Далеко от Блэкмиста, на вершине плоской, покрытой снегом горы, на обломках большого камня сидел забинтованный человек. Перед ним стоял еще один мужчина в черном плаще с длинным белым шарфом, развевающимся на ветру у него за спиной.
- Прошло несколько циклов с тех пор, как я видел тебя в последний раз, - сказал Второй, подперев подбородок рукой, его тон был небрежным. - Опять что-то предпринимаешь, Мун?
- Разве тебе не хотелось бы знать? - Мун ответил со смешком. - Я могу сказать то же самое о тебе. Ты раскрыл Порчу гораздо раньше, чем когда-либо прежде. Что-то привлекло твое внимание?
- Вероятно, то же самое, что зацепило твоё, - Второй поднял камешек и перебросил его из руки в руку. - Знаешь, этот цикл будет другим. Мы достаточно долго страдали от рук Пустоты.
- Ты потерпишь неудачу, - голос Муна был ровным и невыразительным, совсем как у его тезки. - И даже если бы ты преуспел, твои цели принесли бы только агонию планам. Погибли бы триллионы.
- Триллионы людей уже страдают в пространстве между мирами, - прорычал Второй, поднимаясь на ноги. - Твоя позиция никому не поможет, Мун. Выбери уже сторону, ты, трус.
- Пустота не более права, чем ты, - ответил Мун. - Но этот Цикл будет другим.
- Единственный возможный исход, который мы примем - это полная победа, - сказал Второй. Темно-зеленые змеи энергии обвились вокруг его ног, потрескивая, прежде чем исчезнуть в воздухе вокруг них. - Твои угрозы тебе ничего не дадут. Твое единственное требование к власти - избежать перезапуска Цикла. Начинай учиться уважать старших, глупый мальчишка. За всеми словами, которые ты произносишь, нет никакой силы, стоящей за ними.
Воздух вокруг Муна дрогнул, и его глаза похолодели. - Ты принимаешь мое бездействие за недостаток силы, Второй.
- Слова, опять слова, - усмехнулся Второй. - Ты очень хочешь держать меня подальше от этого мальчика. Для человека, который не принимает ничью сторону, ты довольно отчаянно пытаешься помочь Пустоте. Возможно, мне следует нанести ему визит и закончить то, что я начал.
Мун склонил голову набок. Нога Второго была раздроблена. Осколки кости и кровь брызнули на землю, кислота зашипела на снегу. Его вторая нога последовала его примеру, и он упал на землю перед человеком в маске.
Полосы темной магии обвились вокруг рта Второго, заткнув ему рот прежде, чем он успел закричать. Вздохнув, Мун перевернул мужчину ботинком и опустился на колени, так что их глаза оказались лицом к лицу.
- Ты не покажешься в Блэкмисте. Порча даже не покажет своего лица рядом с Дэмиеном, пока не начнётся Междумирье, во-вторых. Ты понимаешь?
Повязки исчезли. Второй втянул воздух с прерывистым вздохом. Его конечности уже восстановились. Он встал, видимые части его лица побледнели.
- Как ты…
Грудь Второго прогнулась. Глаза мужчины выпучились, и Мун прищелкнул языком.
- Это был ответ "да" или "нет", Второй? Ты находишься на моей территории, и у тебя нет оружия, способного убить меня здесь. Прямо сейчас все козыри на моих руках. На данном этапе Цикла, если ты выступишь непосредственно против меня, я уничтожу все до последней крупицы Порчи на смертном плане. Работай со мной или не работай вообще. Итак, я спрашиваю тебя снова. Да? Или нет?
- Да, черт возьми, - прорычал Второй. - Твое время ограничено, дурак. Тебе следует потратить некоторое время на поиски своего партнера, вместо того чтобы…
Мун уже скрылся. Второй огляделся, затем сплюнул на землю. Он тоже исчез. Единственным следом, указывающим на то, что кто-то из них был здесь с самого начала, была кислота, которая все еще шипела на снегу.
* * *
- Пора, - Дредд стоял, опираясь на свой посох, перед Дэмиеном и Сильфой, прямо у входа в их комнату на горном плато. - Дельф и я позволили всем на прошлой неделе потренироваться совершенно без помех. Вы оба смогли проявить своего товарища в его боевой форме?
Дэмиен и Сильфа одновременно кивнули.
- А как насчет полного проявления?
На этот раз Сильфа была единственной, кто кивнул. Дэмиен бросил на нее удивленный взгляд, прежде чем снова переключить свое внимание на Дредда.
- Я пока не совсем хорошо контролирую нормальную форму Генри, - признался Дэмиен. - Но боевой формы будет больше, чем мне нужно, чтобы справиться с любым другим учеником.
Дредд хмыкнул. - Посмотрим. У нас есть несколько сильных соперников, и другие школы тоже не расслабляются. В любой другой год половина этих ребят была бы достаточно сильна, чтобы возглавить команду. Сейчас они всего лишь средние. Что, во имя Семи планов, они добавляют в вашу воду?
Вопрос был явно риторическим. Он постучал рукоятью своего посоха по земле и начертил в воздухе круг, создавая красный портал. От него отскакивали искры энергии, разлетаясь по земле.
- Висп будет наблюдать за соревнованиями в качестве представителя Блэкмиста, - сказал Дредд. - Только студентам, которые смогли проявить боевую форму своего товарища, разрешается входить. Вы оба можете пройти.
- Весело, - сказал Дэмиен. Они с Сильфой поблагодарили Дредда и вошли в портал. Он выплюнул их на песчаный пол арены, прямо рядом с примерно дюжиной других студентов. Большая сцена была приподнята на несколько футов над землей, и Висп сидела на краю, свесив ноги.
Прошло несколько минут, пока Дредд собирал оставшихся учеников. Дэмиен заметил в толпе братьев и сестер Грей, Марка, Лоретту и Коди, которые ждали. Как только все собрались, Висп хлопнула в ладоши в перчатках, чтобы привлечь их внимание.
- Поздравляю с тем, что вы зашли так далеко, - сказала Висп. - Конкуренция в этом году была жесткой, но таковы же и награды за победу в очном туре. Для тех из вас, кто не знает, общее количество участников, которых Блэкмист может прислать на конкурс Второго года, составляет четыре - на два больше обычного. Дельфу удалось завоевать все эти места для своего класса - не спрашивайте меня как. Тем не менее, я ожидаю, что вы все точно покажете мне, почему я должна выбрать именно вас, а не кого-то другого.
- Каков формат боев? - спросил Марк.
- Один на один, пока одна из сторон больше не сможет продолжать борьбу или не сдастся, - ответила Висп. - Целители, как всегда, наготове.
Марк понимающе кивнул, и Висп обвела взглядом остальных студентов.
- У кого-нибудь еще есть вопросы? Это не официальное соревнование, поэтому я не горю желанием стоять под фанфары. Давай просто покончим с этим, чтобы я могла вернуться к своей работе.
Больше никто ничего не сказал, и Висп удовлетворенно кивнула. - Хорошо. В таком случае, есть ли у нас добровольцы, которые пойдут первыми?
Несколько студентов подняли руки. Висп указала на Лоретту и темноволосого мальчика, которого Дэмиен не узнал. - Тогда вы двое.
Они запрыгнули на сцену. Висп поднялась в воздух и поплыла в сторону, чтобы не мешать им. - Тогда ладно. Напомните мне ваши имена?
- Лоретта.
- Гэвин.
- Замечательно. Что ж, давайте, начинайте. Если я скажу "стоп", я ожидаю, что вы застынете, что бы вы ни делали. Никаких исключений.
Эти двое моргнули, затем поняли, что их драка началась. Яркая вспышка осветила сцену, когда вокруг Гэвина сформировались светящиеся доспехи, а в его руке материализовался меч. Он сразу же призвал на помощь свою боевую форму.
Он бросился на Лоретту, приставив меч к её груди. Она уклонилась в сторону, вокруг нее материализовалась вода, образовав защитный пузырь. Из него высунулись четыре щупальца, похожие на осьминожьи, и замахнулись на Гэвина.
Луч света упал с неба, окутав Гэвина. Щупальца ударили по нему, разрушая заклинание, но теряя всю свою инерцию. Он рубанул по воде, рассекая её на части своим светящимся мечом.
Усики упали на землю. В то же время у них образовались новые отростки. Гэвин и Лоретта расхаживали по сцене, настороженно наблюдая друг за другом.
На этот раз Лоретта сделала первый ход. Она выбросила руки вперед, и водяная пуля полетела в сторону Гэвина. Мальчик отскочил в сторону и бросился к ней. Лоретта сделала тянущее движение, и заклинание, которое только что промахнулось мимо него, застыло в воздухе, а затем выстрелило обратно в нее.
Гэвину удалось извернуться в последнюю секунду, и заклинание прочертило борозду поперек его бока, вместо того чтобы пробить грудь насквозь. Он вернулся в руки Лоретты, смешанный с несколькими капельками крови.
- Хитрое заклинание, - похвалил Гэвин. Он поднял свой меч, направив его в небо. Золотая энергия собралась на его вершине, и в воздухе над Лореттой образовалась дюжина стрел.
Они набросились на нее, и её щупальца вытянулись вперед, защищаясь. Стрелы пробили оба барьера насквозь, и Лоретта была вынуждена нырнуть с пути. Тем не менее, несколько из них попали в нее. Одно прошло прямо через её левую икру, вызвав крик боли у нее изо рта.
Гэвин с ревом бросился на нее. Лоретта перекатилась, на её лице отразилась сосредоточенность, и вытянула руки вперед. Вода, окружающая её, хлынула вперед, обрушиваясь на мальчика. Он стиснул зубы, когда магия отбросила его назад через сцену.
Лоретта издала болезненный вздох и отдернула руку в сторону. Из воды, окружающей Гэвина, вынырнуло щупальце, обвилось вокруг его правой ноги и в мгновение ока закрепилось. Это дернуло его в сторону, и мальчик полетел со сцены.
- Лоретта выигрывает, - объявила Висп, взмахнув рукой. Гэвин замер в воздухе, затем всплыл обратно на сцену, где исполняющий обязанности декана бесцеремонно сбросил его на землю. Рядом с ними появился Шон и опустился на колени рядом с Гэвином. Как только мальчик выздоровел, он сделал то же самое для Лоретты.
- Неплохо, Гэвин, - сказал Шон младшему мальчику.
- Спасибо, - Гэвин кивнул, но не смог скрыть разочарования в глазах.
- Найди меня после турнира, - сказал Шон. - Я тоже владею магией света. Я мог бы дать тебе несколько советов.
- Слишком много болтовни, - сказала Висп, прогоняя всех троих со сцены. - Следующие добровольцы, пожалуйста.
- Я пойду, - вызвался Коди, запрыгивая на сцену.
Висп одобрительно кивнул ему. - Кто-нибудь еще? Или мне придется выбирать?
Нолан вышел из толпы. На нем были зеленые доспехи, которые он надевал во время рейтинговых сражений первого года. Магия ветра обвилась вокруг его ног и подняла в воздух, поставив напротив Коди.
- Ну вот и все. Тогда шевелитесь. Идите и бейте друг друга.
Земля поднялась вокруг Нолана, образуя дополнительную броню, когда в его руке появился клинок ветра.
- Он крадет мой ход, - пробормотал Марк из толпы.
Коди вообще не пользовался эфиром. Нолан склонил голову набок, затем махнул своим клинком ветра в сторону другого мальчика. Из него вырвался сгусток бурлящей белой энергии, рассекая воздух.
Другой мальчик нырнул в сторону, позволив заклинанию едва-едва пройти над его головой, прежде чем броситься к Нолану.
Нолан поднялся высоко в воздух, нанеся Коди еще два удара. Несколько студентов недовольно заворчали из-за несправедливого преимущества, но больше никто ничего не сказал. Коди уклонялся от каждого удара Нолана, пролетая прямо под ним.
Он схватил с земли камень и запустил им в Нолана. Аристократ взмахнул рукой, и образовался щит из ветра, отразивший удар.
- Тебе действительно придется использовать свой эфир, если ты хочешь драться, - заметил Нолан. - Я могу только предположить, что ты пытаешься скрыть свои секреты, но ты же не думаешь, что сможешь выиграть бой на таком уровне, фактически не используя магию, не так ли?
Коди хмыкнул. - Полагаю, что нет.
Он подобрал еще один камень и подбросил его в руке, прежде чем снова швырнуть в Нолана. Нолан отлетел на небольшое расстояние в сторону, позволив ему безвредно пролететь над его плечом. Глаза Дэмиена расширились, когда он заметил струйку эфира, исходящую от камня.
Он разлетелся вдребезги, превратившись в огненный шар и подбросив Нолана в воздух. Сила ударила в его броню, но не пробила её. Он выпрямился, затем посмотрел вниз с впечатленным выражением лица.
- Руны?
- Нет, - ответил Коди, подбирая еще несколько камней. - Зато хорошо увернулся.
- Хватит болтовни! - рявкнула Висп. - Больше боя. У меня нет на вас всего дня.
Коди пожал плечами и переложил все камни в правую руку. Затем он швырнул их в Нолана. Серия взрывов разорвала небо, озарив его ярким оранжево-желтым пламенем. Независимо от размера камня, каждый из них, казалось, представлял собой одинаково разрушительный огненный шар.
Нолан выскочил из-под огня, осколки его брони разлетелись в воздухе вокруг него, когда он бросился к Коди. Лысый мальчишка пригнулся, когда лезвие ветра пронзило то место, где он только что стоял, и врезалось в пол арены.
С ворчанием Нолан уперся одной рукой в землю и использовал её, чтобы развернуться, не теряя инерции. Он снова рванулся к Коди и изо всех сил ударил мальчика плечом в живот.
Коди покатился по земле, но снова вернулся с несколькими камнями в руках. Он швырнул их в Нолана, который поспешно воздвиг перед ним барьер от ветра. Арена снова осветилась.
Когда пламя угасло, каменные доспехи Нолана были полностью уничтожены, а мальчик был покрыт тонкими порезами. Он стиснул зубы, затем сжал кулак. Пол арены вздулся, когда из него торчала большая рукоять.
Нолан отпустил свой клинок ветра и наклонился, чтобы схватить его, выдергивая клинок из земли. Оружие было почти такого же роста, как и он сам, с толстым каменным лезвием, которое шипело от эфира. Несмотря на то, что это был всего лишь меч, эфир вокруг него изгибался и деформировался в глазах Дэмиена.
- Это больше, чем боевая форма, - заметил Коди. - Полное проявление?
- Это Камнедробилка, мой спутник, - сказал Нолан, указывая лезвием на Коди. - Простое имя, но я думаю, оно мне подходит.
Языки пламени лизнули спину Коди и спустились по его рукам, превратившись в тяжелую булаву. - Какое совпадение. Мой называется Поджигатель, но, к сожалению, у меня есть только боевая форма. Давай посмотрим, кто из нас сильнее, не так ли?
Нолан кивнул другому мальчику. Они бросились друг к другу и изо всех сил замахнулись оружием. Когда Нолан взмахнул мечом, казалось, потемнело. Ветер завыл вокруг мальчика с такой силой, что отбросил Коди назад.
Это длилось всего мгновение, но именно этого времени и требовалось Нолану. Его клинок вспыхнул ослепительной белизной, удвоив скорость и устремившись в сторону Коди. Между ними возник золотой щит, и удар Нолана пришелся в него.
Раздался звук, похожий на звон массивного церковного колокола. По щиту пошли трещины, но он не упал. Нолан отшатнулся, и его огромный меч исчез, рассыпавшись по камню.
- Нолан побеждает, - объявила Висп. - Этот удар разрубил бы тебя пополам.
- Я мог бы заблокировать это! - Коди запротестовал. - Это нечестно.
- Тогда тебе не следовало подпускать его так близко к себе, - сказал Шон, появляясь на арене и махая рукой, чтобы убрать свой щит. Он исцелил Нолана, но на Коди не было никаких ран.
- Со мной все было бы в порядке, - настаивал мальчик.
- Я подумаю над этим, - сказала Висп, взмахнув рукой. - Просто убирайся со сцены. Мне еще со многими из вас, ублюдков, предстоит разобраться.
Нолан и Коди обменялись взглядами, затем оба последовали её указаниям. Не похоже было, что кто-то из них был особенно доволен тем, как закончилась драка.
- Итак, кто следующий? - спросила Висп, скрывая зевоту.
Обновлено: 18.01.2026