Брови Нолана постоянно поднимались, пока Дэмиен говорил. К тому времени, как он закончил, брови аристократа грозили скрыться под волосами.
- Вы прошли через эволюцию ядра? В первый год?
- Это было не совсем добровольно, - сказал Дэмиен. - Дельф в значительной степени сказал, что сейчас или никогда.
- Что ж, это сработало, - сказал Марк, наклоняя голову и рассматривая Дэмиена и Сильфу. - Теперь вы двое представляете собой еще большую проблему. Когда ты собираешься сбавить скорость, чтобы дать нам остальным время наверстать упущенное?
- Если ты заслуживаешь быть на вершине, то наверстаешь упущенное, - сказала Рина, отодвигая занавеску перед своей комнатой и выходя на улицу. Она остановилась в нескольких футах от них и скрестила руки на груди. - Ты не станешь сильным, ничего не делая.
- Ты из тех, кто умеет говорить, - сказал Нолан, откладывая свои бумаги в сторону и с ворчанием вставая. - Когда ты в последний раз тренировалась?
Рина только усмехнулась и отвернулась от него. - Я просто направлялась на тренировку. Не то чтобы у тебя были какие-то планы присоединиться ко мне. Ты едва сдаешь свой курс владения рунами, так что тратить время на сражения было бы глупо.
Губы Нолана сжались, доказывая, что слова его брата попали в цель. Он поднял с пола пачку бумаг и решительно кивнул всем, прежде чем войти в свою комнату и задернуть за собой занавеску.
Рина задрала нос и понеслась вниз по горной тропе, скрывшись из виду. Остальные посмотрели ей вслед, затем повернулись друг к другу.
- В чем их проблема? - спросила Сильфа. - Что-нибудь случилось, пока монстры атаковали?
- Понятия не имею, - ответил Марк. - На самом деле они меня не так уж сильно волнуют. Все, что меня волнует - это стать сильным. Они не представляют угрозы.
- Это не значит, что они не могут стать единым целым, - сказал Дэмиен, нахмурившись. - И они твои друзья, не так ли?
- Друзья? - спросил Марк. - Почему? Они просто живут рядом с нами. Они даже тебе самому не нравятся.
- Они немного грубоваты по краям, - признал Дэмиен. - Впрочем, они не так уж плохи. Ты не можешь винить их за воспитание, и я не думаю, что когда-либо видел, чтобы они вот так вцеплялись друг другу в глотки. Нолан делает все, что в его силах. Я думаю, что Рина немного манипулирует, но она не злонамеренна. Я думаю.
- Не моя проблема, - сказал Марк, пожимая плечами. - Они меня не волнуют. Их власть несущественна, и политика для меня не имеет значения. Я просто хочу быть сильным.
- Почему бы и нет? - спросила Сильфа. - Греи имеют значительное влияние по всему королевству. Даже если они тебе не нравятся, нет реальной причины не быть с ними хотя бы дружелюбным, не так ли?
- Меня не волнует королевство, - сказал Марк, глядя за горизонт. - Я здесь не останусь. После того, как я закончу школу, я собираюсь пройти линию фронта.
- Ты не имеешь в виду ту самую линию фронта? - спросила Сильфа. - Потому что, если ты это сделаешь, ты не уйдешь от политики. Это повсюду, и я уверена, что линии фронта ничем не отличаются.
- Я имел в виду то, что сказал. За линией фронта есть нечто большее, чем ты себе представляешь. Гораздо большее.
- Нравятся монстры? - спросил Дэмиен.
- Помимо всего прочего, - сказал Марк, поднимаясь на ноги. - Мне нет места в королевстве. Здесь я не могу быть самим собой. Маги показали мне, как вести себя цивилизованно, но это действует мне на нервы. Чем скорее я смогу уйти, тем лучше. Просто сначала мне нужно научиться контролировать свои способности.
Он вернулся в свою комнату, исчез в ванной и задернул за собой занавеску.
- Сегодня дружелюбная компания, - сказала Сильфа.
- И не говори, - подтвердил Дэмиен. - Что на всех нашло? Можно подумать, это мы должны быть сварливыми после того, как нам пришлось иметь дело с эволюцией ядра и выходками Дельфа. Ну что ж. Я думаю, у всех бывают свободные дни.
- Но обычно они не все одновременно, - сказала Сильфа. - Впрочем, это не наша проблема. Хочешь позавтракать?
- Я собирался предложить то же самое, - сказал Дэмиен с усмешкой. - Столовая?
Сильфа кивнула. Они направились к тропинке, спускающейся с горы. Дэмиен замер, когда Генри внезапно послал ему мысленное предупреждение и исчез, ускользнув под защиту своей внутренней психики. Поза Сильфы изменилась, когда она заметила перемену в поведении Дэмиена.
Мгновением позже из облаков вылетела Висп. Исполняющая обязанности декана замедлила шаг, приближаясь к ним, и мягко коснулась земли перед ними. Она откинула волосы с лица и приподняла бровь.
- Почему у вас обоих такой вид, будто вы собираетесь напасть на меня?
Дэмиен заставил себя расслабиться. - Извините. Вы застали нас врасплох.
- Я бы на это надеялась, - сказала Висп. - Было бы неловко не иметь возможности незаметно подкрасться к детям.
- Мы можем вам чем-нибудь помочь? - спросила Сильфа резким тоном. Дэмиен мог бы поклясться, что эта женщина не нравилась ей больше, чем ему.
- Я бы хотела поговорить с вами обоими, - сказала Висп, нетерпеливо постукивая ногой по земле. - Может быть, за завтраком?
- Зачем исполняющему обязанности декана нужны всего лишь первокурсники? - спросил Дэмиен.
- Не играй со мной в это дерьмо, Вейл, - сказала Висп, сжав губы и приподняв бровь. - Никто из вас не первокурсник. Только относительно силы ты, по крайней мере, второкурсник. Единственное, чего тебе не хватает - это умения не выводить своих товарищей из себя. Честно говоря, я здесь не для того, чтобы играть в словесные игры с детьми. Ты собираешься говорить, или мне придется сделать это трудным путем?
- Я слушаю, - сказал Дэмиен.
Висп поморщилась. - Не так. Это кажется неправильным. Еще рано, но я сомневаюсь, что вы двое еще не ели. Как насчет того, чтобы сделать это за завтраком? Я заплачу.
Дэмиен посмотрел на Сильфу, которая слегка пожала одним плечом.
- Прекрасно, - сказал Дэмиен. В любом случае, у него не было особого выбора.
Висп натянуто улыбнулась им. - Хорошо. Я знаю хорошее место, где нам не придется слишком долго ждать, и оно будет немного более уединенным, чем столовая.
Она щелкнула пальцами, и фиолетовая энергия потекла наружу, обволакивая спины Дэмиена и Сильфы. Они вдвоем поднялись в воздух. Висп взлетела, и они полетели за ней, мчась по небу, как три метеора.
Ветер бил Дэмиену в лицо с такой силой, что ему пришлось зажмурить глаза, чтобы не причинить им боль. Было холодно, и ветер обжигал лицо. К счастью, поездка заняла всего несколько минут.
Когда они замедлили ход, Дэмиен открыл глаза. Они приземлились в части кампуса у стен, в которой он раньше не бывал. По всему району была разбросана дюжина невзрачных зданий, а в центре разбит небольшой парк со скамейками и садом.
Энергия рассеялась, поставив их на ноги. Висп направилась к ближайшему зданию, открыла дверь розового дерева и оглянулась на них. Дэмиен и Сильфа последовали за ней, когда она вошла внутрь.
Учитывая, что они собирались позавтракать, Дэмиен заподозрил, что это какой-то ресторан, но совсем не похожий на то, к чему он привык. Столиков не было, только узкий коридор, ведущий к кабинке. За ней стоял элегантно одетый мужчина с прилизанными волосами, его лицо напоминало непроницаемую маску.
Он склонил голову, когда они втроем приблизились. - Декан Висп. Добро пожаловать обратно в заведение.
- Столик на троих, пожалуйста, Джеральд. Отдельный, - попросила Висп.
- Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной, - ответил Джеральд, отступая в сторону и направляясь по коридору. Они последовали за ним, миновав множество дверей и сделав несколько поворотов, прежде чем остановиться у поворота.
Джеральд толкнул дверь и жестом пригласил их войти. За ней оказалась небольшая комната со столом в центре. Вокруг него стояли четыре красиво вырезанных стула, а стол был покрыт простой, но высококачественной скатертью. Из круглого окна лился нежный солнечный свет. Рядом с ним висели две бархатные занавески.
Дэмиен и Сильфа сели по одну сторону стола, а Висп - по другую. Джеральд пронесся мимо них, ставя на стол три набора посуды и салфеток. Затем он вложил в руки каждому из них меню в кожаном переплете. Джеральд схватил запасной стул и вежливо кивнул им, прежде чем исчезнуть за дверью и аккуратно закрыть её за собой.
- Это место кажется немного причудливым, - заметил Дэмиен.
- Это всего лишь ресторан, - ответила Висп, беря меню и листая его. - Берите все, что хотите.
Дэмиен взял свое меню и просмотрел его. Там было предложено всего несколько блюд, и он не мог произнести ни одно из них. Он украдкой взглянул на Сильфу, но она, казалось, не особенно обеспокоилась.
Через несколько минут дверь снова открылась, и вошел Джеральд. - Могу я помочь вам с чем-нибудь начать?
- Я возьму вина, - сказала Висп. - Что-нибудь вкусное, а не то дерьмо, которое ты держишь для старых придурков, которые хотят блеснуть своими талантами.
- Конечно, - сказал Джеральд, нисколько не обеспокоенный её поведением. - А вы двое?
- Воды, пожалуйста, - попросил Дэмиен.
- Молоко, - сказала Сильфа. - Если оно у вас есть.
- Сейчас подадут, - пообещал Джеральд. - Кто-нибудь хочет сегодняшнюю закуску?
- Какую? - спросила Висп.
- У нас есть рыба-кинжал тонкого копчения, приправленная бальзамическим соусом и апельсиновой цедрой, - сказал Джеральд. - Рыба была поймана сегодня утром и телепортирована сюда.
- Звучит заманчиво, - сказала Сильфа. - Я возьму это.
- Я тоже, - сказала Висп.
Джеральд кивнул. - Я скоро вернусь. Спасибо за ваше терпение.
Он снова вышел из комнаты, бесшумно закрыв за собой дверь. На несколько мгновений воцарилось неловкое молчание. Дэмиен наконец нарушил молчание, прочистив горло.
- О чем вы хотели с нами поговорить, декан Висп?
- Договориться, - ответила Висп.
- Какую сделку вам нужно заключить со студентами? - спросила Сильфа.
Висп открыла рот, но дверь снова распахнулась. Вошел Джеральд, ставя перед ними две тарелки. Дэмиену пришлось признать, что они выглядели восхитительно. Рыба стала светло-коричневой от дыма и мороси, но было очевидно, что она все еще насыщена вкусом. Она была посыпана апельсиновыми крупинками, придавая всему блюду яркий вид. Трудно было поверить, что это была всего лишь закуска.
- Вам нужно больше времени, чтобы определиться с основным блюдом? - спросил Джеральд.
- Просто принеси мне все, что шеф-повар захочет приготовить, - сказала Висп, складывая меню и возвращая его ему.
- Я буду крем из белого шоколада и клубничный мильфей, - сказала Сильфа, закрывая свое меню.
Дэмиен взглянул на свое меню, затем указал на блюдо наугад. - Я буду это.
Джеральд собрал их меню и кивнул им, прежде чем снова уйти. Дэмиен и Сильфа повернулись к Висп, которая схватила вилки и наколола на них кусочек рыбы. Она отправила его в рот и несколько мгновений жевала.
- Приближается соревнование, - сказал Висп. - И мне нужен Блэкмист в победителях.
- Соревнование? - спросил Дэмиен, когда Сильфа взяла себе значительно меньший кусочек своей закуски и осторожно откусила от него небольшой кусочек.
- Да, - сказала Висп. - Очень важное.
- Зачем приглашать нас? - спросил Дэмиен. - Мы первокурсники. Даже если бы конкурс позволил нам принять участие, как бы мы выиграли? Конечно, здесь учатся гораздо более сильные люди.
- Тебе не обязательно выигрывать все соревнование целиком, - сказала Висп. - Оно разделено на две части. Одна половина - это младшеклассники, а другая половина - старшеклассники. Итак, тебе не нужно побеждать всех, достаточно первые и вторые курсы.
- Почему мы должны входить в него? - спросила Сильфа. - И почему мы оба?
- Из-за приза, - сказала Висп. - И потому, что иметь два способа выиграть лучше, чем один. Даже если технически Марк набрал больше очков в рейтинговых боях, чем Дэмиен, он… ну, не подходит для этого. Он не может выложиться до конца против других студентов.
- Какой приз? - спросил Дэмиен.
Висп отправила в рот еще один кусочек рыбы. - Зависит от обстоятельств. Для студентов-победителей это хорошее количество ресурсов для культивации и толстый мешок золота. Для школы это одно или два места доступа к закрытому лабиринту.
- Полному сокровищ? - предположила Сильфа.
- Среди прочего, - сказала Висп. - И мы хотим получить к нему доступ. Лабиринт - это своего рода тренировочная площадка для студентов, и он полон заклинаний и артефактов. Многие из них могли бы сыграть ключевую роль в повышении ранга Блэкмиста среди других колледжей.
- Это вкусно, - сказала Сильфа, накалывая ломтик рыбы и протягивая вилку Дэмиену. - Это что-то, что открыто для всех студентов?
Дэмиен взял предложенную вилку и съел рыбу с нее. Его глаза слегка расширились от прилива вкуса, пробежавшего по его рту. Легкий цитрусовый привкус невероятно хорошо сочетается с крепкой копченой рыбой и слабым запахом уксуса.
- Туда могут пойти лучшие ученики из любой школы, - сказала Висп, скрестив руки на груди. - А что?
- Тогда мы сможем участвовать в турнире по собственной воле. Вам нужно что-то еще, - сказала Сильфа.
Глаза Висп сузились. - Да. Особый артефакт в лабиринте, который мы с деканом нашли, когда участвовали в турнире. Его еще никто не забрал, а он нам нужен.
- Тогда почему мы должны помогать? Если кто-то может принять участие в турнире, мы можем просто пойти по собственной воле и взять для себя все, что захотим.
- По двум причинам, - ответила Висп. - Во-первых, ты можешь оставить себе все, кроме артефакта, который мне нужен. Местонахождение этого артефакта хорошо спрятано, и вы почти наверняка не найдете его без моей помощи. В этом районе есть и другие сокровища, и многие из них были бы для вас бесценны.
- А вторая причина? - спросила Сильфа.
Висп ухмыльнулась. - Ты знаешь, что несколько профессоров оказывают на меня давление, чтобы я выяснила местонахождение студента по имени Джейс? В настоящее время считается, что он пропал без вести, но все почти уверены, что он никогда не покидал кампус. Скажите мне, если бы я внимательно присмотрелась к этому конкретному студенту, как вы думаете, что бы я нашла?
- Откуда нам знать? - Сильфа спросила, не сбиваясь с ритма.
- Очень хорошо, - сказала Висп. - Это могло бы даже одурачить других людей, но я прекрасно знаю, что Дэмиен имеет какое-то отношение к исчезновению мальчика. Прежде чем протестовать, выслушай мои условия. Ты отдаешь мне этот артефакт, и я полностью прекращаю дело. Джейс исчезает в анналах какой-то забытой книги, и больше никто о нем не упоминает. Я даже не буду беспокоить вас двоих, если только не будет чего-то, напрямую связанного со школой. Мое слово.
Дверь снова распахнулась, и вошел Джеральд с тремя тарелками в руках. Он поставил их на стол перед ними. - Дэмиенз - представлял собой странный комок желе с коричневой корочкой сверху. Сильфа заказала что-то похожее на торт, покрытый сливками и клубникой, а Висп - огромный стейк. Официант ушел, не сказав больше ни слова.
- Подумай об этом, - сказала Висп, хватая нож и отрезая большой кусок дорогого на вид блюда. - Ты можешь сообщить мне о своем решении после того, как поешь.
Обновлено: 18.01.2026