинанием.
- Ты так говоришь, но я все еще не уверен, что смогу победить тебя в драке, - сказал Дэмиен, потирая подбородок. - По крайней мере, нелегко.
- Возможно, у нас будет шанс выяснить это когда-нибудь во время турнира. Я ничего не слышала о том, что нас не выставят против членов нашего собственного колледжа.
Нолан выругался. - Я даже не подумал об этом. Семь планов, я действительно надеюсь, что они не выставят тебя против меня.
- Вы уже знаете его приемы, - сказала Элания. - Разве у вас, ребята, не должно быть больше шансов против Дэмиена, чем у кого-либо другого?
- Я почти уверен, что он отшвырнул бы меня в сторону, как пук на ветру, - проворчал Нолан. - Я давным-давно усвоил урок с Дэмиеном и Сильфой. Если я встречу кого-нибудь из них, я, вероятно, просто сдамся, чтобы сохранить свою энергию для группы проигравших.
Глаза Элании расширились, но она взяла себя в руки и с отвращением фыркнула. - Ты трус.
- Он осознает свои способности, - сказал Марк, вставая со своего места, чтобы потянуться. - Дэмиен вытер бы им пол. Сильфа тоже. Нолан - талантливый маг, но только дурак ввязывается в битву, в которой у него нет шансов победить.
По толпе пробежал ропот. Следующий матч, который даже не начался, закончился. Юи была одной из соперниц, и её противник сдался еще до начала боя.
- Что за шутка, - пробормотал Марк, когда Юи вернулась на свое место. - То, что она принцесса, не означает, что с ней следует так обращаться. Я бы хотел встретиться с ней лицом к лицу. Девочка, вероятно, зашла так далеко, просто держась за фалды своей матери.
- Принцесса Юи - способный маг, - сказала Вив. - Было бы разумно проявить к ней уважение.
- Я проявлю уважение после того, как увижу кого-то, кого стоит уважать, - ответил Марк, скрестив руки на груди и приподняв бровь. - И тебе тоже еще предстоит это заслужить.
- Марк, - сказал Нолан. - Положи в рот немного еды, прежде чем засунешь туда ногу поглубже.
Марк сморщил нос и пожал плечами, плюхаясь обратно в кресло. Взгляд Дэмиена привлекла вспышка коричневого света со сцены.
Кварц изменялся. По мере расширения его гладкая поверхность становилась неровной и бугристой, увеличиваясь к вершине. На нем образовались небольшие скалы и холмы, служащие укрытиями и возвышенностью.
- Пожалуйста, все, будьте терпеливы! - призвал ведущий. - Арена меняется к следующему раунду! Конечно, ни одно из настоящих правил не изменилось. Мы также подождем тридцать минут, чтобы дать нашим конкурентам немного времени восстановить свой эфир. Если вы проголодались, обратите внимание на некоторых продавцов еды, которые в настоящее время проходят через прилавки!
Дэмиен подавил зевок. - Думаю, я не могу жаловаться на ожидание, но было бы неплохо продолжить. Клянусь, я больше беспокоюсь о предстоящем бое, чем о самом деле.
- Просто надеюсь, что ты не столкнешься с кем-то слишком сильным в первых раундах, - сказала Элания. - Если бы меня выставили против принцессы Юи, я бы не оценила свои шансы.
- Она вполне сильна, - сказала Сильфа, почесывая подбородок. - Хотя ей не хватало боевого опыта. Я не знаю, как ты относишься к этому, но Юи на самом деле была не такой уж пугающей.
- Ты дралась с ней? - Элания спросила, широко раскрыв глаза.
- Да. Я победила, - ответила Сильфа. - Но это было до того, как она узнала мой стиль боя. Будет интересно посмотреть, улучшилась ли она с тех пор.
Дэмиен решил не упоминать, что Юи занимала всего третье место в своей школе, и он одолел ученика выше нее одним движением. С другой стороны, это была довольно дешевая атака, так что хвастаться было особо нечем.
Ожидание тянулось мучительно долго. Когда оно наконец закончилось, Дэмиен мог сказать, что все думали об одном и том же. Возбуждение и нервозность витали в воздухе.
- Время пришло! - объявил ведущий. - Надеюсь, вам всем удобно и вы готовы посмотреть следующий раунд. Я знаю, что это так!
Он сделал паузу, чтобы сделать большой, и очень слышный, глоток из бокала. На их приборной панели загорелся красный огонек, и ведущий продолжил. - Итак, давайте сразу перейдем к делу! Во-первых, у нас есть два очень перспективных конкурента. Колледж Маунтин холла представляет Эйвон! А на другой стороне поля Сильфа, представляющая Блэкмист!
- Снова? - спросил Дэмиен. - Ты дралась всего один матч назад!
- Все в порядке, - ответила Сильфа, пожимая плечами. - По крайней мере, мне не нужно ждать весь раунд, чтобы начать снова. В том первом бою я не использовала слишком много эфира, так что я снова в полной форме.
Она перепрыгнула через перила. Золотой свет поймал её. После короткого скольжения она приземлилась на грубый камень. На другой стороне арены Эйвон разместился на вершине небольшой горы.
Эйвон был высоким, с растрепанными светлыми волосами. На запястьях у него были два тяжелых металлических браслета, но, кроме этого, он не носил никакой брони. Они с Сильфой оба напряглись, когда диктор заговорил снова.
- Давайте готовиться, ребята! Без лишних слов-конкуренты, вы можете начинать направлять свой эфир! Матч начинается через три… два… один… Вперед!
Эйвон ударил друг о друга тыльными сторонами запястий. Камень вокруг него искривился, и земля содрогнулась. Из земли высунулась каменная рука. За ним следовала маленькая голова и коренастое тело. Это было что-то вроде гуманоида, но все пропорции были неправильными. Голова существа была слишком маленькой, а длинные руки почти касались земли.
- Это наше первое полноценное выступление на турнире! - прокричал ведущий. - И, похоже, это каменный элементаль!
Сильфа метнулась вперед. Эйвон ухмыльнулся. Каменный столб взорвался у него под ногами, подняв его высоко в воздух. Это прекратилось, когда он был почти в двух этажах над землей, оставив Сильфу наедине с компаньоном Эйвона.
- Повеселись там, внизу! Мой голем хорошо о тебе позаботится, - Эйвон рассмеялся. Несмотря на свои дерзкие слова, мальчик манипулировал камнем вокруг себя, образуя щит в нижней половине тела, блокируя Сильфу от нанесения ему любых слабых ударов на расстоянии.
- Это дешевый трюк, - сказал Нолан. - Это было бы не очень полезно в настоящем бою.
- Но это здорово против кого-то с близкого расстояния, вроде Сильфы, - размышлял Марк. - Я не могу винить его за это.
Голем взревел и замахнулся длинной рукой на Сильфу. Она отпрыгнула назад, с легкостью уклоняясь от атаки. Сильфа полоснула существо своими темными клинками, но рана просто затянулась.
Эйвон наблюдал сверху, как голем гоняется за Сильфой. Она перестала атаковать его после первых нескольких ударов и теперь просто бегала кругами, не позволяя монстру добраться до нее.
- Это битва на истощение, - сказала Элания. - Голем слишком медлителен, чтобы причинить вред Сильфе, но она не может нанести ему достаточного урона. Пока у Эйвона есть эфир, он сможет продолжать лечить его.
- Это нехорошо для Сильфы, - пробормотал Нолан. - Но на самом деле она также не использует много эфира. Просто она от природы быстрее голема. Однако это будет довольно скучный бой, если так будет продолжаться и дальше.
Как будто Сильфа услышала слова Нолана, она резко остановилась в дальнем конце арены. Голем набросился на нее секундой позже, опустив обе руки в ударе сверху. Сильфа увернулась от удара и бросилась к башне Эйвона.
- Не может же быть, что она планирует попытаться взобраться на неё? - спросила Вив. - Эйвон убьет её. Прикоснуться к земле, которую он активно контролирует, - ужасная идея.
Сильфа не проявляла никаких признаков замедления, приближаясь к башне. Пока она бежала, темная энергия собиралась вокруг её правой руки. Она попятилась назад, как только почти добралась до башни, и эфир сгустился, превратившись в черную перчатку.
Она изо всех сил вонзила её в башню. С оглушительным треском основание башни разлетелось вдребезги. Осколки камня разлетелись во все стороны, когда он накренился и упал, подбросив Эйвона в воздух.
Голем бросился на Сильфу, но она увернулась с пути. Его каменный кулак врезался в землю, и Сильфа спрыгнула с его лба, устремляясь к Эйвону. Он попытался сориентироваться в воздухе, и камень с башни полетел прямо на него.
Сильфа сделала это первой. Её перчатка исчезла, когда в её руках сформировался теневой клинок. Она врезалась в него, вонзив клинок ему в грудь. Сильфа крутанула их в воздухе так, что Эйвон оказался под ней, и вырвала лезвие.
Она спрыгнула, целясь в одну из самых высоких гор, чтобы остановить падение. Целитель возник над ней, схватив Сильфу за обе руки, прежде чем она успела удариться о землю. Еще двое целителей подхватили Эйвона и осторожно опустили его на землю.
- Студенты Блэкмиста делают это снова! - кричал ведущий. - Что это с ними и с неожиданными победами? Сильфа, которая большую часть матча убегала от товарища Эйвона, сразила его одним ударом!
Эйвон застонал, садясь, как только целители закончили с ним. Его глаза сузились, когда он посмотрел на Сильфу, но он просто резко кивнул ей и отвернулся. Золотые пластины света проявились перед ней, когда она присоединилась ко всем в комнате ожидания.
- Это было потрясающе! - Элания воскликнула. - Насколько ты сильна? Ты сломала ту колонну одним ударом?
- Правда? Она так реагирует, когда выигрываешь ты, но, когда выигрываем мы, это просто неверие? - спросил Марк. - Я чувствую фаворитизм.
- Тем не менее, это было действительно впечатляюще, - сказал Дэмиен, помогая Сильфе перелезть через перила. - Полагаю, ты не собираешься рассказывать мне, что это была за перчатка?
- Пока нет, - ответила Сильфа, откидывая назад несколько прядей волос, выбившихся из её пучка.
- Справедливо, - сказал Дэмиен. - У меня тоже есть забавная новая игрушка, хотя я не уверен, что смогу использовать её должным образом. Тебе нужна какая-нибудь еда?
Сильфа уловила предостережение в его голосе и улыбнулась. - Нет. Я не использовала это. Это что-то другое.
- Теперь мне еще любопытнее, - проворчал Марк. - Надеюсь, нам позволят сразиться в финале.
- Довольно смело с вашей стороны предполагать, что вы все попадете в финал, - сказала Элания. - Ты силен, но что, если тебя выставят против Бартоломью или кого-нибудь из других сумасшедших конкурентов?
- Мы справимся, - сказал Марк.
- Большинство из нас так и сделает, - сказал Нолан со смешком. - Я не разочарован. Если я смогу дойти до четвертьфинала, я буду счастлив. Я уже видел нескольких учеников, которых мне никак не победить при моем нынешнем уровне силы. Хотя будет забавно посмотреть, на что они способны. Может быть, я чему-нибудь научусь.
Рев толпы снова привлек их внимание к арене. На арену спустились еще два студента, и битва началась заново. На этот раз все наблюдали немного внимательнее. В конце концов, чем дальше продвигались студенты, тем меньше секретов они могли скрыть. Пройдет совсем немного времени, и все настоящие монстры турнира будут раскрыты.
Обновлено: 18.01.2026